АЛЕКСАНДР ЩЕГОЛЕВ

                         ПИК ЖИЛИНА

                   Художник Петр Кудряшов

c Текст. А. Щёголев, 2000
c Оформление. П. Кудряшов, 2000

                      Прощальные стихи
                      на веере хотел я написать,-
                      в руке сломался он.
                               Басе, сын самурая


                        ГЛАВА ПЕРВАЯ


   - Консервы,-  с сожалением констатировал таможенник.- За-
чем они вам?
   - Странный вопрос,- улыбнулся я.- Угадайте с трех раз.
   Он укоризненно взглянул мне в глаза, вздохнул и ничего не
ответил.  Мой чемодан лежал перед ним на столе. Крышка чемо-
дана была откинута, незамысловатый багаж одинокого путешест-
венника выставлен напоказ. Я ощутил легкое раздражение.
   - Надеюсь,  мясопродукты не подлежат у вас  повсеместному
изъятию?
   - Нет,  конечно,- снова вздохнул таможенник, взял тонкими
длинными  пальцами  одну  из пластиковых банок и принялся ее
брезгливо разглядывать.- Вам, наверное, опытные люди посове-
товали взять это с собой?
   Я развернулся на сто восемьдесят  градусов  и  огляделся.
Другие пассажиры, прибывшие тем же рейсом, свободно проходи-
ли через турникеты,  не задерживаясь возле  барьеров  дольше
обычного. Предъявить вещи к досмотру попросили меня одного.
   - Вы тот самый Иван Жилин? - спросил он тогда меня в спи-
ну.
   - В каком смысле "тот самый"?
   - Вы указали в анкете, что по профессии писатель...
   - Ах,  вот из-за чего по отношению ко мне проявлена такая
строгость.
   - Честно говоря,  да,- согласился таможенник,  смутившись
на секунду.- Я почему-то подумал,  что вы - тот самый Жилин.
Простите, если ошибся.
   Понять, шутит он или нет, было непросто, поскольку взгляд
его сосредоточенно шарил по моему чемодану,  не  участвуя  в
разговоре. Нормальный с виду парень, лет двадцати пяти. Фор-
ма очень шла его честному лицу, как и этот белый барьер, как
и  вся  эта ситуация.  Некоторые люди рождаются,  чтобы быть
стражниками,  и ничего тут не поделаешь.  Закончил  училище,
конечно,  с отличием И,  конечно же, не пьет и не курит, и с
девушками,  надо полагать,  у него тоже все в  порядке.  Вот
только мясные консервы почему-то невзлюбил.
   - Что же вы памятку невнимательно,  прочитали?  - укориз-
ненно спросил он, не поднимая глаз.- Алкоголь ввозить запре-
щено. Мне очень жаль.
   - У  вас многое изменилось,- сказал я,  пытаясь показать,
что эта новость ничуть меня не потрясла.- Здесь  что,  сухой
закон?
   - Нет, спиртные напитки разрешено продавать и даже произ-
водить. И, тем более, их можно употреблять.
   - Еще бы! Что же тогда нельзя?
   - Только ввозить.
   - Всего две бутылки,- подмигнул я ему.- Друзьям.  Они  на
меня  обидятся,  если я заявлюсь просто так,  можно сказать,
без повода.  Они знают, что я никогда не заявляюсь без пово-
да.
   Он придвинул ко мне чемодан и произнес,  испытывая  явную
неловкость:
   - Можете сдать водку на хранение,  а на обратном пути по-
лучите ее в целости.  Прошу вас, товарищ Жилин. Вы только не
волнуйтесь...
   Волноваться не  было причин,  ведь порядок - он порядок и
есть.  Я собственноручно вытащил несчастные бутылки  "Скифс-
кой" и поставил их на стол перед суровым таможенником.  Анд-
жей,  конечно, не обидится, озабоченно думал я, даже полвоп-
роса не задаст, ему достаточно меня самого, но, ей-богу, да-
же как-то стыдно,  я ведь этой водкой просто  хотел  сделать
ребятам приятное,  показать,  что до сих пор помню их вкусы,
ведь мы семь лет не виделись,  а семь лет назад, когда зава-
рушка  закончилась  нашей  общей  победой,  мы  пили  именно
"Скифскую",  именно Курского розлива,  и Анджей с  Татьяной,
хоть  и были принципиально непьющие,  нагрузились до полного
непотребства...
   - Дарю,-  сказал я таможеннику.- На обратном пути мне это
уже не понадобится.
   - Сейчас,- засуетился он,- я выпишу вам квитанцию.
   - Лучше выпей за мое здоровье, дружок. Как я догадываюсь,
ничего, кроме здоровья, ты в этой жизни не ценишь.
   - И еще я обязан предупредить вас о  том,  что  в  анкете
следует  указать истинную цель визита,  а также истинный род
занятий.- Он оправил форму,  хотя оправлять там  было  реши-
тельно нечего, он стряхнул с себя неловкость, как стряхивают
прилипшую к пальцам паутину, и объявил: - У нас не лгут. Лю-
бая  ложь  в  анкете  -  это основание для высылки,- и вдруг
улыбнулся.- Если вы, к примеру, шпион, так и напишите - шпи-
он...
   Мы оба посмеялись, потому что теперь точно была шутка.
   - А вы, значит, никогда не лжете? - спросил я - Вы лично?
   - Даже по долгу службы.
   - Как интересно. Сами не лжете, а другим не доверяете.
   Я взял чемодан под мышку и пошел в коридор,  а он с улыб-
кой произнес мне вслед:
   - И все-таки вы похожи на памятник, товарищ Иван Жилин.
   - Что? - я приостановился.
   - Я уверен, что вы захотите жить иначе. Как и большинство
людей,  которые приезжают к нам.  На площади стоит памятник,
вы его обязательно увидите. Желаю вам здоровья.
   Не люблю таможенников, думал я, преодолевая кондициониро-
ванное пространство вокзала. С их внешней правильностью, ко-
торая, как правило, только внешняя. Хотя здоровья он мне по-
желал, по-моему,  искренне. Какая сказочная наивность, думал
я,  проходя сквозь аркаду на привокзальную площадь. Нормаль-
ный человек не может всерьез воспринять обещание,  будто  бы
за правду ничего не будет, какая бы она ни была, так на кого
же они тут рассчитывают? Или сюда теперь ездят только ненор-
мальные?  Поистине, здешний рай для туристов сильно изменил-
ся, думал я, вдруг ощутив себя старым и даже устаревшим...
   Невероятно пахло  морем  -  как только и может пахнуть на
привокзальной площади курортного города,  продуваемого всеми
ветрами,  и запах этот есть первое,  что обнаруживает стран-
ник, вернувшийся сюда после многих лет разлуки. Уже к вечеру
я перестану его замечать,  но сейчас, вытряхнутый из комфор-
табельной клетки скоростного поезда,  .я  был  именно  таким
странником. И еще пахло пылью... Некоторое время я тупо при-
нюхивался.  Разладились уличные фоноры? Я удивлялся, пока не
сообразил, что каменная мозаика пешеходной зоны, равно как и
асфальт в центральной части площади,  почему-то не были пок-
рыты статиком. Южное солнце свирепело с каждой минутой, наг-
ревая Землю, и пыль устремлялась с потоками воздуха вверх, в
сторону Космоса.  Прошла поливальная машина, освежая асфальт
банальной водичкой.  Пробежал Сосредоточенный молодой  чело-
век,  шумно дыша носом, за ним - девушка. Красивые загорелые
тела, широкие шорты и майки. Роскошный старик, обнаженный по
пояс, делал на газоне гимнастику. Кроме этих чудаков, народу
было мало. Город еще просыпался, пестрые группы людей наблю-
дались  только  возле стоянки кибер-такси и вертолетной пло-
щадки.  Жизнь вокруг была вялой,  блеклой,  совсем не такой,
как потоки бриллиантовых брызг из кранов поливальной машины.
   Я осматривался,  тщетно пытаясь разжечь в себе хоть искру
сентиментальности.  На крышах домов в противоположных концах
площади имели место две гигантские  надписи,  которые,  надо
полагать,  по  вечерам  горели огнем и которых,  разумеется,
раньше не было и не могло быть. Одна гласила: "ЦЕНА ЗДОРОВЬЯ
- ЖИЗНЬ. ВСЯ ПРЕЖНЯЯ ЖИЗНЬ", другая:
   "МЫ - ДЕТИ ПРИРОДЫ". Над домами торчала игла нового теле-
центра,  который  семь лет назад лишь начинали строить.  Как
прежде,  радовал глаз неугомонный фонтан,  в изобилии стояли
пальмы,  цветастые тенты и павильоны. Скучали без дела меха-
нические носильщики.  И не было никакого памятника.  Где  же
памятник,  призвал я к ответу всех таможенников разом, но не
было мне ответа...
   Таможенный офис также оказался на прежнем месте и в преж-
нем виде.  И вот это как раз было самым  удивительным,  если
вспомнить, какая участь его постигла. Я мстительно повспоми-
нал.  Мерзкое было сооружение:  три этажа бетона,  металла и
стекла.  Половину  его занимал собственно офис,  а во второй
половине  размещался  вычислительный  центр,  обеспечивавший
контроль  туристических  потоков.  Единственной  выступавшей
частью был широкий козырек под крышей,  предохранявший  окна
начальников от прямого солнечного света. Анджей ударил раке-
той точно в сейсмический шов, в первый этаж, с расстояния не
больше  ста метров,  и железобетонная коробка начала склады-
ваться внутрь себя,  дома-то в городе ставят без нормального
фундамента,  кому охота забивать сваи в скальную породу,  но
Анджей не пожалел вторую ракету,  добив  ненавистный  символ
прежнего  порядка.  Сотрудников  в здании давно уже не было,
люди из этого района разбежались сразу,  едва мэрия огласила
список  объектов с особым порядком управления.  Анджей тогда
чуть не попал под трибунал,  но дело ограничилось  временным
выводом его из состава Совета...  В тот день зарезали сестру
Анджея. Сделал это один из слегачсй, перепутавший свой гряз-
ный сон с реальностью,  и когда безумца скрутили,  им неожи-
данно оказался начальник таможни.  Психоз, незримо тлевший в
голове чиновника,  вспыхнул адским пламенем,  и слегач пошел
развлекаться на улицу,  одолжив у своего  садовника  секатор
для подрезания ветвей...
   Вот оно, передо мной, уничтоженное таможенное управление.
Словно  дубликат здания привезли со склада и поставили на то
же место.  Или нет, не так - рухлядь торжественно достали из
захламленного чулана и,  наспех сдув пыль,  объявили ее чис-
той, а пыль повисла над городом, медленно отравляя воздух...
Ага, у писателя заработала фантазия. Включился генератор па-
фоса.  Это не страшно,  это мы выключим.  Просто  ребята  из
местного Совета всерьез были уверены, что настало время жить
без границ и таможен, без запрета на иммиграцию и так далее.
Планировали,  что разместят здесь электронную библиотеку,  в
которой под патронажем Университета откроется  международная
школа юных программистов. Где они, эти мечты?
   Я развернулся, потому что за моей спиной кто-то стоял. Не
люблю, когда ко мне молча подходят со спины,- у меня начина-
ет чесаться между лопатками  и  хочется  сделать  что-нибудь
резкое. Привычка, выработанная годами бурной жизни.
   - Здравствуйте,  Ваня,- сказал человек тихим  голосом,  и
сказал он это на чистейшем русском языке. Некоторое время мы
молча смотрели друг на друга.  Очевидно,  он ждал, что я его
узнаю. Я его не узнавал, и тогда человек с явным облегчением
улыбнулся:
   - Вы  не меняетесь,  Ваня.  Такой же громадный,  такой же
жуткий, как и были. Где ваша знаменитая клетчатая рубашка?
   - Привет,- откликнулся я.- Рубашку я не надел, потому что
прибыл инкогнито. Мы что, знакомы?
   - Это я вас вызвал.
   - Вот как?  - я вежливо удивился.- А я,  наоборот, никого
не вызывал. Вы, надо полагать, гид? Обслуживаете туристов?
   - Я всех обслуживаю, даже тех, кто об этом не просит.
   - Нетрадиционный подход.  Но мне, большое спасибо, прово-
жатые не нужны. Только не обижайтесь. Еще раз спасибо.
   Я поднял с земли чемодан, решая, куда двинуться. Собесед-
ник меня не заинтересовал, как бы обидно ему ни было. Что-то
знакомое  и вправду чудилось в его простоватом лице,  что-то
крепко забытое,  какие-то запахи, голоса, и теснота, и жара,
и холод, но прошлая жизнь давно уже не вызывала во мне ника-
ких чувств,  кроме досады. Никаких чувств. Пробудить мое лю-
бопытство  способно  было  одно лишь будущее и,  в некоторой
степени, настоящее.
   Сразу отправиться к Дим Димычу,  в Строгий Дом, размышлял
я,  и исполнить то,  ради чего,  собственно, весь сыр-бор...
Или  начать следовало с другого?  Можно было пойти в отель и
попытаться разыскать кого-нибудь из наших.  Можно было с хо-
ду,  не сходя с этого места, позвонить местным, тому же Анд-
жею Горбовски. Или усесться вот здесь, под тентом крохотного
уличного ресторанчика,  и позавтракать, жуя вместе с вегета-
рианским шницелем столь же нелепые воспоминания? Больше все-
го мне хотелось стряхнуть внезапно возникшую блажь, вернуть-
ся в здание вокзала и уехать обратно.
   - Не хотите отойти?  - предложил незнакомец, обогнув меня
сбоку.  Незнакомый знакомец. Почему-то он был еще здесь, ни-
куда он не делся, настырный малый.
   - Зачем?
   - На нас смотрят.
   На нас действительно смотрели,  я и сам это уже  заметил.
Вернее,  заметил не я,  а тот мнительный и крайне неприятный
во всех отношениях человечек, который поселился в моей голо-
ве как раз со времен славного боевого прошлого. Уличный рес-
торан, рядом с которым я остановился, не был пуст. Под широ-
ким  полотняным навесом возле входа,  почти касаясь затылком
зеркальной витрины,  сидел единственный клиент. Это была по-
жилая дама.  Симпатичная такая старушка,  крохотная,  но до-
вольно пышных форм,  в  вязаной  панаме  кораллового  цвета,
прикрывающей жидкие седые кудри, в льняных брючках и паруси-
новых туфлях. Дама потягивала что-то безалкогольное и делала
вид,  будто не нужны мы ей вовсе.  Кого она хотела обмануть?
Человечка, прогрызшего дырки в моей голове?
   Чистейшая паранойя.  Профессиональная болезнь всех бывших
агентов,  ушедших на пенсию писать мемуары.  Цыц,  шуганул я
человечка, пошел вон... И мы с ним пошли по аллее, в сторону
второго точно такого же ресторанчика,  размещавшегося метрах
в двадцати от первого.
   Знакомый незнакомец зашагал рядом.
   - Я не гид,  Ваня,- застенчиво сообщил он.- Вы, наверное,
не поняли. Это ведь я во всем виноват.
   - В чем?
   - Хотя бы в том,  что вы приехали в эту страну. Это я вас
сюда вызвал.
   Я приостановился.  Сумасшедший? Или они здесь так развле-
каются?
   - Разумеется,- приветливо кивнул я ему.- Все  в  порядке,
дружок, я же не против.
   Он избегал моего взгляда.
   - Смеетесь,  Ваня.  Правильно,  я  бы тоже на вашем месте
смеялся.  Жаль,  что у нас почти не осталось времени погово-
рить...-  Собеседник  внезапно  прервался  и  остро взглянул
вверх.- Они прилетят на вертолете,- он показал пальцем.- От-
туда.
   - Вертолет тоже вы вызвали?
   - Нет, вертолет вызвали те, кто нас сейчас подслушивает.
   Ого, подумал я.  Еще и мания преследования. Забавно нача-
лось утро,  нельзя не признать. Впрочем, этому человеку, ве-
роятно,  нужна помощь, а я тут шутки шучу вместо того, чтобы
снять  с  пояса радиофон и срочно позвать более компетентных
собеседников... На всякий случай я переложил чемодан из пра-
вой руки в левую. Правая у меня ударная.
   - Да вы не волнуйтесь,- сказал он,- все кончится  хорошо.
Запомните,  пожалуйста,  главное.  То, что предназначено для
вас,  находится в камере хранения. Пароль ячейки совпадает с
названием бара,  в котором мы с вами когда-то познакомились,
а номер ячейки - это номер в гостинице,  куда вы меня тем же
вечером отправили.  Ну как,  припоминаете что-нибудь? Только
не произносите, пожалуйста, ничего вслух.
   Ничего я не припоминал, хотя его лицо и было мне знакомо.
Если человек с тобой здоровается, а ты не можешь понять, кто
он такой,  значит,  он в твоей жизни не значил ровным счетом
ничего. В твоей прошлой жизни...
   - Кто вы такой? - спросил я.
   - Не узнаете?  Надо же, как сильно я изменился. Это хоро-
шо. Когда вы меня вспомните, Ваня, прошу вас, не бегите сра-
зу в камеру хранения,  дождитесь момента истины.  Вы межпла-
нетник,  вы все поймете правильно. То, что предназначено для
вас,- ваше и только ваше, но я хочу, чтобы вы не торопились.
Не торопитесь, Ваня.
   - Если честно, я очень тороплюсь,- возразил я,- а мне еще
от "хвоста" надо избавиться. Показать, как межпланетники из-
бавляются от "хвоста"?
   Он странно улыбнулся. И наши взгляды наконец встретились.
В глазах его была смертельная тоска.
   - Вы все поймете правильно...- успел повторить он, прежде
чем разговор кончился.
   Звук возник резко, внезапно, заполнив собой мир, и пришел
этот звук с неба.  И еще - ураганный ветер. Рев двигателя. Я
поднял  голову - на аллею,  едва не срезая лопастями пальмы,
опускался могучий штурмовой "Альбатрос". На пятнистом корпу-
се не было ни опознавательных знаков, ни номера, была только
невразумительная буква "L".  Очевидно, геликоптер подкрался,
используя новейшую акустическую и оптическую защиту. А потом
что-то произошло,  словно искра соскочила со лба винтокрылой
машины,  оставив в воздухе невесомую паучью ниточку, и земля
под ногами дрогнула,  и стало невероятно свежо,  именно так,
как всем хотелось в это насыщенное солнцем утро, порыв ветра
сделал изображение расфокусированным, плоским, свет разъедал
глаза, как кислота, но не нашлось сил, чтобы просто прикрыть
веки,  зато звуки приобрели очерченность,  контрастность,  и
еще  было  странное  ощущение в горле и в груди,  потому что
вдруг оказалось,  что я перестал дышать, и тогда я вспомнил,
что все это со мной уже случалось, когда в Маниле наша груп-
па поймала импульс диверсионного парализатора.  Мысли  текли
медленно,  как клей из опрокинутой банки.  Эти тоже сбросили
парализатор, медленно подумал я. Кто "эти"? С борта геликоп-
тера один за другим спрыгивали безликие пятнистые фигуры, их
прыжки были такими же тягучими,  как мои мысли, как все вок-
руг. А потом я упал.
   Мир повернулся набок,  и стал виден гарпун антенны, вотк-
нувшийся в газон,- ровно посередине между киоском мороженщи-
ка и цветочными часами, символизирующими единство непостоян-
ного и вечного.  Ага,  вот откуда в пространство ушли вибра-
ции, заморозившие любое живое движение в радиусе десяти мет-
ров! Мороженщик лежал, как и я, боком - вывалившись из двери
своего киоска. Лежал старик, занимавшийся на газоне физкуль-
турой.  И только мой знакомый параноик,  которого я не успел
сдать дежурным психиатрам, удирал прочь. Он бежал нестерпимо
медленно,  высоко задирая локти. Неужели есть люди, нетороп-
ливо размышлял я, на которых парализатор не действует? Чуде-
са.  Такому бы в антитеррористических отрядах служить,  а не
развлекать туристов в этом  провинциальном  рае...  Одна  из
безликих  фигур отработанно присела на колено,  прицеливаясь
из вакуум-арбалета.  Сверкающая черта бесшумно пронзила воз-
дух. Бегущий по площади человек взмахнул руками и опрокинул-
ся на спину.
   Движение еще  замедлилось,  хотя,  казалось  бы,  куда уж
больше.  Кто-то уносил подстреленное тело с асфальта и затем
грузил  его за руки за ноги в геликоптер.  Кто-то вынимал из
земли антенну, кто-то обыскивал, переговариваясь по радиофо-
ну,  лежащего на земле свидетеля и его багаж (свидетелем был
я), наконец - прощально взревели моторы,  и все звуки  разом
стихли,  как будто штепсель из розетки выдернули. И все вок-
руг остановилось. Не осталось ничего, кроме моих слабо шеве-
лящихся мыслей, а потом остановились и они.
   - Я читал роман одного русского,  по фамилии Жилин,- ска-
зал лейтенант. - Он над нами немножко посмеялся. Вы имеете к
этому писателю какое-то отношение?
   - А  вы  подозреваете всех русских,- уточнил я,  заставив
деревянные губы двигаться,- или только тех,  кто с  фамилией
Жилин?
   - Ну что вы! - расцвел он улыбкой.- Русских я обожаю, су-
масшедшая  нация.  Когда  ООН сняла блокаду,  к нам приехало
много добровольцев из Советского Союза и  большинство  здесь
осело.  И, между прочим, не одна молодежь. Вы читали Строго-
ва?
   - Да как вам сказать...
   - А я люблю его книги, жаль только, ничего нового он дав-
но не издавал. Так вот. Строгов теперь живет у нас. Поселил-
ся основательно,  купил дом,  и лично мне кажется,  что этот
факт знаменует собой некую глобальную закономерности... Нет,
нет, сумасшедшая нация! И Жилин ваш был сумасшедший, я о ро-
манисте,  иначе не принял бы участие в нашей революции.  Он,
говорят, уже умер. Вы помните, как он описал наш город?
   - Я не читаю путеводителей. Семь лет назад прочитал один,
и с тех пор больше не хочется.
   - Путеводитель!  -  хохотнул  полицейский.- Это вы хорошо
выразились, надо будет рассказать ребятам на активе...
   В боксе я лежал один, да и во всем госпитале, насколько я
понял,  больных было мало.  В этом городе не любили  болеть.
Полицию к пострадавшим допустили только часа через два после
событий на вокзале,  когда полностью был  выполнен  комплекс
нейромодулирующих мероприятий,  так что разговаривать и даже
мыслить я мог уже вполне свободно.  Слух, нюх и прочие чувс-
тва вернулись,  и вместе с ними вернулось чувство полной не-
нужности происходящего.  Не знаю,  кто допрашивал  остальных
свидетелей,  но меня развлекал вот этот вот начитанный толс-
тяк. Или, наоборот, я его развлекал?
   - Хорошо,  что  вы не читали ту книжку,- продолжал лейте-
нант.- Я говорю о "Двенадцати кругах рая".  Иначе у вас сло-
жилось бы неправильное мнение о работе местной полиции, вер-
нее,  сложилось бы мнение, что никакой полиции здесь нет во-
обще. И не помогли бы никакие ссылки на то, что дело было до
революции.  А полиция,  кстати,  и тогда  неплохо  работала,
только рук на все безобразия не хватало.
   - Вредная книжка,- согласился я.- Мне становится  стыдно,
что я тоже Жилин.
   Он опять хохотнул.
   - Шутите? Это признак здоровья.
   Я не шутил,  а иронизировал, причем не над собой. Вероят-
но,  офицер не видел разницы.  Завидное свойство психики.  В
дверь просунулось маленькое веснушчатое  лицо,  утонувшее  в
краснозеленой  форменной панаме,  и сообщило неожиданным ба-
сом:
   - Товарищ лейтенант, сюда едет Бэла. Бэла передает привет
Ивану. Иван - это он?
   - Это он,- откликнулся я.
   Мой офицер привстал и поправил форму.
   - Вот и начальство проснулось. Вы что, знакомы с Бэлой?
   - С кем только я не знаком на этой планете.
   - Тогда,  не сочтите за бестактность...- несмело прогово-
рил он.- Думаю,  вы все-таки имеете отношение к тому челове-
ку, который столько сделал для нашей страны.
   - А сам вы, кстати, не имеете отношения к одному знамени-
тому авиатору?  - поинтересовался я у него.- Ваш тезка. Тоже
был русский и тоже давно умер.
   - Какому авиатору?
   - Который,  помимо  прочего,  изобрел  вертолеты.  Вашего
прапрадедушку случайно не Игорем звали?
   Лейтенант носил звучную фамилию Сикорски и был, вероятно,
неплохим мужиком,  хоть и не знал ничего про своего знамени-
того тезку Игоря Ивановича,  создателя вертолетов.  Мы с ним
обязательно сдружились бы, сведи нас судьба в других обстоя-
тельствах и для решения  других  задач.  Был  он  упитанным,
улыбчивым и разговорчивым.  Но главной его достопримечатель-
ностью были круглые большие уши, торчащие в разные стороны -
как ручки у сахарницы.
   - Мои прапрадедушки торговали  маслинами,-  с  сожалением
ответил он.- И дед,  и отец.  И сам я продавал маслины, пока
друзья не уговорили меня превратиться в полицейского...
   Наша беседа началась уже давно, и довольно любопытным об-
разом.  Я с такой тактикой ведения допроса  до  сих  пор  не
встречался.  Лейтенант Сикорски не стал пугать свидетеля аг-
рессивной тупостью, а также не стал оплетать добычу паутиной
пустых вопросов, среди которых спрятаны важные для следствия
узелки,  лейтенант Сикорски принялся делиться воспоминаниями
о своих болячках. Оказывается, он всю жизнь чем-нибудь болел
и к тридцати годам приобрел полный  джентльменский  набор  -
остеохондроз,  гипертония,  гастроэнтероколит,  холецистит и
что-то еще, во что мне вникать не захотелось. Как вас вообще
в инспектора-то взяли, с ужасом спросил я, не понимая, к че-
му он клонит.  В том-то и штука,  торжествующе объявил поли-
цейский,  что теперь я здоров! Я научился жить иначе, сказал
он,  и в этом мое счастье.  Мы все научились жить  иначе.  Я
знаю,  вы все стали вегетарианцами,  поддержал я по мере сил
эту неловкую беседу.  Он отмахнулся: секрет в другом. Здоро-
выми становятся не постепенно, а в один миг, в один счастли-
вый миг.  Секунду назад ты был болен,  а через  секунду  уже
здоров.  Понимаете?  Нет,  ничего я не понимал,  и тогда мой
гость посоветовал: вот когда выползете отсюда, сразу отправ-
ляйтесь  на  холм,  а  то давайте патрульную машину вызовем,
пусть довезут вас до места. Зачем? Он удивился: ну так вы же
хотели понять?  Все в ваших руках,  и нечего,  нечего раски-
сать.  Сам ты раскис,  подумал я. Что ты можешь знать о том,
как люди раскисают,  что нового ты можешь рассказать об этом
бывшему межпланетнику и бывшему шпиону,  но  вслух  произнес
только одно: к чему вся эта преамбула? А к тому, объяснил он
мне,  что, если кто-то начал жить иначе, невозможно предста-
вить,  чтобы он пожертвовал тем счастьем, которое имеет. За-
хотев дурного, человек нарушает гармонию своего же мира. Жи-
тели этого города ясно увидели зависимость того, что они по-
лучили,  от собственных ощущений и, тем более, от поступков.
Вот  почему в этом городе почти не совершается преступлений.
В самом деле,  получив однажды здоровье и ощущение  счастья,
узнав  разницу  между  здоровьем и нездоровьем,  кто захочет
променять их, к примеру, на какие-то там деньги? Нет, невоз-
можно представить...  "Я к тому вам это рассказываю,- терпе-
ливо вдалбливал мне страж порядка,- что у нас здесь давно не
случалось ничего похожего,  и мы думали, что ничего похожего
у нас теперь быть не может..." Меня разбирал  смех.  Неужели
они  боялись,  что без этакого душераздирающего вступления я
не стану помогать расследованию?  Невроз, принявший эзотери-
ческие формы.  И они еще называют себя здоровыми? "Дело было
так,- ответил я офицеру,- записывайте мои показания".- И  он
послушно включил магнитофон на запись...
   - Значит,  все ваши предки были торговцами? - спросил я.-
А вы,  получается,  сломали вековую традицию. Не является ли
это вопиющим нарушением гармонии вашего мира?
   Он встрепенулся.
   - Типичное заблуждение  новичка.  Гармония  вовсе  не  во
внешних обстоятельствах жизни,  а в том, как эти обстоятель-
ства воспринимаются человеком.  Мой вам совет, Иван - разре-
шите мне вас так называть? - побывайте хоть раз на холме.
   - А как мне вас называть, лейтенант Сикорски?
   - Рудольф. Руди.
   - Я обязательно побываю на холме,  Руди,- пообещал я.-  Я
даже  готов  под землю спуститься,  если мне вдруг приспичит
что-то понять. Однако признаюсь вам, что не вижу связи между
здоровым образом жизни и отсутствием в городе преступлений.
   - Вы подозреваете,  что я солгал? - искренне удивился по-
лицейский.
   Некоторое время мы оба молчали.
   - Ни  в  коем  случае,- сказал я.- Один чудак сегодня уже
убедил меня,  что даже служебный долг не заставит его  изме-
нить своим принципам.
   Он поморщился.
   - Не надо упрощать, Иван. Работа в полиции невозможна без
определенного рода компромиссов,  поэтому я отвечу так:  хо-
чешь жить иначе, начни с малого.
   - Разве не лгать - это малое? Некоторые всю жизнь пытают-
ся научиться жить не по лжи, а подыхают по уши в дерьме.
   - И все-таки приходится с чего-то начинать.  Есть задачи,
для решения которых главное - начать.
   Я попробовал поднять руку и посмотреть на  часы.  Получи-
лось. Жизнь возвратилась в обездвиженное тело.
   - Впрочем,  я не ответил на ваш предыдущий вопрос,- спох-
ватился  лейтенант.-  Во-первых,  вы  путаете здоровый образ
жизни и здоровый образ мыслей.  А связь между здоровым обра-
зом  мыслей  и здоровой криминогенной обстановкой,  согласи-
тесь,  очевидна.  Во-вторых, порядка в нашей стране действи-
тельно прибавилось, если сравнивать, скажем, с тем, что опи-
сано в мемуарах вашего однофамильца.  Единственный вид нару-
шений, который остался,- это, пожалуй...
   - Нарушение правил полетов?  - предположил я.- Штурмовыми
геликоптерами?
   Лейтенант засмеялся навзрыд,  трясясь вместе  со  стулом.
Странный он был полицейский, этот лопоухий толстяк Сикорски,
похожий на кого угодно, только не на полицейского. Он безна-
дежно махнул на меня рукой:
   - Я пытался всего лишь сказать, что большая часть наруше-
ний не выходит за рамки Естественного Кодекса. Вы ведь чита-
ли на таможне памятку насчет Естественного Кодекса?
   - Не сморкаться,  не плеваться,  не чихать в общественных
местах,- покивал я.- Мусорить и гадить только  в  специально
отведенных местах. Не ручаюсь за точность цитаты.
   - Да нет, все правильно. Настоящие эксцессы, к сожалению,
тоже иногда случаются, но они редко носят преднамеренный ха-
рактер.  Если кто-то и накуролесит в нашем  маленьком  коро-
левстве,  то  потом  обязательно выясняется,  что несчастный
пребывал в состоянии аффекта.  Например,  на почве ревности.
Ревность,  это такой бес,  которого так просто не изгнать из
человеческой души,  и особенно страшно, когда ревность имеет
основания.  Рождается ненависть,  направленная против мира в
целом. Рвется ниточка, соединяющая нас с природой, с Богом.
   Неужели все  это было сказано сотрудником полиции?  Сыщи-
ком?  На секунду я потерял чувство  реальности.  Здоровенный
смешливый мужик,  философствовавший возле моей кровати,  был
ненастоящим, неправильным, он и не мог быть иным, потому что
в мире,  который он вокруг себя творил, отсутствовала гармо-
ния. Я должен добиться соответствия, понял я, иначе... Что -
иначе? Иначе мне опять станет плохо...
   - Продолжайте,- прошептал я,  закрывая глаза.- Слушаю вас
очень внимательно.
   Ты должен быть другим,  думал я,  и ты будешь  другим.  Я
исправлю тебя,  я сделаю из тебя героя, достойного твоей ве-
ликой фамилии... Привычно включился мозг, возникла картинка.
Герой  был  поджарым и сухим - никакой вам полноты!  - лысый
череп,  растопыренные уши,  маленькие злые глаза.  Ни  капли
обаяния,  лишь фанатичная нацеленность на результат. И чтобы
никогда не улыбался. И чтобы мало говорил. Хищник, професси-
онал,  щука...  Лабиринт мертвых коридоров,  думал я, черные
стены и душная тьма.  Вот тебе гармония, сыщик Сикорски, вот
оно, соответствие, наслаждайся. Теснятся анфилады бесформен-
ных залов, мелькают зыбкие контуры каких-то предметов, взды-
хает  паркет  под ногами.  Ты - в этих роскошных декорациях,
неслышными прыжками мчишься вперед, отыскивая путь во мраке.
Угловатый,  нескладный,  согнутый и вместе с тем стремитель-
ный,  неудержимый, страшный, горят глаза, нос к полу, огром-
ные уши стелются по комнатам - что еще? - ага, любимый деся-
тизарядный "дюк" в руке,  чудовищное оружие  профессионалов,
начиненное смертью пятьдесят второго калибра.  Никогда ты не
достаешь оружие,  чтобы напугать,  только чтобы убивать. Се-
годня как раз тот случай. Реликвия, способная погубить чело-
вечество, спрятана в подземелье древнего замка, и нужно опе-
редить Зло,  пока не пробил час истины,  пока когтистая лапа
не коснулась платка на крышке саркофага...  Боже, какая пош-
лость,  думал я.  Почему мне опять плохо? Неужели я смогу и,
больше того,  захочу когда-нибудь изобразить такого героя на
бумаге? Где же врач?
   - ...В конце концов человек теряет то,  что заслужил всей
предыдущей  жизнью,-  втолковывал мне неправильный полицейс-
кий.- Он теряет свои ночи.  Попробуйте представить себе этот
позор - человек разучился видеть сны...
   - Сны?  - вяло переспросил я его.- Причем тут сны?
   Говорить было трудно, во рту скопилась слюна. Много-много
слюны, имевшей подозрительно гадкий вкус.
   И в этот момент вошел врач. Лейтенант Сикорски вскочил со
стула.  А следом вошел Бэла Барабаш,  начальник полицейского
управления,  обмахиваясь форменной панамой.  Врач был совсем
еще молоденькой девушкой - она и заговорила первой:
   - Ну вот и все. Что-нибудь почувствовали?
   Я приподнялся на локте.
   - Вы меня спрашиваете, целительница?
   - А разве здесь есть еще кто-то, кто нуждается в моей по-
мощи?  - Она почему-то посмотрела на лейтенанта. Тот стоял с
каменным лицом, уже не улыбаясь. Бэла тоже посмотрел на лей-
тенанта  и  неожиданно  подмигнул ему.  Затем Бэла подмигнул
мне:
   - Привет, бортинженер.
   - Комиссар,- обрадованно сказал я.- Хорошо,  что ты  при-
шел. Они меня подозревают в нездоровом образе мыслей.
   Девушка подошла к кровати, на которой я лежал, и отключи-
ла оба генератора - в изголовье и в ногах.
   - Так вы что-нибудь чувствовали? - повторила она вопрос.-
Несколько минут назад.
   Я чувствовал себя, как никогда, хорошо - стих гул в ушах,
и странной дурноты в помине не было. Наваждение прошло.
   - Несколько минут назад?  - наконец-то догадался я.- Зна-
чит,  это было ваших рук дело?  Товарищ комиссар,  я выражаю
официальный протест.  Тайные эксперименты на людях запретили
еще в прошлом тысячелетии.
   - Я проверяла вашу эндокринную систему,- строго возразила
девушка.  Серьезный  она была человек,  полная противополож-
ность здешним полицейским.
   - А  я решил,  что меня отравили,- сообщил я ей.  Тут она
наконец улыбнулась.  Улыбка у врача была плотоядной,  совсем
не  вегетарианской.  Я бы спрятался от такой улыбки под кро-
ватью, будь помоложе годов на сорок пять.
   - Наш  гость  попал в опытные руки,- произнес со странной
интонацией лейтенант Сикорски.- Думаю,  я ему больше не  ну-
жен. Я подожду тебя в коридоре, Бэла, хорошо?
   - Присядьте,- скомандовала девушка, придирчиво рассматри-
вая  меня.- А теперь погримасничайте.  Попробуйте меня напу-
гать или рассмешить - разиньте рот, выпучите глаза, высуньте
язык. Не стесняйтесь, я и не такое в жизни видела.
   Я постарался не стесняться.
   - Вы уверены, что реабилитация прошла, как надо? - озабо-
ченно спросил Бэла,  понаблюдав секунду-другую за  моим  ли-
цом.- Меня тревожит состояние его психики,  доктор.  Психика
тоже должна восстановиться?
   - Сделайте, пожалуйста, несколько круговых движений голо-
вой, медленно,- последовала новая команда.
   - А меня тревожит жара,- сказал я, осторожно ворочая шей-
ными позвонками.- Молоко скиснет. Или что вы там едите вмес-
то мяса?
   - Вместо мяса употребляют сою,- откликнулся Сикорски  уже
от двери.
   - Ты не волнуйся, Иван,- бодро сказал Бэла,- Твои консер-
вы положили в холодильник, употреблять сою от тебя не потре-
буют.
   - Нет,  я теперь буду есть только сою,- капризно возразил
я.- Товарищ лейтенант убедил меня,  что больным быть  вредно
для здоровья.
   - У вас отличное здоровье,- вдруг сказала врач.- Для  ва-
шего возраста, конечно.
   Она присела на стул,  на котором раньше  сидел  лейтенант
Сикорски, и смахнула со лба прядь волос. С исчезновением од-
ного из мужчин девушка  необъяснимым  образом  изменилась  -
словно  стальной  стержень из нее выдернули,  словно ослабло
поле, защищавшее ее от неблагоприятных условий среды. И ста-
ло заметно, что красавица гораздо взрослей, чем была мгнове-
ние назад. Что никакая она не девушка, а взрослая, много по-
видавшая женщина.  Ведьма, потерявшая свою гипнотическую си-
лу...
   - Ваше  лицо  кажется  мне знакомым,- смущенно призналась
хозяйка кабинета,  по-прежнему обращаясь ко  мне.-  Даже  не
столько лицо,  сколько...  Не поймите неправильно. Вы у нас,
случайно, не лечились?
   Бэла предположил, отвернувшись к окну:
   - Возможно, ты видела его на площади?
   Она помолчала, рассеянно глядя на мой шрам.
   - На площади?  На  какой  площади?  -  Женщина  измученно
вздохнула.-  Я  сегодня очень мало спала и шуток не понимаю.
Сейчас наш уважаемый товарищ, которому не терпится одеться и
удрать отсюда, попробует пройтись от кровати до стены.
   Я взял с тумбочки свои шорты.
   - Опять она плохо спала...- задумчиво продекламировал Бэ-
ла.- Опять ее предали сны...
   Ведьма-целительница внезапно встала, закусив губу, сдела-
ла два легких шага и закатила  начальнику  полиции  хлесткую
пощечину.
   Терраса закончилась спуском к бульвару, и вот тут-то, пе-
ред  самыми  ступеньками и немного в стороне,  расположились
эти чудаки.  Мужчина и женщина, оба седоватые, оба дряблова-
тые,  они стояли,  подставив солнцу свои лица,  и размашисто
поворачивались - влево,  вправо, влево, вправо. Туловище по-
ворачивалось  вместе  с  головой.  Один глаз был прикрыт ла-
донью,  а второй - бесстрашно открыт.  Эти двое смотрели  на
солнце, ловили единственным открытым глазом прямые солнечные
лучи, но как бы украдкой, лишь на мгновение погружаясь в мо-
ре слепящего пламени.  Мы молча проследовали мимо,  и только
потом я полюбопытствовал:
   - Их что, тоже из какой-нибудь больницы отпустили?
   - Это вампиры,- пояснил мой собеседник.
   - Настоящие? - обрадовался я.
   - Боюсь,  что нет. Приклеилось к этой группе такое назва-
ние, я уж и не помню, из-за чего.
   - А зачем они смотрят на солнце?
   - Расслабляются. Ритуал называется "соляризация".
   Было одиннадцать с чем-то утра,  но пекло так, будто про-
било уже все двенадцать. Мы спустились по ступенькам и вновь
оказались в тени.  Идти налегке,  без вечного чемодана, было
как-то непривычно.
   - Черт знает что,- сказал я.- Не думал, что здесь все так
переменится. Надеюсь, хотя бы море осталось прежним.
   Вокруг было много цвета,  много пространства и мало шума,
бесчисленные пальмы и живые изгороди,  и почти никаких авто-
мобилей. Пестрые беззаботные люди ходили по праздничным ули-
цам - в точности, как раньше. Но люди эти неуловимым образом
изменились. Были они теперь спортивными, бодрыми, они именно
ходили,  а не бродили,  смотрели на солнце живыми блестящими
глазами,  беспрерывно улыбались друг другу,  почти никто  не
носил очков, и трудно было понять, кто турист и кто местный.
Возникали и исчезали безликие фигуры  бегунов,  прочие  физ-
культурники  безо всякого стеснения упражнялись на газонах -
в этом царстве здорового образа мысли, очевидно, предрассуд-
ков стало еще меньше,  чем было.  На глаза постоянно попада-
лись лозунги,  установленные на домах, на щитах, висящие по-
перек улиц:  "РАЗРУШИЛ?  ВОССТАНОВИ",  "СЧАСТЬЕ ВСЕГДА С ТО-
БОЙ",  "ЛЕКАРСТВО ОТ НОЧИ - СОН". Столь оригинальные образцы
социальной рекламы,  витавшие над этим красивым миром,  зас-
тавляли размышлять не только об их содержании,  но и о сози-
дательной  силе печатного слова в целом.  Так что зря я вор-
чал,  да и не ворчал я вовсе.  Я приехал сюда вволю потоско-
вать, а мне предлагали начать жить иначе. Почему бы нет?
   - Мне у вас нравится,- твердо сообщил я Бэле.- Вот только
пыль...  Я понимаю,  что вы привыкли к этой вечной тяжести в
воздухе,  но я предпочитаю чистоту. Почему бы не покрыть ас-
фальт статиком? Или у Совета денег хватает на одни плакаты?
   - Состав воздуха контролируется,- возразил он,- и жестко.
Ты отвык от природных запахов,  Иван. Правда, если бортинже-
неры под чистотой понимают абсолютный вакуум...
   - Бортинженеры  ненавидят  вакуум  ничуть не меньше,  чем
бывшие комиссары МУКСа, зато очень любят здравый смысл.
   - Смысл  в  том,- охотно объяснил Бэла,- что Естественный
Кодекс - это закон.  Никаких статиков,  антивлагов,  летучих
абсорбентов  или растворителей,  а также всяких там аромати-
ческих бензинов.
   - Может, у вас и фоноры запрещены? - сострил я.
   - В зависимости от типа наполнителей.
   - Ну,  не знаю...- сказал я.- Это еще вопрос, что вреднее
- пыль или статик...
   Двенадцатый круг рая, пройденный мной семь лет назад, яв-
но оказался не последним, р оттого мне становилось все весе-
лее. Вот только слегка покачивало, и пока еще слезились гла-
за, мешая принять старт в круге тринадцатом. Интересно, раз-
решены ли Естественным Кодексом отрицательные эмоции?
   - Кстати, куда ты меня ведешь, комиссар?
   - Не бойся,- загадочно усмехнулся он,- недалеко.
   А ведь товарищ Барабаш тратит на меня свое рабочее время,
неожиданно подумал я. У него дел других нет? Начальник поли-
цейского ведомства, даже такого маленького государства,- это
хлопотная,  суетливая должность.  Тем более, когда случаются
подобные Ч П. Или я как раз и был его делом, только он умело
это скрывал? Поганый человечек, живущий в моей голове, с го-
товностью высунулся наружу, анализируя обстановку. Нет, ста-
рушки за мной не подглядывали и вертолеты в небе были сплошь
мирные.  Не сходи с ума, бодро сказал я себе. Здесь люди жи-
вут иначе, что ты в этом понимаешь? Начальник, возможно, за-
подозрил, что отставной агент все-таки наврал в их анкете, и
теперь намерен проверить "легенду" гостя на прочность... Фу.
О чем ты думаешь, старый капризный осел...
   Мы ведь,  к сожалению,  не были с Бэлой друзьями.  Бывшие
соратники, бывшие товарищи. Я знал его историю, он знал мою,
и не больше.  Давным-давно, в одной из прошлых жизней, когда
я еще бортинженерил на межпланетных грузовиках, комиссар Ба-
рабаш  в эти же годы следил за порядком на астероиде Бамбер-
га,  получив полномочия от Международного управления  косми-
ческих  исследований.  Космос маленький,  там все друг друга
знают,  но по-настоящему мы познакомились,  только удрав  из
Космоса. Бэла Барабаш пришел в структуры Совета Безопасности
позже меня,  когда рудники на Бамберге  наконец  отобрали  у
"Спейс  Перл Лимитед",  преобразовав этот объект в каторжную
тюрьму - первое,  между прочим, исправительнотрудовое учреж-
дение в космическом пространстве,- и таким образом должность
комиссара была упразднена.  За порядком на  астероиде  стали
следить другие, а ему предложили новую интересную должность,
причем уже на Земле.  Однако он предпочел вовсе уйти из МУК-
Са,  решив продолжить борьбу за полное закрытие рудников. Он
полагал Бамбергу самой страшной язвой на теле Солнечной сис-
темы (и совершенно справедливо), писал разнообразные рапорты
и открытые письма,  в которых доказывал как дважды два,  что
если заменить наемных рабочих заключенными, то станет только
хуже.  Таким Барабаш пришел к нам в отдел - бьющий  копытами
землю,  непримиримый в своей ненависти к МУКСу.  Здесь ему в
конце концов объяснили,  почему рудник на Бамберге не  может
быть закрыт ни при каких условиях, и только тогда, узнав всю
правду, только пропустив эту горечь сквозь свое сердце, ком-
мунист Барабаш стал истинным оперативником - холодным,  спо-
койным, веселым. Последний раз мы с ним виделись, кажется, в
Ленинграде, уже после того, как меня вышибли из Совета Безо-
пасности.  Меня вышибли с треском, со снопами красивых искр,
и даже заступничество Марии не помогло.  Барабаш ушел из от-
дела сам,  посчитав,  как и я, что настало время в очередной
раз  заменить  одну  жизнь другой.  Он собирался ехать в эту
страну добровольцем,  готов был служить рядовым инспектором,
и вот теперь оказалось,  что мой бывший коллега сделал здесь
карьеру.
   - Как  тебя угораздило попасть в начальники?  - спросил я
его. Он пожал плечами.
   - Никто из местных семь лет назад не хотел занимать такие
должности.  То ли боялись, то ли из-за лени. Ты не представ-
ляешь, какая здесь поначалу была апатия.
   - Как раз это - очень  хорошо  представляю,-  сказал  я.-
Все-таки не зря я тот самый Жилин. В каком ты звании?
   - Штатский. Подчинен непосредственно Совету.
   - Через  голову  правительства,- покивал я.- Мечта любого
отставника. Быть главным полицейским в раю и при этом никому
не подчиняться,  кроме Святого Духа.  Знай себе следи, чтобы
яблоки кто попало не срывал.
   - Что ж ты сам здесь не остался? - вспыхнул Бэла. Он при-
остановился и коротко взглянул на меня.- Был бы сейчас  гла-
вой правительства. Тебе предлагали, я знаю, тебя даже проси-
ли.
   - У меня были другие планы,- ответил я.
   Не было у меня тогда никаких особенных планов.  Было одно
желание,  одна маниакальная цель - поскорее разнести служеб-
ную тайну по всему свету, сорвать фиговый листок секретности
с той беды, которая касалась всех и каждого. Жаль, что этого
не поняли мои же товарищи.
   - Если  ты  действительно  тот самый Жилин,- сказал Бэла,
сжав кулаки,- то должен помнить,  что здесь творилось в пер-
вые месяцы после переворота.  Райские яблочки,  говоришь?  А
самосуды над менялами помнишь?  А кровавые гулянья,  которые
устраивали мутировавшие меценаты?
   - Мы что,  ссоримся?  - на всякий случай уточнил я.- Хоть
что-то человеческое в этом цветочном царстве.
   Бэла искренне и с удовольствием рассмеялся.
   - Человеческое,  оно же животное... Вот ты, Иван, удивля-
ешься,  почему в нашей стране так остро реагируют на простую
русскую фамилию Жилин. Но, может, это и есть слава? Разве не
этого ты хотел, когда писал свою книгу?
   - Слава не такая, мне кто-то рассказывал.
   Он возразил:
   - Когда стены сортиров оклеивают голограммами с твоей ро-
жей,- это тоже слава.  Я вот что хотел  сказать.  Ты,  Иван,
стал писателем...
   - Именно писателем! - обрадовался я.- Спасибо, начальник.
Раньше, когда мой литературный дар был неудачной "легендой",
мне почему-то верили,  а теперь, когда его наличие подтверж-
дается изданиями и переизданиями,  никто не сомневается, что
я всего лишь шпион. Обидно, ей-богу.
   - Не перебивай.  Шутки в сторону. Конечно, ты писатель, и
еще какой,  ведь ты создал культовую книгу. Но, видишь ли, в
чем неувязка.  Ты думал, что пишешь обо всем человечестве, а
написал на самом деле вот о них,- Бэла обвел широким  жестом
ослепительное пространство, заполненное движущимися тенями.-
О них, о конкретных живых людях. Мало того, ты написал об их
родине, а это понятие, как неожиданно выяснилось, для них не
пустой звук. Ты был первый, кто написал об их родине с такой
достоверностью,  но  теперь,  когда здешняя жизнь совершенно
переменилась,  твоим героям стало казаться, будто раньше все
было не так. И сами они якобы были совсем не такими. А я ду-
маю вот о чем - что,  если писатель  Жилин  ошибся,  отказав
этим людям в наличии души?
   - Ну, ты загнул,- восхитился я.- Речь обо мне, да?
   - Конечно, трудно согласиться,- спокойно сказал Бэла.- Но
ведь это они,  парикмахеры, разносчики пиццы, лоточники кор-
мили осажденный Университет, прятали семьи любимых тобой ин-
телей во время погромов, а потом, когда ситуация начала ста-
билизироваться, поддержали Революционный Совет в борьбе про-
тив бандитов, нанятых мэрией.
   Я поднял вверх руки, показывая, что сдаюсь:
   - Вы,  ребята,  в самом деле молодцы, чего уж там. Мне до
сих  пор непонятно,  как эту чертову ситуацию вообще удалось
стабилизировать, да еще так радикально, что оторопь берет.
   Начальник полиции ответил не сразу. Молча шел рядом, под-
лаживаясь под мой шаг. Но все-таки ответил:
   - Если честно,  то сам я тоже мало что понимаю. С опреде-
ленностью могу сказать одно - ни я,  ни мои подчиненные,  ни
даже министр не имеют к этому чуду никакого отношения.  Спо-
койствие и порядок настали как бы сами собой,  без  видимого
участия правоохранительных структур.  Вскоре после того, как
был организован Национальный Банк и проведена  денежная  ре-
форма.
   - Подожди, подожди. Не вижу связи.
   - Были выпущены банкноты нового образца,- неохотно сказал
Бэла.- Был принят закон о денежном обращении... Знаешь, надо
пожить  у  нас,  чтобы привыкнуть.  И твои вопросы исчезнут.
Вот, кстати, здание Совета.
   Крытая часть бульвара закончилась широким перекрестком, и
вновь мы оказались на солнце.
   - Нам направо,- щурясь,  сказал Бэла.- Сюда, по проспекту
Ленина.
   Здание походило скорее на санаторий, чем на главное госу-
дарственное учреждение, и было ниже остальных окружавших его
строений.  Впрочем, может так и надо? В карликовом государс-
тве и цель,  которую ставили перед собой руководящие органы,
была соответствующего масштаба... Пять этажей. Архитектурные
формы,  не нарушающие традиций.  Стены, отделанные каменными
плитами  нежного  розоватого цвета,  со вставками из ослепи-
тельно  белого  ракушечника.  Светозащитные  окна-хамелеоны,
отбрасывающие  розовые блики - в тон стенам.  Красиво,  было
просто красиво...
   - Красиво,- признал я вслух.- Люблю розовое, о маме поче-
му-то вспоминаю.
   - Ереванский туф,- сразу же откликнулся мой спутник.- Так
называется материал,  из которого сделаны плиты. Он не скры-
вал своей гордости. Забавный человек.
   - Роскошествуете?
   - Не  в  этом  дело.  При постройке здания использовались
только природные материалы,  а ереванский туф, между прочим,
дешевле мрамора,  и притом долговечнее.  В Ленинграде,  нас-
колько мне известно,  половина домов облицована этим камнем.
Я думал, тебе будет приятно. Ты ведь родом из Ленинграда?
   - Кажется, да. Впрочем, можно посмотреть анкету.
   Здание Совета гармонично включало в себя ротонду с источ-
ником.  Люди входили в нее, наполняли чашки и медленно пили.
Дальнейший  путь  этой  воды был бережно,  с любовью выложен
природными камнями: ручеек утекал в сторону моря. И еще зда-
ние Совета, как и все в этом городе, украшало мудрое изрече-
ние.  Неброская каменная табличка крепилась  непосредственно
возле главного входа,  по левую руку,  и выбито на ней было:
"Я - не Я, пока Я без покаяния". Слово "покаяния" было напи-
сано так:  "покаЯниЯ". То ли призыв ко всем горожанам, то ли
вечное напоминание сотрудникам,  работающим в этом  учрежде-
нии. И почему-то на русском языке.
   - Хочу местную прессу взять,- сказал я, двинувшись к тор-
говому мини-комплексу.- Газетку какую-нибудь...
   Возле киоска с кристаллофонами стояла в одиночестве  кра-
сивая молодая девушка.  Очень красивая. Безжалостно, как го-
ворил один мой опытный приятель,  рано состарившийся. Струи-
лась  медленная  музыка,  на крыше киоска рождались объемные
движущиеся картины,  зазывая меломанов.  Девушка делала вид,
будто изучает обложки кристаллов,  на самом же деле она пог-
лядывала на меня.  Безжалостно красивая...  Спокойно, Жилин,
остановился я,  береги себя. Психика твоя изменена нейровол-
новым взрывом,  так что не верь глазам своим.  Какая же  это
молодая девушка?  Такая же ведьма без возраста, как и врач в
больнице.  Терпи,  Жилин, это ведь и есть слава... Красавица
неожиданно подмигнула мне - едва поймала мой взгляд.  Я под-
мигнул ей в ответ. Мальчишество.
   Я выбрал  газету с характерным названием:  "ДЕТИ ПРИРОДЫ.
Хроника добра" - и направился обратно к Бэле.
   - А вы,  это...- оторопело позвал меня парень, стоящий по
ту сторону прилавка.- А деньги?
   - Деньги? - Я посмотрел на Бэлу.- Разве это не бесплатно?
   - Два дуата и сорок сантимов,-  виновато  ответил  прода-
вец.- Простите, я не хотел вас обидеть.
   Я пошарил по карманам.
   - Вот тебе,  бабушка, и новый круг рая... Знаешь, дружок,
тут такое дело. Сколько это будет в копейках? Я, признаться,
не разбираюсь ни в ваших дуатах, ни, тем более, в сантимах.
   - У вас нет при себе денег?
   - Копейки  -  это  не деньги?  - озадачился я.- Тогда как
насчет центов? Или счет идет на доллары?
   Он брезгливо  покрутил  в  руках предложенные ему монеты.
Было ясно, что нормальных денег среди них так и не обнаружи-
лось.
   - Ну,  ладно,- легко решил продавец,- берите так.  Ерунда
все это. Желаю вам здоровья.
   - Межпланетники помнят свои долги,- успокоил я его.- Даже
став культовыми писателями.
   Прежде чем покинуть это место, мне вздумалось попрощаться
еще и с девушкой-меломаном,  на которую моя внешность произ-
вела столь сильное впечатление - а может,  наоборот, я хотел
с ней поздороваться?  - но той возле музыкального киоска уже
не было. И возле других киосков ее не было. Жаль.
   Свернув с бульвара,  мы продолжили путь. Проспект Ленина,
бывший когда-то тесной, заполненной транспортом улицей, ока-
зался  решительно преображенным.  Теперь он был на удивление
широк, тих и зелен. Проспект был достоин своего имени.
   - Как устроишься, зайди в отделение Национального банка,-
посоветовал Бэла.- Не откладывай в долгий ящик.  Никто здесь
не возьмет у тебя денег, если они не местные, имей это в ви-
ду.
   - Прежде  всего  -  к Строгову,- вздохнул я.- Ради этого,
собственно, и приехал. Как там Дим Димыч, что слышно?
   - Говорят, плох. Я, к сожалению, с ним лично не знаком.
   - Что плох - и без того известно.- Я вздохнул.
   - Много вас,  писателей, понаехало,- подмигнул мне Бэла.-
И все к Строгову. Вы что, сговорились?
   - Разумеется.  Операция под кодовым названием "Время уче-
ников".
   Хорошее настроение куда-то вдруг пропало. Наверное, пото-
му,  что в разговоре не было больше искренности.  Я чувствую
такие вещи,  как замужняя баба,- ценное качество для профес-
сионального шпиона.  Бэла Барабаш давно  и  прочно  думал  о
чем-то,  о чем не решался или не желал заговорить вслух,  он
смотрел на меня и видел вместо бывшего соратника всего  лишь
источник информации. Теперь я в этом не сомневался.
   - Так ты ведешь меня в гостиницу?
   - А куда же еще?
   Я смерил взглядом оставшееся расстояние.
   - А ты успеешь рассказать, о чем вы с лейтенантом Сикорс-
ки шептались в коридоре, пока девчонка проверяла мои рефлек-
сы?
   Он не сбился с ноги,  не изменился  лицом.  Он  улыбнулся
краешками губ:
   - Нашел девчонку!  По моим сведениям, Рафе тридцать семь.
Хотя кое-кто уверен,  что ей только тридцать пять,  я имею в
виду, конечно, ее мужа.
   - Рудольфа Сикорски?
   - Ага,  догадался! Да, это несчастный Руди. У них с Рафой
довольно сложные отошения,  я стараюсь в эти дела не совать-
ся...- Бэла потер щеку.  Ту самую, которая, возможно, до сих
пор побаливала.- Ты прав, тебя мои проблемы тоже касаются. В
конце концов, человека на твоих глазах похитили.
   - Похитили? - удивился я.- В парня стреляли из вакуум-ар-
балета. И попали, между прочим.
   А еще он получил точно такую же порцию нейроволнового из-
лучения,  как и его ни в чем не повинный собеседник, подумал
я.  Как  и  шестеро других свидетелей.  Все свидетели дружно
упали,  но ему хоть бы что. Черепная коробка, надо полагать,
у него свинцовая.  Или под черепной коробкой нет ничего, что
можно было бы возбуждать и тормозить.
   - Есть  основания  надеяться,  что похищенный жив,- веско
произнес Бэла.- Это было похищение, Иван, а не убийство. По-
этому постарайся понять мой следующий вопрос правильно:  все
ли ты рассказал лейтенанту Сикорски?
   Я прикрыл глаза.  Я мысленно застонал. Спокойно, сказал я
себе,  есть люди, которые не лгут, и есть люди, которые сле-
дят, чтобы другие не лгали. Я открыл глаза и постарался быть
очень терпеливым:
   - Мы  обменялись  с  этим парнем семью-десятью репликами,
большей частью на тему - были мы в прошлом знакомы или нет и
по чьей воле я здесь оказался.  К записи, которую ты, навер-
ное,  знаешь наизусть, можно добавить только одно - я ни се-
кунды  не сомневался,  что имею дело с психически нездоровым
человеком, каких немало бродит по улицам любого города мира.
Или у тебя есть основания надеяться,  что меня действительно
забросило сюда чьей-то волей?
   - Боже упаси,- ответил Бэла,  кажется, искренне.- Ну, так
как?  Тебе удалось вспомнить,  где и когда состоялось ваше с
ним знакомство?
   Я напрягся.  Сейчас меня спросят про номер  в  гостинице,
где,  по мнению сумасшедшего незнакомца, мы провели наш пер-
вый вечер,  а потом меня спросят про название бара, где мы с
ним якобы познакомились, и таким незамысловатым способом бу-
дет определен номер и пароль ячейки в  некой  камере  хране-
ния...
   - Когда же вы все поверите,- рассердился  я,-  что  Жилин
только литератор, дорогие вы мои современники?
   - Похищенный подошел именно к тебе.  Это  не  может  быть
случайностью.
   - В нашем мире все может быть случайностью,- возразил я.-
Вы установили его личность?
   - Что касается личности этого  человека...-  сказал  Бэла
задумчиво.-  Личность его,  Иван,  не удается установить уже
долгие годы. Тайна, покрытая мраком. Никто не знает ни имени
его, ни фамилии, только кличку, которую дали ему еще интели.
Мы рассчитывали,  что ты поможешь с этим делом  разобраться,
но...
   - И какая кличка?
   - Странник.
   - Ага,- сказал я,- понимаю. Теперь понимаю...
   Площадь перед  отелем  была  такая  же просторная,  как и
прежде,  но теперь она вовсе не напоминала аэродром.  Та  ее
половина,  которая  примыкала  к отелю и где раньше была ги-
гантская автостоянка,  превратилась в  регулярный  парк,  то
есть в систему газонов,  изрезанных пешеходными дорожками. В
центре пешеходной зоны размещался бассейн,  в котором  купа-
лись,  на  бортиках бассейна сидели в обнимку влюбленные па-
рочки и болтали в воде ногами,  и над всем этим  возвышалась
пятнадцатиэтажная  громада  "Олимпика"  - красное с голубым.
Ленточная галерея спиралью закрутилась вокруг здания, позво-
ляя всем желающим подняться с земли до самой крыши, не захо-
дя внутрь. Над входом сверкала надпись: "С ДОБРЫМ УТРОМ!"
   И еще на площади был памятник...
   Памятник стоял на привычном месте  -  по  другую  сторону
парка,  как  бы в противовес зданию гостиницы,- но изображал
он, разумеется не Владимира Юрковского, планетолога. Мрамор-
ного Юрковского меценаты взорвали еще при мне, пользуясь не-
разберихой и безвластием,- под выстрелы шампанского, оставив
потомкам лишь изуродованный постамент. Чуть позже меценатами
занялись студенты  исторического  факультета,  вычислили  их
идеологов,  а боевиков перестреляли.  Нынешняя скульптура, в
отличие от прежней,  была цветной, телесного цвета, и являла
собой  парафраз  на  тему знаменитого "Давида" Микеланджело.
Мускулистый здоровяк стоял в характерной  позе,  повесив  на
плечо  клетчатую  рубашку - вместо пращи.  Совершенно голый.
Обнаженный, как принято выражаться.
   - Вот это мне и хотелось показать,- сказал сбоку Бэла.- А
ты думал, чего ради я провожал тебя, как любимую девушку?
   Я пошел,  стараясь не сорваться на бег,  прямо через пло-
щадь и возле монумента остановился. На постаменте стоял, де-
монстрируя миру величие собственного торса, не кто-нибудь, а
я,  Иван Жилин.  Каменный атлет имел поразительное  со  мною
сходство,  не только портретное,  но и анатомическое, вплоть
до некоторых интимных мелочей. Вплоть до особых примет вроде
шрамов и родинок. Подпись на постаменте гласила: "ИДЕАЛ. Ав-
тор - В.Бриг.  Год Змееносца". Бывают в жизни моменты, когда
смеяться над шутками не хочется,  и эта был именно такой мо-
мент, именно такая шутка.
   - Что за В.Бриг такой?  - спросил я Бэлу.- Он что, в бане
со мной мылся? Хоть бы портупею мне оставил, подлец.
   - Фигового листка тебе недостаточно?
   - За фиговый листок,  конечно,  спасибо. И все-таки хоте-
лось бы понять, каким макаром все это здесь воздвиглось?
   Довольный комиссар на секунду потерял уверенность.
   - Если честно,  я просто забыл подробности, давно это бы-
ло.  А впрочем... Точно помню, что автор - женщина. Да какая
тебе, вообще, разница?
   Я повернулся,  твердо намереваясь исчезнуть. Даже шаг ус-
пел сделать,  однако разговор, оказывается, еще не закончил-
ся. Товарищ Барабаш ровным голосом произнес мне в спину:
   - Сегодня  утром на взморье был сбит вертолет.  Штурмовик
класса "Альбатрос" без опознавательных знаков,  если не счи-
тать литеры "L" на брюхе. Тебе это интересно?
   Он обошел меня кругом и посмотрел снизу вверх.
   - Продолжай,-  сказал  я.- Долго же ты рожал эту новость,
комиссар.
   - Вертолет был атакован из плазменного сгущателя "Шаровая
молния",  какие уже лет двадцать  не  производятся.  Оружие,
запрещенное  Цугской конвенцией.  Кем атакован - неизвестно.
Летательный аппарат упал в море.  Все, кто находился на бор-
ту, вероятно, погибли.
   - Почему "вероятно"? Есть сомнения?
   - Когда водолазы обследовали вертолет, то выяснилось, что
корпус уже кем-то вскрыт.  При помощи молекулярного  резака.
Кто-то успел поработать до нас. Внутри, само собой, было ме-
сиво трупов, но нашего Странника среди них не обнаружилось.
   - Не уверен, что все это меня касается,- осторожно возра-
зил я.
   - Почему  он подошел на вокзале именно к тебе?  - спросил
Бэла.- Вот главный вопрос,  который касается тебя  и  прежде
всего тебя,- он усмехнулся,- как литератора.
   Мы вошли в тень,  отбрасываемую зданием,  и на душе сразу
посвежело. Пожелание доброго утра над входом в гостиницу не-
уловимым образом сменилось новой красочной надписью:  "УДАЧ-
НОГО  ДНЯ!",- что соответствовало,  по-видимому,  двенадцати
часам.
   Полдень.

                        ГЛАВА ВТОРАЯ

   Чемодан стоял в прихожей, возле двери, опередив мое появ-
ление на пару часов,- его доставили из больницы прямо в  но-
мер  отеля.  К ручке чемодана была привязана какая-то бирка,
на которую я не обратил поначалу внимания. Это был глянцевый
картонный ромб, изображавший герб города (золотая ветвь оме-
лы на  красно-голубом  фоне),  на  обороте  которого  имелся
текст:  "В четыре часа на взморье.  Поможем друг другу прос-
нуться".
   Записка.
   - Кретины,- сказал я в сердцах. - Развлекаются.
   Текст был  написан  не от руки,  а оттиснут клишеграфом,-
стеснительный попался автор, побоялся оставить образец свое-
го  почерка.  Я сорвал картонку с нити и бросил ее на ковер.
Потом отключил оконные фильтры,  впуская  в  полутемный  зал
настоящий свет, и прошелся по другим помещениям номера. Сле-
ва была спальня с библиотекой и ванной,  справа - спортивная
комната с тренажерами и сауной. Туалеты были в обеих полови-
нах.  Прекрасное жилище для холостого межпланетника, ненави-
дящего тесноту и искусственный свет,  уставшего от людей, но
при том имеющего здоровую половую ориентацию.
   С запиской что-то происходило.  Я присел и поднял картон-
ный ромбик с ковра.  Прежние слова исчезли, зато на их месте
появились  новые:  "И пусть Эмми не ревнует".  Я перечитывал
фразу до тех пор,  пока не исчезла и она,  и мне было ужасно
обидно,  потому что теперь сомнений не было - записка оказа-
лась в моем номере не случайно. Хорошо они тут развлекаются,
любители  всего  естественного,- с использованием гелиочувс-
твительных чернил, а также новейших достижений в области фо-
тохромного программирования...  Распаковывать багаж или про-
должать осмотр номера не было желания.  Думай,  просил  меня
Бэла  Барабаш,  но думать тем более не хотелось.  О чем тут,
черт побери,  было думать?  О том,  знакомо ли мне имя Эмми?
Знакомо,  черт побери,  глупо отказываться.  А может, о том,
какому времени суток соответствуют "четыре часа"? Или о том,
что взморье тянется на добрых два десятка километров?
   Человек возле вокзала опасался,  что за ним прилетит вер-
толет,  и вертолет-таки прилетел; он же был уверен, что раз-
говор прослушивается. Каков вывод?.. Я взял с тумбочки ради-
офон и приладил его к правому уху. Волоконные держатели неж-
но обхватили ушную раковину. Пультик с цифровым десятиуголь-
ником  я оставил у себя на ладони и на секунду задумался.  К
Строгову следовало являться без звонка, чтобы старик не смог
увильнуть  от  встречи.  Поэтому для начала я выставил номер
справочного и узнал нынешние  координаты  Анджея  Горбовски.
Координаты,  как выяснилось, не изменились, тогда я позвонил
ему домой и застал Татьяну.  Сам Анджей был на работе. Пока-
чавшись минуту-другую на волнах искренней женской радости, я
испросил разрешения нанести дружеский визит сегодня же вече-
ром и попрощался. Люблю все искреннее. У ребят, похоже, дела
шли прекрасно.  Следующий звонок был еще короче.  Я переклю-
чился на  гостиничную линию и вызвал Славина:  "Привет,  это
я".  "Приехал?" - спросил он меня.  "Да".  "Тогда заходи, мы
оставим  специально  для  тебя  на донышке..." Славин был на
удивление трезв и про донышко, помоему, здорово прихвастнул.
Надо вставать и идти,  сказал я себе,  закрывая глаза. Вста-
вать не хотелось,  и я вдруг поймал себя на том, что пытаюсь
вспомнить,  откуда мне знаком чудак с привокзальной площади.
Чудак, которого то ли убили, то ли варварски похитили другие
чудаки.  Которых, в свою очередь, сожгли из "шаровой молнии"
третьи...  И я вдруг понял, что ни на мгновение не прекращал
этих тщетных попыток, едва местные целители вернули мне воз-
можность мыслить,  что я только тем и занимал свой мозг пос-
ледние несколько часов - вспоминал, вспоминал, вспоминал...
   Человек, безусловно, был прав, удивляясь моим реакциям. Я
должен  был  в  первую же секунду нашей встречи воскликнуть:
"Ба,  кого я вижу! Ба, так это же!.." Что-то мешало. Дерево,
упавшее поперек дороги.  Театральный занавес,  застрявший на
раздвижных тросах.  Профессиональная память странным образом
отказала  бравому агенту,  оставив мучительное чувство стар-
ческой несостоятельности.  Но если предположить (ха-ха), что
я прибыл сюда по чьей-то высшей воле,  так,  может, и печать
на мою память была наложена не случайно?  Неприлично тужась,
я  вытягивал  из  дыры  прошлого ответ на вопрос и получал в
награду размытые кадры из фильма, в которых, к сожалению, не
было смысла.
   Мало того,  Бэла Барабаш назвал его  Странником.  Это  уж
точно ни в какие ворота не лезло... Я рывком встал.
   Картонная бирка с гербом города упала с кровати - я  пой-
мал ее на лету. На оборотной стороне вместо бредовой записки
была теперь надпись:  "Бог -  это  счастье.  Агентство  "Наш
Путь"".  Еще  один образец социопсихологического творчества.
Судя по всему,  фотохромная программа отработала свое и отк-
рытка вернулась к стандартному состоянию.  Я бросил этот му-
сор в утилизатор. Радиофон я оставил у себя на ухе, а цифро-
вой  пультик  сунул  в нагрудный карман,  после чего покинул
свой номер.
   Коридор упирался в просторный зал с лифтами. Здесь же был
выход на внутреннюю лестницу,  а также на ленточную галерею,
под открытое небо. За стеклянной стеной был спортзал: в углу
на матах кто-то отрабатывал задние кувырки,  кто-то стоял на
борцовском  мосту и даже на игровой площадке кидали мячики в
баскетбольную корзину. А на скамеечке, увлеченно наблюдая за
юными атлетами,  сидела давешняя старушка с вокзала. Блуза с
попугаями,  брючки, седые кудри - не спутаешь. Вот только на
ногах у нее теперь были кружевные тапочки, созвучные вязаной
панаме.  Ага,  сказал я себе,  повеселев. Случайная встреча.
Люблю  случайности,  именно они не позволяют умным людям по-
чувствовать себя умнее Господа Бога;  жаль только,  что  эта
изящная  сентенция не имеет к нынешней ситуации никакого от-
ношения.
   Коридорный сидел на стуле,  положив ногу на ногу, и читал
книгу.  Он был одет в форменные красно-голубые одежды и  был
молод,  потрясающе молод. Розовощекий, с юношескими усиками,
коротко стриженный.  Когда я подошел к нему,  он с достоинс-
твом встал и первым сказал мне: "Здравствуйте!", и тут выяс-
нилось,  что коридорный к тому же высоченного роста, почти с
меня,  да еще прекрасно развит физически. Любопытно, что мо-
жет читать этакий боец? Приключения? Космические ужасы?
   - Здравствуй,  дружок,-  сказал я ему.- Тут такое дело...
Кто доставил багаж в мой номер? В двенадцатый-эф?
   - Я,- скромно ответил он.
   - Прямо из больницы?
   - Из какой больницы?  Нет, я только поднял чемодан снизу.
В отель его доставило агентство "Наш Путь".
   - К  чемодану было что-нибудь привязано?  Что-нибудь нео-
бычное?
   - По-моему,  нет, только путевка. Ее менеджер внизу выпи-
сывает. А что случилось, товарищ Жилин?
   Он захлопнул свою книгу,  которую положил на стул,  гото-
вясь  немедленно  принимать  меры.  На  обложке   значилось:
"Шпенглер. Закат Европы. Том 2".
   - Ничего серьезного, дружок, кто-то глупо пошутил. Откуда
ты знаешь, как меня зовут? Мой портрет был на бирке?
   Парень улыбнулся.
   - Вы меня не узнаете?
   Второй раз за день мне задали этот вопрос,  и снова я ни-
чего  не мог ответить.  Лицо розовощекого красавца и в самом
деле казалось мне знакомым...  Плохой  признак,  подумал  я.
Симптом.
   - Ого,  что ты читаешь!  - сказал я.- Шпенглер,  Фукуяма,
Ницше... Я в детстве, помню, читал что угодно, только не фи-
лософские монографии. Первый том, очевидно, ты уже одолел?
   - Я  в детстве тоже читал что попроще,- возразил он.- Аг-
риппу, Анкосса, доктора Нэфа и так далее. Пока не понял, что
книги  по оккультизму очень вредны.  Не только тексты,  но и
сами книги, из бумаги и картона. Их создатели вовсе не дели-
лись своими знаниями с людьми, а преследовали иные цели.
   - Да,  забавно,- покивал я ему.- Можно полюбопытствовать,
что ты еще читаешь, кроме Шпенглера?
   Он пожал плечами.
   - Джойса, Строгова, Жилина...
   - Достаточно,- сказал я.- Мне нравится твой список. Пора-
зительный  литературный  вкус,  даже оторопь берет.  И какие
произведения последнего из названных авторов ты успел  осво-
ить?
   - Да все, наверное. "Двенадцать кругов рая", конечно. По-
том  - "Генеральный инспектор",  "Главное - на Земле"...  Вы
ведь приехали Строгова навестить, правда?
   - Тебе и это про романиста Жилина известно?  Еще немного,
и я начну бояться здешних коридорных.
   - Я  просто  с вашими друзьями случайно разговорился.  Не
запомнил их имен.  С учениками Дмитрия Дмитриевича, вы пони-
маете? Я не рискнул их попросить кое о чем...
   - У меня много друзей,- согласился я.- И все, как на под-
бор, ученики Строгова. Ты о чем-то хотел попросить меня?
   Мальчик помялся секунду-другую,  зачем-то оглянувшись  на
свою книгу, смирно лежащую на стуле, и сказал:
   - Простите, но я, пожалуй... В общем, ерунда все это.
   - Ну,  тогда расскажи мне, кто вон та пухлая пенсионерка,
которая перепутала спортзал с клубом для одиноких дам?
   Он посмотрел.
   - Фрау Семенова?
   - Честно говоря, не знаю, как ее зовут. Боюсь, конфуз мо-
жет получиться,  потому что мы с ней где-то уже встречались.
Она кто, местная?
   - Фрау Семенова,  она из  Австрии,-  сказал  коридорный.-
Супруга председателя земельного Совета.
   - Ого! - сказал я.- Мы соседи? Тоже с двенадцатого?
   Мальчик остро взглянул на меня и сразу отвел взгляд.  На-
верное,  заподозрил вдруг,  что мои расспросы имеют  другую,
неназванную цель.  И,  наверное, с ужасом подумал, как и все
они тут, правдивые и правильные, что писатель Жилин - отнюдь
не только писатель.  Ну и пусть его.  Взаимная симпатия,  по
счастью, не исчезла из нашего разговора.
   - Я  не  знаю,  с  какого она этажа,- вежливо ответил он.
Двери лифта,  всхлипнув,  раскрылись. Выкатилась кругленькая
женщина, затянутая в красно-голубую униформу. Очевидно, тоже
сотрудница гостиницы.  В руках ее был роскошный букет желтых
лилий.  Окинув  меня взглядом,  полным кокетливого интереса,
она Неожиданно остановилась.
   - Это вы? - восторженно спросила она.
   - А как бы вам хотелось? - не сплоховал я.
   - Вас только что показывали в новостях.
   Я повернулся к коридорному.
   - Спасибо за все,  дружок, но мне пора. Ты уж извини, что
я так и не вспомнил, где мы с тобой раньше встречались.
   Он промолчал, ничего не ответив, он подождал, пока я вой-
ду в кабину лифта, и только потом уселся на свой стул, поло-
жив на колени Шпенглера, том номер два.
   - Меня зовут Кони,- успела сообщить женщина,  прежде  чем
двери сомкнулись.
   Я вознесся на два этажа выше, в номер Славина...
   Братья-писатели, похоже, не скучали. На журнальном столи-
ке,  и под столиком, и на подоконнике, и на ковре под ногами
теснились бутылки разных форм, размеров и расцветок. Великая
китайская стена.  И все были откупорены,  опробованы,  но ни
одна  не допита даже до половины.  Пахло кислым - в гостиной
явно что-то проливали.  Еще пахло консервированной ветчиной,
вскрытая банка стояла здесь же,  на столике. Одна из разину-
тых дверей вела в спальню - к несобранной постели,  к  мятым
простыням и раскиданной одежде...  Неряшливость, как извест-
но,  это признак постоянной концентрации на  чем-то  гораздо
более  существенном,  чем  ничтожные подробности окружающего
мира. Евгений Славин в этом смысле приближался к просветлен-
ным йогам. В смысле концентрации, естественно. И я с сожале-
нием подумал, стараясь не озираться, что никогда мне не быть
похожим на настоящего писателя. По крайней мере, в быту. По-
тому что привычки бывшего межпланетника - они  как  животные
рефлексы,  не  дающие особи погибнуть,  с ними не поспоришь.
Никакой алкоголь не поможет, сколько ни пей.
   - О,  еще  один  классик,- сказал Славин,  подняв на меня
тусклый взгляд.  Похоже,  хозяин номера был и в  самом  деле
трезв, несмотря на бутылки. Чудеса.
   - Здравствуйте,- встал Банев, приветливо улыбаясь. Болга-
рин был высок, черен и носат - настоящий южный красавец.
   - Общий привет,- сказал я.- Где бы мне разместиться, что-
бы ничего не пролить?
   Это я опрометчиво спросил, и Славин не упустил случая от-
ветить. Он что-то выискивал, перегнувшись через подлокотник.
   - Не обращайте внимания,- посоветовал мне Банев, усажива-
ясь  обратно.- На вопросы "где" и "куда" он всегда реагирует
одинаково, особенно если трезвый.
   - Я тоже, когда вижу Славина, всегда реагирую одинаково,-
по секрету сообщил я ему.- Мне хочется  немедленно  написать
правдивую книгу о писателях. Волна вдохновения накатывает.
   Славин отвлекся,  ткнув пальцем  в  сторону  опрятного  и
гладкого Банева:
   - Если ищешь источник вдохновения,  классик, хватай лучше
этого чистюлю, не упусти шанс. Эпицентр.
   - Он же не пьет. Какой из него источник вдохновения?
   - Зато жадный,  как габровец. Тебе нужна правдивая книга?
Слушай.  Товарищ Банев сумел протащить через таможню бутылку
ракии - настоящей, не то что местное дерьмо! - и теперь пря-
чет ее где-то в своих чемоданах, среди манжет и галстуков.
   Евгений с  ненавистью толкнул ногой столик.  Оглушительно
зазвенело,  стеклянный строй распался, нечто пахучее выплес-
нулось из горлышка на ковер.
   - Что ж ты делаешь, свинья? - спросил я его.
   - Не  слушайте его,  Ваня,- сказал Банев спокойно.- Нет у
меня в чемоданах ни ракии, ни манжет.
   - А почему он,  кстати,  не пьет? - продолжал Славин.- Да
только потому, что печень у него начала пошаливать, вот тебе
и вся мораль. Он и приехал-то сюда, чтобы вылечиться. Здесь,
как известно, немые начинают ходить... и даже писать правди-
вые  романы...  В  самом  деле,  классик,  почему бы тебе не
обессмертить кого-нибудь из нас?  Мне понравилась эта  идея.
Самого  себя  сделал  литературным персонажем - позаботься о
товарище.
   - Беру  вас  обоих,- принял я решение.- Одного поместим в
светлое будущее - пусть они там знают, что алкоголики неист-
ребимы,  а  другого - в мрачное прошлое,  чтобы было из кого
выбивать проклятую интеллигентность.
   - Где  же ситро?  - с отчаянием в голосе сказал Евгений.-
Куда же я его сунул?..
   В номере  ненавязчиво  работал  телевизор - на пониженных
тонах. Горел стереоэкран, из фонора выползал запах нагретого
асфальта,  по комнате метались сюрреалистические краски. Шел
экстренный выпуск новостей,  прямо с улицы, с места событий.
Кто-то солидный,  потеющий от ответственности,  торжественно
обещал,  что нанесенный ущерб будет возмещен всем пострадав-
шим без исключения. Кто-то рангом пониже едва не бился в ис-
терике, доказывая, что такого безобразия в здешнем раю прос-
то быть не может, ибо даже в досоветские времена, во времена
животной анархии, подобных издевательств над здравым смыслом
не  случалось.  Сначала  -  откровенно бандитская вылазка на
площади перед железнодорожным вокзалом,  от которой  общест-
венность до сих пор не успела оправиться, и вот теперь напа-
дению подвергается уже сам вокзал.  Заколдованное место. Как
хрупок, оказывается, сложившийся порядок вещей - нам всем ни
на секунду нельзя об этом забывать...
   - Тебя  на  таможне  тоже потрошили?  - вдруг спохватился
Славин, вывернув на меня бледное лицо.- Водку отняли?
   - Подожди, дай послушать,- попросил я его.
   Послушать было что.  В самом деле, редкостный выдался де-
нек. Снова вертолет упал с небес - огромный, десантный, жут-
кий.  Ровно в полдень.  Высадилась свора неопознанных подон-
ков, по-другому их и не назовешь, одетых в форму местной по-
лиции,  оцепила вокзал,  ворвалась в камеры хранения,-  при-
шельцев-оборотней,  похоже,  интересовали  именно вокзальные
камеры хранения и ничто другое,  вот такой  странный  объект
для  атаки,-  багажные ячейки были вскрыты все до единой,  а
хранившиеся в них вещи изъяты и погружены в  вертолет,  поп-
росту говоря, украдены. Грубо и нагло.
   - Они тут все утро твоей мордой телевизор украшали,- поз-
лорадствовал Славин.- Свинья грязь найдет. Кстати, хочу тебя
огорчить, Жилин, ничего из твоей затеи не выйдет.
   - Из которой?
   - Чтобы написать правдивую книгу о писателях, надо стать,
во-первых, старым, во-вторых, занудой. Считай, что это комп-
лимент.
   Очевидно, он уже понял, что вожделенной водки от меня то-
же не дождется,  и оттого был желчен. Человек потерял всякую
надежду. Жалкое зрелище.
   - Бога ради,  Виктор,  объясните,- обратился я к Баневу,-
почему этот урод трезвый? При таком-то изобилии?
   - "Бога ради"...- скривился Славин.- Лексикон. Коммунисты
хреновы... Межпланетники...
   Виктор Банев ответил:
   - Все  алкогольные напитки местного производства в обяза-
тельном порядке содержат аналептические нейтрализаторы.  Об-
ратите  внимание  на рекламу на этикетках...- Он взял первую
попавшуюся бутылку и отчеркнул что-то  пальцем.-  Угнетающее
действие на центральную нервную систему значительно ослабле-
но.  Кроме того, присутствует целый букет ферментоидных при-
садок, специальным образом корректирующих обменные процессы.
   - Специальным образом? - спросил я.
   - Метаболизкруется до девяносто восьми процентов этанола,
а не девяносто, как обычно. Неокисленные метаболиты выводят-
ся практически полностью,  в мозг не попадают.  Вы, конечно,
знаете,  что эта пакость откладывается именно в мозгу и дер-
жится там до двух недель, загромождая сознание...
   - Профессора,- с отвращением сказал Евгений.- Все  знают.
Ненавижу.
   - Он не успокоился,  пока все не перепробовал,- улыбнулся
мне Банев.
   Я подошел к окну и выглянул. Вид отсюда был ничуть не ху-
же,  чем из моих апартаментов.  Фантастическое нагромождение
цветных пятен - точно, как на картинах экспрессионистов.
   - К Дим Димычу торопишься?  - подал голос Славин.- К нему
сегодня Сорокин пошел, имей в виду.
   - Нет, в банк,- сообщил я в стекло.
   - Ага,  денежки менять,- обрадовался он.- Могу дать  один
адресок.  Там,  в отличие от ихнего банка,  тебе обменяют на
рубли столько местных денег, сколько унести сможешь. Правда,
по полуторному курсу.
   - Зачем? - удивился я.
   Они переглянулись.
   - Он еще ничего не знает,- сказал Банев Славину.
   - Ты думаешь,  не стоит лишать его невинности?  - Евгений
откинулся на спинку кресла (нога на ногу,  руки за голову) и
оценивающе  оглядел меня сверху донизу.  Долгий это был про-
цесс,  я даже заскучал.- Я все-таки скажу,- решил он.- Когда
вам,  классикам,  захочется  насовать себе под подушку мятых
банкнот местного образца и вкусить свою порцию кайфа, бегите
в район площади Красной Звезды.  В одном из тамошних переул-
ков прячется штаб-квартира партии Единого Сна.  Адрес  я  не
помню,  но  ищущий  да найдет.  Обратитесь непосредственно к
председателю по фамилии Шершень,  и вам помогут обрести дол-
гожданное счастье...
   Приятно было наблюдать, как в человеке прорастает интерес
к жизни. А то ведь совсем было человек зачах. Я вопроситель-
но посмотрел на Банева, но тот лишь подмигнул мне в ответ.
   - Владислав Шершень? - спросил я их обоих.
   - Какая разница? - фыркнул Славин, потягиваясь.- Мы ходи-
ли к нему не по имени-отчеству величать, а незаконную финан-
совую сделку совершать.
   Непонятно было, шутят они или нет. А если шутят, то поче-
му мне не смешно.  Со Славина что взять - он самого  себя  в
перьях  вываляет на потеху благодарной публике...  Владислав
Шершень, подумал я. Еще один знакомый в этой сказочной стра-
не.  Еще один призрак,  явившийся из прошлой жизни,  чтобы в
который раз напомнить о неразрывной связи мертвого  и  живо-
го...
   Очень не хотелось покидать эту академическую компанию, но
пора было и честь знать.  Взгляд мой случайно упал вниз,  на
площадь перед отелем.  И я вдруг с удивлением обнаружил, что
дорожки и газончики,  если посмотреть на них сверху, склады-
ваются во вполне осмысленные фразы.
   НЕ МОЖЕШЬ КУПИТЬ - ПОПРОСИ. НЕ МОЖЕШЬ ПРОДАТЬ - ПОДАРИ.
   Вот что там было написано.
   Отделение Национального  банка занимало отдельное помеще-
ние на первом этаже.  Войти можно было как с  улицы,  так  и
прямо из гостиничного холла.  Если не ошибаюсь, именно здесь
располагалась когда-то парикмахерская, которую я (невозможно
представить!) почтил много лет назад своим присутствием. Или
озорничала так называемая фантазия, превратившаяся у некото-
рых писателей в ложную память?  Как бы там ни было,  но банк
оказался закрыт на проветривание,  о чем  извещала  вежливая
табличка на стеклянных дверях.
   Холл впечатлял.  Живая изгородь высотой в половину  моего
роста разделяла пространство на зоны отдыха,  а также указы-
вала путникам кратчайшие проходы - к лифтам, к стойкам адми-
нистрации, к бару. Центральную часть украшал компактный бас-
сейн - с фонтаном и кувшинками (очевидно,  выполнял  функцию
увлажнителя).  Плетеная мебель причудливых форм подчеркивала
растительный характер дизайна.  Пол  был  уложен  метлахской
плиткой,  какую еще в Древней Греции использовали при возве-
дении дворцов и храмов,  причем мозаичный узор был настолько
тонок,  что  вставший  на пороге гость замирал на мгновение,
полагая,  что под ногами расстилаются  гигантские  роскошные
ковры...
   Менеджер находился на посту,  излучая  готовность  решать
любые проблемы.  Я посмотрел на него,  размышляя о том,  кто
выписывает бирки к чемоданам постояльцев. А также о том, кто
отправляет чемоданы по номерам. Спросить? Мимо как раз прош-
ли два носильщика с бэджами "Наш Путь" на груди - загорелые,
молодые,  в ослепительно белых одеждах. Они были увешаны ба-
гажом, как рождественские елки.
   - Ты  сегодня опять к хрусташам в гости?  - интересовался
один.
   - Энергетика  должна  быть  энергичной,-  отвечал второй,
посмеиваясь.
   - Почему на своем горбу,  парни?  - сказал я им в спину.-
Где пневмотележки, где треножники?
   Носильщики остановились на минутку.
   - Вы не беспокойтесь,  мы дозируем  нагрузку,-  оглянулся
один.- Желаем вам здоровья.
   Они пошли дальше, сосредоточенно дыша через нос, и с каж-
дым шагом они,  очевидно, набирались все большего и большего
здоровья,  и мне вдруг стало завидно и немножко стыдно, ведь
это так здорово: ты укрепляешь свой дух и тело, а тебе еще и
деньги за это платят. Или они корячились бесплатно? Я отошел
в сторону,  чтобы не стоять на пути "Нашего Пути",  и сел на
один из плетеных диванов.  Сиденье, как ни странно, было уп-
ругим.
   - Вы знаете,  что сегодняшней ночью по городу опять наме-
чается  шествие бодрецов,- едва слышно,  но вполне отчетливо
произнесли за моей спиной.  Я оглянулся.  Сзади как раз была
живая изгородь, разрезавшая холл на геометрические фигуры.
   - Когда же примут закон о  тишине?  -  горестно  вопросил
второй голос.
   Наверное, там был точно такой же диванчик,  что и  здесь.
Люди отдыхали, скрашивая минуты светской беседой.
   - Слышали, что сюда Жилин приехал?
   - Который всю эту кашу заварил?
   - Он, он. В новостях показывали.
   - Воистину, нет предела человеческой наглости...
   Мне отчего-то захотелось привстать. Или, к примеру, разд-
винуть кустики и посмотреть в щелочку.  Простое любопытство,
ничего личного.  К счастью, меня отвлекли, а то бы не выдер-
жал, ей-богу.
   Кругленькая пухленькая симпатяшка в комбинезоне красного-
лубых тонов подкатилась к дивану.
   - Я - Кони,- заговорщически сообщила она  и  присела  ря-
дом.- Кони Вардас. Помните меня?
   Я помнил, но скорее не ее, а букет желтых лилий. Это была
та  самая  сотрудница отеля,  с которой я столкнулся полчаса
назад у лифта, только сейчас женщина несла не лилии - что-то
иное,  чтото  совершенно удивительное.  Тоненькие изломанные
стебли были усыпаны нежными белыми цветочками в столь  боль-
шом количестве,  что растение в ее руках походило на облако,
на кружевную дымку, на воздушное платье невесты.
   - Вы,  пожалуйста,  не сердитесь,- попросила она.- Я, на-
верно,  помешала?  Понимаете, около часа назад я услышала...
Случайно,  когда в оранжерее была. Оранжерея - это на крыше.
Жаль,  я сразу не сообразила с вами поговорить, а тут увиде-
ла, что вы отдыхаете, и подумала: если не сейчас, то когда?
   Слова сыпались из нее,  как фасоль из дырявого  пакета  -
неудержимо и звонко.
   - Я работаю аранжировщицей цветов,- объяснила она.
   - Вот  оно что.- Я наклонился и понюхал чудо природы в ее
руках.  Пахло свежескошенной травой.- Красивая у вас работа,
Кони. Как вы сами.
   Она покраснела и затеребила рукой кулончик на своей  шее:
это была Молящаяся Дева, вырезанная из черного дерева и под-
вешенная на тонких кожаных тесемках.
   - Спасибо.  Так вот,  насчет тех двоих. Я была не в самой
оранжерее, а в кондиционерной...
   - Вы аранжируете цветы в кондиционерной? - догадался я.
   - Нет,  там я...- Она потупила взор,  отчего-то засмущав-
шись.- Вы никому не скажете?
   - Смотря что.  Если, например, речь о тайном изготовлении
самогона из лепестков черных орхидей, то ничего не могу обе-
щать.
   Женщина улыбнулась. Хорошая у нее была улыбка, искренняя.
Упоминание о неких "двоих" мгновенно разбудило омерзительно-
го  человечка  в  моей голове,  задремавшего было от райской
скуки, но я пока не давал ему слова.
   - Никак не получается бросить курить,- шепотом призналась
толстушка.- Глупо,  правда? Прячусь в своей норе, чтоб никто
не  видел.-  Она печально покивала сама себе.- Удержать здо-
ровье позволяет только норма, спасительная норма. Но все-та-
ки  гораздо важнее - это готовность человека.- Она постучала
пальчиком по своему лбу.- Понимаете?  Если человек готов,  у
него получится.
   - И у вас...- я задохнулся от восхищения.- Получилось?
   - Посмотрите на меня,- сказала она и выгнула спину на ма-
нер профессиональных фотомоделей.- Вы  не  поверите,  но  за
последние годы я невероятно похудела.  Страшно рассказывать,
какая была раньше. Что меня спасло? - Женщина перекрестилась
двумя  перстами  -  слева направо,  как истинная католичка.-
Благодарение Богу, у меня получилось.
   - Стало  быть,  в кондиционерной курить не возбраняется,-
вернул я разговор в исходную точку.
   И женщина вспомнила, что подошла ко мне неспроста. И лицо
ее,  освещенное внутренним светом,  сразу погасло.  Она тихо
сказала:
   - Я думаю, эта парочка выбрала оранжерею, потому что днем
у  нас  никого  не бывает.  Встали за стойкой с клематисами,
чтобы их не видно было.  А там как раз одно из окон воздухо-
вода спрятано.  Весь их разговор по трубе дошел до кондицио-
нерной, тем более, я же аппаратуру выключила...
   - Вот  что,  милая,  давайте-ка  мы с вами тоже отойдем,-
прервал я ее.
   Впрочем, кого обманываю?  Давно уже разговаривал не я,  а
мой изголодавшийся напарник,  прогрызший лабиринты у меня  в
голове. Голова была подземельем, из которого тянуло сыростью
и смрадом,  там жил уродливый карлик,  имя которому - навыки
оперативно-розыскной  деятельности.  Это  маленькое коварное
существо функционировало по своим  правилам,  независимо  от
воли и желаний большого Жилина,  поэтому еще вопрос,  кто из
нас был больше.
   Я неторопливо  встал.  Цветочница послушно поднялась сле-
дом.  Встав, я посмотрел назад, как бы ненароком заглянул за
растительную  изгородь и обнаружил по ту сторону кустов двух
старичков в форме национальной гвардии,  смирно  лежащих  на
топчанах.  Форма была летняя,  но давно устаревшего образца.
Поймав мой взгляд,  ветераны дружно улыбнулись мне в  ответ.
Наверно, не узнали меня. Или, наоборот, выдержка старых вояк
не подвела.
   - Они что-то против вас затеяли,- совсем неслышно сказала
Кони.- Что-то очень плохое. Сначала ругались шепотом, торго-
вались о чем-то,  а потом...- На секунду женщина зажмурилась
от ужаса.- По-моему, они хотят вас похитить.
   - Кто - они? - спросил я.
   - Первый - сеньор Ангуло.  Кстати,  наша кастелянша - его
племянница. Он регулярно употребляет наш фирменный кислород-
ный коктейль.  Вы знаете,  что здесь в баре готовят лучший в
городе кислородный коктейль?
   - А второй? - напомнил я.
   - Не знаю,- огорчилась она.- По-моему, я его уже видела в
отеле. Как вы думаете, мне заявить в полицию?
   - Я  заявлю сам,  не волнуйтесь,- сказал я ей.- Все будет
хорошо, chiquita'. Когда вы заканчиваете работу?
   - Оранжерея закрывается в восемь.
   - Я найду вас.  Этого второго в лицо сможете узнать?  Или
по фото?

   ' Девочка (мсп.)

   Она молча  кивнула.  Несколько мгновений мы смотрели друг
на друга.  Женщина еле-еле доставала мне до груди.  Ей  было
жалко уходить.
   - Последний вопрос,  с вашего позволения,-  сказал  тогда
я.- Что это такое у вас в руках?
   - Гипсофилы,- сказала она кокетливо.- Никогда не  видели?
С белыми цветками,  потому что однолетние, а бывают еще мно-
голетние, с розовыми цветками. Идеальный компоновочный мате-
риал. Вы точно меня найдете?
   Я тяжело вздохнул.
   - А куда денешься?  Иначе,  я подозреваю, вы поднимете на
ноги Мировой Совет.
   По-моему, она была удовлетворена,  если позволено так вы-
разиться. Она ушла, не оглядываясь, бережно неся свои гипсо-
филы.  Я  проводил взглядом аппетитную фигурку,  затянутую в
красноголубую униформу.  Посмотреть женщине вслед -  хороший
способ проконтролировать окружающую обстановку, однако ничто
не изменилось в холле, не сместилось как бы случайно с мест.
Не дрогнули ничьи головы, не задвигались ничьи губы. Если за
мной и следили, то делали это на высоком техническом уровне,
в чем лично я не видел никакого смысла.
   А потом я заметил Марию.
   Мой бывший начальник спускался по главной лестнице,  нап-
ряженно глядя под ноги сквозь толстые  стекла  очков.  Мария
Ведовато собственной персоной,  директор Юго-Западного отде-
ления,  служебный позывной "Дуче". Вечная трость, вечная се-
дина.  Живот,  едва не выпадающий из брюк.  Двигался он так,
будто боялся упасть,  и вообще был он какой-то придавленный,
сгорбленный,  нездоровый. Эк его согнуло, моего несгибаемого
шефа,  с жалостью подумал я...  Итак,  Мария  тоже  оказался
здесь. Это было потрясающе. Человек, стоящий на краю отстав-
ки,  приезжает в рай за утешением.  Или у него командировка?
Или опять Планета проявляет интерес к этому оазису,  бывшему
когда-то Страной Дураков,  а теперь перепаханному под  новые
посевы? И где Оскар, где их вездесущая тень, накрывшая с не-
которого времени весь оперсостав Совета  Безопасности?  Нет,
потрясающим было не это,  это как раз было банальным - спле-
тение интересов,  подлый расчет, благородное недомыслие,- не
то, не то. Но что тогда?
   Было ощущение,  будто кто-то выдернул всех  моих  прошлых
знакомых за шкирку и нарочно закинул сюда,  чтобы меня поте-
шить.  Вот и Строгов сюда переселился.  Зачем? Бред, как из-
вестно, заразен, переносчиками являются простые человеческие
слова.  Тот сумасшедший возле вокзала, который тоже был моим
знакомым, сказал: "Я во всем виноват", тем самым втянув меня
в этот спектакль,  ибо чужую вину я принимаю только в  дока-
занном виде; он же сказал мне: "Вы межпланетник, вы все пой-
мете правильно", но пока я понимал лишь то, что всякая поте-
ха  имеет  свои границы и что теперь я не смогу успокоиться,
пока не выйду за эти границы...
   А потом Мария увидел меня.
   И ничего не произошло. Он направлялся в ресторан, поэтому
наши  пути  никак не могли пересечься.  Мы не подошли друг к
другу,  не пожали друг другу руки, не пожелали здоровья. Об-
менялись короткими взглядами - и все. Он был из тех, кто пы-
тался оставить меня в Совете Безопасности,  вернее  сказать,
он был единственным,  рискнувшим вступиться за предателя. Не
знаю,  чего это ему стоило. Да вот хотя бы того, что началь-
ником над ним сделался Оскар,  а не кто-то другой.  Впрочем,
Оскар сделался бы начальником и без той истерии.  Мария, как
передали  мне  позже,  считал меня лучшим своим сотрудником,
хотя никогда не говорил мне этого в глаза.  И вот теперь  мы
даже кивка друг друга не удостоили.  Очевидно,  старик так и
не смог Тине простить, что я оказался не таким, каким он ме-
ня придумал. А я? Чего я не мог им всем простить?
   Банковское отделение уже открылось,  внутри был народ.  Я
повернулся и прошел сквозь вертушку внутрь.  Внешне офис ни-
чем не отличался от тысяч похожих заведений, разбросанных по
всему свету.  В одном из окошечек я получил документ,  озаг-
лавленный:  "Закон о денежном обращении" - вместе с просьбой
ознакомиться  и  подписать,- а также совет изучить материалы
на стендах.  Я начал со стендов,  в результате чего выяснил,
что суммы,  подлежащие обмену, строго ограничены. Причем все
зависит от статуса клиента.  Судя по специальной таблице,  я
подходил  под  определение  "турист  первого дня".  Подобная
практика была, по меньшей мере, странной, ибо каким образом,
черт возьми, они тут добиваются устойчивости собственной ва-
люты, если ограничивают ввоз чужой? Любопытно, что наивысшим
приоритетом при обмене наличных денег пользовались инвалиды,
а также лица,  страдающие тем или иным хроническим заболева-
нием, чей недуг был подтвержден соответствующим документом.
   - Справочку и купить можно,- пробормотал я.- На  что  они
рассчитывают?
   - Вы новенький,- тут же последовал отклик.  Мне  в  спину
пристроился  некто  в гавайке и шортах - выписывал что-то из
таблиц.- Вы еще полны надежд,  это очень трогательно. Закон-
ную  силу  имеет  только справка,  подтвержденная в одном из
местных лечебных учреждений. Никакую другую банк не примет.
   - И что это меняет? Купим у местных.
   - Когда врачи избегают врать даже по долгу  службы,  даже
из чувства сострадания к пациенту,  неужели вы думаете, есть
шанс, что они сделают это за мзду?
   - Надеюсь,  у вас с надеждами тоже все в порядке,- сказал
я ему.
   Возле окошка  с  надписью  "Кассир"  разгорался маленький
скандал.  Клиент требовал, чтобы ему выдали положенную сумму
непременно  мелкими купюрами.  "Имею право," - тупо повторял
он. Очевидно, это был турист НЕ первого дня.
   - Глупец,- меланхолично произнес борцовского вида крепыш,
оторвавшись от созерцания своей чековой книжки.- Думает, чем
больше бумажек под подушку положит, тем красивее сны увидит.
   - А на самом деле...- подбодрил я его.
   - На самом деле, сэр, все наоборот. Хочешь хапнуть больше
- значит, алчный, значит, ничего у тебя не получится.- Глаза
собеседника  гневно сверкнули,  выдав истинные его чувства.-
Алчность,  сэр,  ничем не исправишь. Хотите знать первое имя
дьявола? Алчность, сэр.
   Ага, подумал я,  в их рай,  оказывается, не только лжецам
путь заказан. Но при чем здесь красивые сны? И, в особеннос-
ти, при чем здесь деньги под подушкой?
   Я прилежно прочитал выданную мне бумажку.  Закон о денеж-
ном обращении,  как выяснилось, сводился к одному-единствен-
ному требованию: местные деньги в наличной форме нельзя было
вывозить из страны.  Причем за нарушение наступала не  адми-
нистративная ответственность,  а уголовная, высылкой дело не
ограничивалось.  Это ограничение казалось еще более нелепым,
чем  трудности с обменом валюты.  Я,  конечно,  подписался в
графе "ознакомлен", не стал капризничать. После чего вернул-
ся к окошку. Там уже стоял посетитель, брезгливо обмахиваясь
точно такой же подписанной  грамотой.  Он  проворчал,  легко
распознав во мне товарища по несчастью:
   - Они тут сумасшедшие.
   - Я обратил внимание,- нейтрально сказал я.
   - Ввели свои деньги,- воодушевился он.- Какого черта? Вот
раньше,  до заварушки,- плати,  чем хочешь.  Вы бывали здесь
раньше? Хоть драхмами плати, хоть крузадо. Райское было мес-
течко. Но теперь мне выбирать не приходится, полиартрит сов-
сем замучил,  засыпаю, вы не поверите, только с грезогенера-
тором в люстре. А здесь, говорят, просто чудеса творятся. Ни
одного чуда,  правда, я пока не видел, если не считать того,
что доллары наши им почему-то не нравятся...
   - Рубли тоже,- вставил я.
   Он изменился в лице.
   - Вы русский?
   - Если в роддоме не наврали.
   Он отвернулся.
   - Кругом  русские,  куда  ни плюнь,- сказал он как бы сам
себе,  но так,  чтобы все услышали.- Что ж они всюду  лезут?
Уже  превратили свой Верховный Совет в Мировой,  и все мало.
Мир спасают,  просто мания какая-то, от них бы кто спас. Та-
кая была страна - опять же изгадили...- Он сунулся головой в
окошко и спросил у операторши:  - Вы не обидитесь,  милая? Я
пережду где-нибудь в уголке,  пока помещение не очистится от
свиней.
   Некоторое время  этот  несчастный,  переполненный злостью
человек пребывал в сладком ожидании ответных чувств  с  моей
стороны.  Когда  он  удалился,  со скрипом волоча свои плохо
гнущиеся мощи, барышня по ту сторону стекла улыбнулась мне:
   - Вашу гостевую карту, пожалуйста.
   Девчушка, отошедшая от другого окошка, бегом торопилась к
выходу, открыто целуя зажатую в пальцах купюру.
   - У детей тихий час,- отчетливо произнес кто-то.
   Очевидно, это  было остроумно,  потому что кругом засмея-
лись, дав бегунье дорогу.
   - Совсем  стыда  не осталось,- сердито сказал пожилой ох-
ранник,  прогуливающийся вдоль стоек.- Хрусташи, отбросы по-
мойные. Скоро начнут прямо под дверями укладываться.
   Формальности не отняли много времени.  Я  быстро  получил
свою  порцию денежных знаков и сунул пачку в карман,  не пе-
ресчитывая. В этот момент радиофон запищал у меня в ухе.
   Звонил Бэла.
   - Подожди,- сказал я ему.- Сейчас на улицу выйду...
   Возле охранника я на секунду притормозил.
   - У вас что,  не получается?  - спросил я со  значением.-
Может, не так питаетесь?
   Не люблю, когда детей обижают, есть у меня такое уязвимое
место. Я пошел себе дальше - к солнцу, к пальмам, к открыто-
му настежь городу,- а задетый мной старый дурак послал мне в
спину с неожиданной тоской:
   - Ну причем здесь питание-то?
   Центральный вход вывел меня,  по счастью, с противополож-
ной от памятника стороны. Здесь было море - наконец-то я его
увидел. Город спускался к морю широкими террасами, лежал под
ногами, как макет, и казалось, достаточно было шагнуть, что-
бы  раздавить  гигантской  сандалией  этот игрушечный мир...
Оказавшись снаружи,  вне зоны действия  любопытных  ушей,  я
сказал Бэле напрямик:
   - У меня алиби, имей в виду. В момент нападения на камеры
хранения я гулял с тобой по проспекту Ленина.
   - Остришь,- неодобрительно сказал он.- Рад за  тебя.  Тут
такой вопрос, Иван. Тебе знакомо имя Рэй?
   - Кто это?
   - Значит,  опять я зря на тебя понадеялся... Странная ис-
тория, бортинженер. Мне передали анкету. Ну, ту, которую при
въезде в страну заполняют,  помнишь?  Она пришла не из тамо-
женного управления,  ее  просто  подбросили.  Украли  где-то
бланк строгой отчетности...  но это не важно. Там было напи-
сано имя:  Рэй.  В графе "профессия" значилось: шпион Совета
Безопасности,  а  цель приезда указана следующая:  перестать
лгать.  И приписка:  "Надо же с чего-то начинать, не так ли,
агент Жилин?" Про агента Жилина - это не мои слова, это было
в анкете.
   - В  вашей  уютной  стране  есть  сумасшедшие,- сдержанно
отозвался я.- Ты не замечал?  Почему-то  их  особенно  много
среди поклонников литератора Жилина. Не знаю, что тебе отве-
тить, Бэла.
   Я не знал, что ответить, поскольку имя Рэй и вправду было
мне знакомо. Если, конечно, речь шла о том человеке, о кото-
ром я подумал. Начальник полиции помолчал.
   - Раскрываю тебе служебную тайну, Иван,- устало предупре-
дил он.- Из упавшего в бухту вертолета мы вытащили кое-какие
документы, но даже не успели их восстановить. Дело опечатано
и  увезено представителями Управления внутренних расследова-
ний Службы безопасности  при  Совете  Безопасности.  Зеленые
галстуки все изъяли, подчистую. Так что шалость с анкетой не
кажется мне смешной и, тем более, случайной.
   Бэла был очень зол. Не мог просто взять и утереться.
   - Знаешь,  что означает буква "L" на борту?  - сменил  он
тему.
   Их татуировочка.
   - "Light Forces",- сказал я.
   - Я думал, это легенды.
   - Может,  провокация?  -  спросил  я с сомнением.- Кто-то
камни по кустам кидает, чтоб все в сторону побежали.
   - Камни  по кустам...- сказал он.- Красиво звучит.  Сразу
видно, что ты писатель.
   - Ваши камеры хранения тоже буква "L" ограбила? - поинте-
ресовался я у него.
   - Да,- ответил он.- А сами бойцы были одеты в форму нашей
полиции. Знаешь, Иван, даже оторопь берет от такой наглости.
Теперь  у  них было время на подготовку,  не то,  что утром.
Правда, они ведь не знали, в каком номере и в какой гостини-
це  агент Жилин имел несчастье познакомиться с неким сущест-
вом по кличке Странник,  поэтому ячейки были вскрыты все  до
единой...
   Он сказал все это со скрытым смыслом,  который  вовсе  не
собирался скрывать, и у меня пропала охота изображать из се-
бя постаревшего весельчака,  готового язвить по любому пово-
ду.  И я начал всерьез подумывать,  не закатить ли мне в ка-
честве ответа показательную истерику,  но решил повременить,
пока не исчерпаю собственные вопросы, например такой: извес-
тен ли местной полиции некий сеньор по фамилии Ангуло?
   - Мигель?  - удивился Бэла.- Полковник Ангуло - это круп-
ный чин в Бюро антиволнового контроля.  Есть в стране  такая
спецслужба, осталась со времен борьбы со слегом. А что?
   - Ничего противозаконного. Он курит в оранжереях и путает
многолетние гипсофилы с однолетними.
   Начальник полиции сердито хрюкнул.
   - Минуту,  комиссар,-  попросил  я.- Не прерывай контакт.
Что в ваших краях делает Мария? Тоже турист?
   - Ты про бывшего шефа? - догадался он.- Мария разыскивает
своего ребенка,  так честно и указал в анкете. Мол, чадо уд-
рало от папаши и скрылось где-то здесь.
   - И вы ему поверили,- констатировал я.
   - Как и тебе.  А что? Кстати, раз уж ты заговорил,- доба-
вил Бэла странным голосом.- Твой Мария написал в анкете, что
его ребенка зовут Рэй. Рэй Ведовато. Тебе в самом деле нече-
го мне сообщить?
   "Ведовато" в переводе - что-то вроде "вдовца", подумал я.
Вдовец Мария,  оказывается,  имел отпрыска, которого Господь
не наделил родовой дисциплинированностью и ответственностью.
Печальная история.  Отцы и дети. Шум и ярость, жизнь и судь-
ба...
   - Пошел к черту,- сказал я.
   С некоторыми подробностями дела меня ознакомили позже,  и
совсем другие люди.
   Ибо ничто  не сгорает бесследно,  если оно сделано из ме-
талла и мезовещества. Например, накопительная камера от "ша-
ровой  молнии".  Или  останки трейлера с раздвижной крышей и
специальной станиной внутри,  приспособленной  как  раз  для
транспортировки и наведения плазменных сгущателей. Все пере-
численное было обнаружено на вилле,  которую неустановленные
лица  арендовали  у  городского  департамента собственности.
Вилла стояла далеко на взморье и была покинута арендаторами,
однако времени им не хватило,  чтобы уничтожить все. Так что
Z-локатор,  установленный на крыше и культурно замаскирован-
ный под башенку обсерватории, уцелел.
   Осталась и карта слежения, привязанная по времени точно к
утреннему  рейду  штурмового "Альбатроса".  И даже программа
асимметричного наведения не была стерта. Участок вокруг вил-
лы был оборудован системой рассеивателеи, защищавших локатор
от обнаружения (в качестве ложного ориентира выдавались  ко-
ординаты диспетчерского пункта аэропорта). А в ангаре, среди
всевозможного подводного снаряжения,  обнаружился молекуляр-
ный резак с полностью разряженной батареей.  Этакий консерв-
ный нож в кармане любого уважающего себя диверсанта, которым
очень  удобно,  скажем,  вскрывать  рухнувшие на морское дно
вертолеты...
   Жаль, что ничего этого Бэла мне не рассказал. Я бы значи-
тельно раньше понял, с кем имею дело.
   После разговора с начальником полиции я на минуту поднял-
ся к себе в номер - специально для того,  чтобы положить ра-
диофон обратно на тумбочку. Таким образом, связь с миром бы-
ла оборвана.  Мне вдруг перестали нравиться блага  цивилиза-
ции, дающие кому-то возможность в любой момент призвать меня
к ответу. И я отправился, черт побери, гулять по городу, ибо
я, черт побери, был свободным, одиноким, при деньгах.
   Десантные операции среди шезлонгов и минеральных источни-
ков, думал я. Похищения людей, расстрелы вертолетов, нападе-
ния на вокзалы.  "Шаровые молнии" и прочие изыски. Ясно, что
власти были растеряны от такого нагромождения событий, посы-
павшихся в один день - В день моего приезда. К хорошему при-
выкаешь быстро,  а местные правоохранительные органы,  как я
понял,  вот уже несколько лет сидели без дела. Угораздило же
меня, думал я, испытывая острое чувство досады. Я был турис-
том,  просто туристом, и вмешиваться в происходящее никак не
входило в мои планы. "Ну и что с того, что в день моего при-
езда...- спорил я непонятно с  кем.-  Положительно  не  вижу
связи..."
   Некоторое время я размышлял о будущем.  О ближайшем буду-
щем.  В том смысле,  конечно, куда мне теперь направиться. Я
люблю размышлять о будущем, обманывая себя тем, что в этом и
состоит  работа писателя.  И я'понял,  что должен немедленно
идти к Строгову, поскольку если не сейчас, то когда? Славин,
правда, предупреждал, что кто-то из наших сегодня к нему уже
намылился,  но,  в конце концов, никакой очереди мы не уста-
навливали.  Зачем,  спрашивается,  я сюда приехал? Я приехал
проститься с Учителем, который умирает, который умирает вов-
се  не от старости или болезней,  и никто не вправе отклады-
вать нашу встречу, водя указующим пальцем по клеточкам неви-
димого плана-графика.
   Принявши решение, я пошел к Строгову.
   Если ты  Учитель,  у тебя обязательно должен быть Ученик,
думал я,  спускаясь по бесконечной  лестнице  к  набережной.
Иначе какой же ты Учитель?  Именно наличие Ученика делает из
незаурядного человека нечто  большее.  Если  продолжить  эту
мысль,  то неизбежно получишь следующую:  эстафетная палочка
передается из рук в руки только кому-то одному.  Иначе гово-
ря,  свой Дух ты вряд ли сможешь поделить между всеми желаю-
щими. (И это слова межпланетника, скривился бы Славин. Позор
коммунисту,  атеисту  Жилину!)  Так  к чему мои патетические
размахивания руками?  К тому,  к тому!  Хоть и не я придумал
операцию под полусерьезным названием "Время учеников", приз-
ванную спасти нашего Дим Димыча (а кто  ее,  кстати,  приду-
мал?),  я  с готовностью принял эту безумную идею.  Хоть я и
прибыл в этот город,  откликнувшись на зов своих  друзей  по
писательскому  цеху,  в окончательный успех дела я все равно
не верил. Хоть и не верил я в возможность вернуть Строгова к
жизни, однако ж на что-то надеялся...
   Вот и набережная,  а лестница все текла и текла  вниз  по
склону,  увлекая  меня к морю.  Это была центральная пляжная
лестница - мраморная,  с башенками. Невозможно было предста-
вить, чтобы взять и сойти с нее в сторону.
   Мы спасали Учителя, забыв, что спасти сначала нужно себя.
Мы  все поголовно назвались его учениками,  не понимая,  что
ему нужен только один - Ученик. Нет, каждый из нас в глубине
души это понимал, но опять же каждый втайне надеялся, мол, я
- тот самый и есть.  А кто-то был в этом уверен.  Тогда  как
настоящий  Ученик,  вполне  возможно,  пропадал где-нибудь в
Пырловке и был со Строговым не  знаком,  потому  что  ложный
стыд мешал ему высунуть голову,  и нам бы взять да разыскать
этого парня,  да привести его к Дим-Димычу за ручку,  вместо
того, чтобы дружно слетаться сюда со всех концов Ойкумены. А
может,  настоящий Ученик еще только учился читать по слогам?
А  может,  Строгов вообще не хотел быть ничьим Учителем?  И,
кстати,  насчет стыда,  который на самом деле не бывает лож-
ным.  Интересно,  кто-нибудь  из  нас  испытает ли потом это
чувство? Например, беллетрист Жилин?
   Бриз, вдруг задувший с моря,  очень вовремя проветрил мою
голову.  Сандалии увязли в песке,  пришлось их  снять.  Я  с
изумлением обнаружил,  что мраморная лестница давно закончи-
лась, а передо мной - пространство без конца и без края. Дом
Строгова  остался где-то наверху и гораздо правее.  "Строгий
Дом".  "Дом На Набережной"...  Вокруг кипела жизнь.  Веселые
голые  люди азартно играли в пляжный волейбол,  другие голые
люди зарывались в песок,  ласточкой бросались  в  набегавшую
волну,  перекрикивались,  общались,  не  обращая внимания на
различия полов, и я понял, что попал на пляж натуристов. Это
в исторической-то части города? Остроумно. Никто ни с кем не
целовался,  здесь были настоящие натуристы.  Что ж,  я люблю
все настоящее,  поэтому я закатал штаны,  разделся до пояса,
поддал ногой откатившийся ко мне мяч, а затем побрел кромкой
прибоя,  останавливаясь и с наслаждением наблюдая, как волны
слизывают оставленные мною следы.
   Неужели мне не хочется к Строгову, спросил я себя. Неуже-
ли я боюсь? Тогда какого рожна я сюда притащился? Повидаться
с алкоголиком Славиным я мог и в Ленинграде, заглянув какни-
будь вечерком в ресторан Дома писателей,  а мрачного, болез-
ненно  серьезного Сорокина я мог легко отловить в Москве,  в
его роскошном рабочем кабинете.
   Раскинув руки, я подставил грудь морскому бризу.
   - Моя любовь?  Она седа,- нежно  пропел  кто-то,-  глуха,
слепа и безобразна...
   Я на всякий случай оглянулся.  Одна из валявшихся на  пе-
сочке девушек,  сняв с головы солнцезащитный шлем,  помахала
мне рукой и вспорхнула с места.
   - Ты сегодня точен,- сказала она нормальным голосом.  Это
была та самая безжалостная красавица,  которую я видел утром
возле киоска с кристаллофонами,  это была та самая любитель-
ница музыки,  которая с первого взгляда запала в мое  подер-
жанное сердце.  Увы, она была в купальнике. Зато улыбалась -
персонально мне.
   - Я просто вежлив,- возразил я.- Как король.
   - Я тебя знаю,- сказала она,- ты король из моего  сна.  Я
позвала, и ты пришел.
   Я посмотрел почему-то на часы.  Меня позвали, и я пришел,
мысленно согласился я,  вспомнив записку на рукоятке чемода-
на.
   Шутки шутками,  но было как раз четыре пополудни. Вернее,
без пяти,  но это дела не меняло.  Мне назначили свидание на
взморье, и вот я здесь. Я был сегодня точен. Случайно ли но-
ги принесли меня на центральную лестницу и  заставили  спус-
титься до самого дна? Кто руководил движением моих ног?
   - Поможем друг другу проснуться,- пробормотал я.-  Бог  -
это счастье. Носильщики хреновы...
   - Ты веришь в Бога? - тут же спросила девушка.
   - Скорее нет, чем да. Впрочем, в какого?
   - Он - один.  Не понимаю,  как писатели могут не верить в
Бога, просто болезнь какая-то, особенно среди фантастов. На-
деюсь, ты не фантаст?
   - Как можно,- укоризненно сказал я.
   Она долго смеялась,  кокетливо грозя мне пальцем, и тогда
я повернулся и побрел дальше,  поддевая пену ногами. Я решил
проверить ситуацию на прочность, и красавица не обманула мо-
их надежд, легко и естественно присоединившись ко мне, а мо-
жет, она подтвердила тем самым худшие мои подозрения,- прос-
читывать варианты мне пока не хотелось.  Похоже, она в самом
деле знала,  кто я такой,  оттого и веселилась.  Ну,  Жилин,
держись, сказал я себе, молоденькие поклонницы тебя все-таки
зацапали. Дождался на старости лет. Впрочем, молоденькие ли?
   - Хорошая у тебя легенда,- заговорила она,  отсмеявшись.-
Нет, я серьезно! К ребятам из Советского Союза здесь по-раз-
ному относятся,  но писатель Жилин - это имя. Жаль, конечно,
что ты не веришь в Бога,  есть тут какое-то  несоответствие,
это сразу настораживает.
   - Имя,  а также фамилия,- ответил я.- Но я никогда не го-
ворил, что не верю в Бога.
   - Значит, веришь?
   - Этого я тоже не говорил.
   Девушка закатила глаза и глухо молвила:
   - Он спросил страшным голосом:  водку пьешь?  Нет. В Бога
веруешь? Нет. Истинно межпланетная душа!
   Это была цитата. Из меня цитата, из кого же еще.
   - Все очень мило,- сказал я ей,  строго оглядев красавицу
сверху донизу.- И ты очень мила. Вот только насчет "легенды"
я не понял. Легенд я не пишу, не тот жанр.
   Или не тот возраст,  подумал я. Не тот азарт, не те зубы.
Самое время было спросить у прелестницы, кто она такая, этак
невзначай перевести стрелку разговора с моих анкетных данных
на ее, самое время было разобраться в правилах игры, которую
со мной затеяли, но...
   - Легенду про слег создал  ты.-  Она  чувственно  провела
пальцем по моему животу,  дойдя до шрама и остановившись.- А
сам-то знаешь,  что такое слег?  Наплел в своих мемуарах про
волновую психотехнику, про воздействие на центры наслаждений
в крысиных мозгах...- Она вдруг запрокинула голову  и  снова
засмеялась.- При чем здесь,  вообще, мозг? Странно, что ты -
ты! - в этом не разобрался.
   - Я разобрался,- обиделся я,- Может,  мы сначала познако-
мимся, а уже потом поссоримся? Вы кто будете, прелестное ди-
тя?
   Незнакомка вела себя так, будто мы были с ней давно и хо-
рошо  знакомы,  будто мы были близко знакомы.  Нет,  не так.
Будто нас связывало нечто большее,  чем близкое  знакомство.
Это немного шокировало.
   Она пропустила мой вопрос мимо ушей.
   - Ты хорошо помнишь свое последнее задание?  - неожиданно
спросила она.
   - Которое? - Я напрягся.
   - В этой стране. Под кодовым названием "Двенадцать кругов
рая".
   - А ты много читаешь, девочка. И что я, по-твоему, не по-
нял про слег?
   - Подожди,  это несущественно. Говоря о бездуховности, ты
не  признаешь наличие души,  и в этом все дело.  Я о Другом.
Слег заталкивает душу человека в мир,  созданный его подсоз-
нанием, делает этот мир реальным - для него одного, конечно.
Бессмертная душа сворачивается до размеров смертного  мозга,
а настоящая. Богом данная реальность сменяется ложной, в ко-
торой Бог - ты сам.  Назови это энергетическим коконом, если
терминология не нравится. Осознал ли ты тогда, что достаточ-
но всего лишь раз дернуть за веревочку, чтобы дверь в истин-
ную реальность закрылась навсегда? Всего один раз!
   - Смотри, какое море,- восхитился я, положил руку девушке
на плечо и притянул ее к себе.- Смотри, какое небо. А ты мне
тут о слеге. Сколько тебе лет?
   В ответ она обняла меня за талию.
   - Я половозрелая и совершеннолетняя.
   - Спасибо за предупреждение.  А что за песенка у тебя бы-
ла? "Моя любовь седа..."
   Она послушно спела:

           Моя любовь? Она седа,
           глуха,слепа и безобразна.
           Как счастье - несуразна.
           Не оттого ль, что навсегда*

   Спев один куплет, она объяснила:
   - Это лучший в городе инструктор сочинил.
   - Инструктор чего?
   - Ты  еще не был на холме,- поняла она.- Обязательно схо-
ди...
   Некоторое время  мы молчали.  Было просто хорошо,  и ни о
чем не хотелось говорить,  не хотелось также думать и что-то
там  анализировать.  Да,  я вел себя безобразно.  Потому что
девчонка мне безобразно нравилась,  и если она  предпочитала
напустить таинственности,  так и пусть ее, всему свое время,
к тому же  на  нас  поглядывали,  я  ловил  заинтересованные
взгляды других пляжных мальчиков и девочек, что, в общем-то,
было мне привычно,  ведь за свои полвека я отлично сохранил-
ся, никакой "Идеал" работы скульптора В. Бриг не мог тягать-
ся со мною,  сделанным из плоти и крови, а божественное соз-
дание,  прижимавшееся сбоку, было полно искренности, так ка-
кого черта,  спрашивал я себя, какого черта я должен быть не
тем,  кто я есть? А потом моя безымянная подруга решительным
образом заявила:
   - Так вот,  о слеге.  Помнишь ли ты,  как семь лет назад,
решив испытать все на себе,  ты погрузил свое тело в ванну и
включил  эту чертову штуку,  стоявшую на полочке?  Возникает
естественный

   ' Стихи Владимира Гончара.

вопрос. Уверен ли ты, что проснулся тогда? Не плод ли твоего
подсознания все то, что ты с тех пор видел и испытал?
   Я даже споткнулся. Как выяснилось, рано я расслаблялся.
   - Ложная реальность тоже дана нам в ощущениях,- заключила
она.- Ты хотел поприжать тупиц и карьеристов из Совета Безо-
пасности,  ты очень хотел предупредить человечество о слеге,
чтобы спасти мир в целом и эту страну в частности.  И ты по-
бедил,  но только в мечтах. Ну что, нравится тебе такая вер-
сия?..- Опять она захохотала.- Памятник самому  себе  поста-
вил! Блеск!
   Как реагировать,  было непонятно. Как достойно отреагиро-
вать. Есть все-таки страшные вещи на свете, которые в первые
мгновения могут вывести из равновесия даже самых  устойчивых
и крепких. Я снял руку с плеча спутницы, она также отпустила
меня, отстранилась, и нашей красивой пары не стало.
   - Семь лет назад я, КОНЕЧНО, проснулся,- максимально спо-
койно ответил я.- И уж, КОНЕЧНО, ты - не продукт моего вооб-
ражения.
   Мы остановились. Она смотрела на меня, не мигая.
   - Я сказала не "воображения",  а "подсознания". Предполо-
жим,  после первого раза ты проснулся,  но неужели успел за-
быть,  как  вместо  честного  и профессионального рапорта ты
отправил своему начальнику небылицу и снова залез  в  ванну,
на  этот раз включив подогрев воды?  И сразу все стало,  как
надо.  Ты героически сражался со слегом, а твой начальник не
мог простить тебе,  что в известной книге ты раскрыл публике
его имя.  Но существует ли эта книга где-нибудь  еще,  кроме
как внутри твоего кокона?  Уверен ли ты, что и во второй раз
проснулся?
   Это было слишком.
   - Хватит,- сказал я.- Уже не смешно.
   Очевидно, я рассвирепел отнюдь не понарошку, что случает-
ся нечасто.
   - Не  было  второго  раза,-  произнес  я с расстановкой и
вдруг осознал, где мы, кто мы и о чем говорим.
   Наваждение прошло. Нужно было брать чертовку за ноги, пе-
реворачивать вниз головой и вытряхивать из нее правду.
   - Значит, с твоим подсознанием все о'кей,- терпеливо ска-
зала она.- Но, если ты сейчас бодр, психически здоров, трезв
и все такое, почему тогда ты потерял способность чувствовать
боль?
   Я замер. О чем она опять?
   - Хочешь проверить? Подержи, пожалуйста.
   Красавица отдала мне свой солнцезащитный шлем.  Затем, не
спрашивая разрешения,  захватила мою  левую  руку,  оттянула
пальцами  кожу  в  районе  предплечья и медленно,  с усилием
проткнула это место... спицей.
   Спицей? Откуда взялась спица,  что за фокусы?! Инструмент
прошил мне кожу насквозь, как в цирках показывают, затем был
рывком выдернут. Боли не было. Крови тоже. Рука двигалась...
Все это происходило как будто не со мной.
   - Вот видишь,- сказала ведьма голосом, полным материнской
заботы.- Реальность дает сбои. От скуки ты придумал себе но-
вое задание и очень хочешь его выполнить,  но ведь теперь ты
еще кое-что захотел. Ты ждешь, когда я разденусь, правда?
   Я молчал и рассматривал свою руку.  Ранки были, а боли не
было. Совсем.
   - Пойдем вон туда, для двоих там хватит места.- Она пока-
зала на одичавший парк, раскинувшийся по прибрежным склонам.
Заросли  акации начинались сразу,  где кончался пляж.  Далее
шли магнолии,  каштаны,  дикие смоковницы и  прочая  зелень.
Парк  намеренно и с любовью сохраняли в одичавшем состоянии,
но помимо растительности в нем имелось множество романтичес-
ких гротов, в которых легко и приятно было прятаться от пос-
торонних глаз.
   - В мире,  где ты Бог,  исполняется даже то,  о чем ты не
просишь,- кивнула мне незнакомка.
   Она развернулась  и пошла к зарослям,  вылезая на ходу из
купальника. Она не сомневалась, что я, как голодный пес, по-
ползу следом.  Я сделал за ней шаг, еще шаг, и заставил себя
остановиться.
   - Как  насчет Эмми?  - позвал я ее.- Эмми не будет ревно-
вать?
   Она не обернулась. Лифчик она взяла в одну руку, в другую
взяла трусики,  и принялась крутить эти предметы  над  своей
головой, изображая винт взлетающего геликоптера.

                        ГЛАВА ТРЕТЬЯ

   Пространство вокруг  Государственного Совета нисколько не
изменилось.  Тот же перекресток, та же система крытых аллей;
ротонда с минеральным источником,  киоски,  лотки и закусоч-
ные. Ноги принесли меня сюда без участия моей воли, дав отс-
тавному агенту время прийти в себя.
   Дурацкий солнцезащитный шлем, оставшийся мне от сгинувшей
ведьмы,  я сообразил наконец сунуть в один из уличных утили-
заторов, после чего направился к лотку с прессой.
   - Здравия желаю, дружок,- сказал я продавцу, отвлекая его
от процесса чтения.- За мной долг, если вы не забыли. Сколь-
ко вот эта газетка стоила?  - Я ткнул пальцем в нужное изда-
ние и насыпал на стол горстку мелочи.- Примите  мои  извине-
ния.
   Честь межпланетника была восстановлена. Когда с расчетами
покончили, я спросил:
   - Не подскажете, как отсюда попасть на холм?
   Парень оживился.
   - Вы правильно решили,- сказал он.
   - Что я решил?
   - В первый же день - на холм.
   - Это за меня решили,- вздохнул я.- Ну, так как?
   - Вам надо в Университет. Знаете, где Университет?
   Я знал, где Университет. Еще бы мне не знать этого! Впро-
чем,  насколько я помнил,  рельеф там был ровный,  как блин,
никаких вам холмов, курганов или горных кряжей.
   - Придете и сразу увидите,- успокоил меня продавец.-  Это
перед  главным  корпусом...-  Он со значением заглянул мне в
глаза.- Я рад, что вы будете с нами.
   Я придвинулся к нему поближе и спросил вполголоса:
   - А кто еще с нами? Если не секрет, конечно.
   Парень задумался,  как  будто  здесь было над чем думать.
Очень серьезный человек, трудно с такими разговаривать.
   - Все  население,-  ответил  он  с  плохо скрываемой гор-
достью.- Так что трагедия Ташлинска у нас не повторится.
   - Население чего?
   - Пока страны. Но, я уверен, проблем не возникнет и за ее
пределами. Кому не хочется быть здоровым, жить фантастически
долго и всю счастливую жизнь видеть... не сны, нет! Не пово-
рачивается язык назвать это снами.
   - Новая реальность,- подсказал я,  вспомнив  почему-то  о
слеге.
   - Вот именно,  очень точно вы сказали!  А цена так  мала.
Чуть-чуть изменись,  пойми, что преграда - это твоя алчность
и твоя агрессивность...
   - Значит,  трагедия не повторится?  - прервал я его.- От-
лично, я больше люблю комедии.
   - Ах, вы же вряд ли слышали,- спохватился он.- Ташлинск -
это городок в России,  далеко отсюда. Однажды люди там пыта-
лись зажить по-новому, слиться с природой. Они приняли муче-
ническую смерть.  Дикая страна. Ошибка была в том, что они с
самого начала противопоставили себя всему остальному миру.
   Под Ольденбургом, мысленно добавил я, перетряхнув в голо-
ве архивы. Начало века. Материалы следствия, оставленные по-
томкам,  рассказывали о ничем  не  мотивированных  погромах,
спровоцированных  сбрендившими  лицеистами.  О провокаторе в
лице директора лицея, которого потом судили и расстреляли...
Что тут было возвышенного?
   Я не выдержал, засмеялся.
   - Ничего-то у вас не выйдет,  друзья,- доверительно сооб-
щил я этому симпатичному пареньку.- Сколько  таких  было  до
вас,  которые собирались человека менять! Но я - с вами. Я с
вами, честное скаутское.
   Возможно, я  бы еще что-то сказал,  прежде чем удалиться,
возможно,  мне что-то ответили бы,  но тут с  неба  слаженно
упали микролеты класса "колибри" - три аппарата,  три точки,
образовавшие равносторонний треугольник,- и  в  центре  этой
фигуры  оказался  наш лоток.  С кожаных сидений поспрыгивали
пилоты в костюмах и галстуках. Не теряя темпа, они двинулись
упругим шагом к нам, а чуть поодаль сел четырехместный "куз-
нечик",  из которого почему-то никто не вылез.  Судя по зву-
кам,  где-то ктото продолжал садиться, но другие летательные
аппараты были мне не видны.
   - Это  за  мной,- всхлипнул продавец,  посерев лицом.  Он
схватил со стола  электронный  блокнот  и  выдрал  дрожащими
пальцами кристалл из гнезда. Блокнот умер мгновенно, без му-
чений. Кристалл был брошен на асфальт и раздавлен каблуком -
в  крошево:  мальчик  наивно  полагал,  будто этаким образом
что-то уничтожает.  Не подозревал, бедняга, что опытный экс-
перт прочтет всю его информацию не то что с обломков - с пы-
ли.
   Когда к нам подошли, он торопливо собирался, бросая газе-
ты и журналы на пневмотележку. Однако ему сказали; "Да вы не
волнуйтесь",  а мне сказали: "Ну ты, спокойно!", а потом ему
сказали: "Счастливо оставаться", а мне сказали: "Добро пожа-
ловать",  и я понял, что впервые за несколько минувших часов
у меня есть хоть какой-то план действий.
   Подошедшие, увы, не представились.
   - Не могу идти,  сандалия порвалась,- поспешил я  загово-
рить - прежде, чем в воздухе мелькнут наручники.
   Один непроизвольно посмотрел вниз, и этого было достаточ-
но,  чтобы  я  его  выключил.  С двумя другими дело обстояло
сложнее, они сразу отскочили - зубы стиснуты, разрядники на-
изготовку,-  но из "кузнечика" высунулся некто и каркнул что
было сил:
   "Не стрелять!" Очевидно,  это был старший,  ответственный
за операцию. Я и сам догадывался, что стрелять они не станут
ни при каком раскладе,  разве что ампулой со слонобоем, да и
то сомнительно, ибо номер ячейки в неведомой камере хранения
был только в моей голове.  Как моя драгоценная голова отреа-
гирует на слонобой,  особенно после  утренней  нейроволновой
атаки? Рисковать они не могли, вряд ли им годился для беседы
клинический идиот. И я пошел.
   Это была непростая работа, но все же легче, чем в Маниле.
После Манилы никакая работа не покажется трудной.  Было даже
любопытно,  каким образом эти двое меня остановят,  и вскоре
ответ был получен - в виде разодранной на мне рубашки. Одно-
му  я сломал руку,  второй поймал зубами собственный разряд-
ник,  а слева набегал еще кто-то,  и справа - еще кто-то,  и
оба неудачно упали, и потом, уже за моей спиной, долго пыта-
лись подняться.  Меня трудно остановить, если я куда-то иду.
Сандалии мешали:  их я сбросил;  лохмотья, оставшиеся от ру-
башки, осыпались сами. Сказать, что план действий был прост,
значит ничего не сказать,- он был единственно возможен. Знал
я их методы, сам не раз брал таких мерзавцев, какого сделали
нынче из меня. Бежать куда-либо в сторону, прорываться, пря-
таться было глупо,  кольцо вокруг наверняка уже  замкнулось.
Интересно,  думал я, нашли они что-нибудь в вокзальных каме-
рах хранения?  Или это вовсе не ОНИ вздумали сейчас меня по-
хитить? Тогда кто?
   Сзади и сбоку мчалось подкрепление, которое явно запазды-
вало.  Я двигался прямо на "кузнечик", одолевая плотный, как
стена, воздух. Вертолет крутил лопастями с видимой неохотой,
однако  эта  вялость  была  обманчива:  аппарат с импульсным
взлетом исчезает с места практически мгновенно.  Лишь бы пи-
лот не ударился в панику,  молил я, лишь бы не нажал на кно-
почку.  Навстречу мне вылезал старший,  надсаживая голосовые
связки:
   "Стой, дурак,  полиция!" Он был такая же полиция, как я -
культовый писатель,  поэтому я не стал вступать с ним в пре-
ния,  я дернул его за галстук вниз, себе под ноги, и, удобно
оттолкнувшись  от его спины,  как от трамплина,  запрыгнул в
салон вертолета.  "Ты сам или помочь?" - поинтересовался я у
пилота, Тот оказался сообразительным малым, а может, челове-
ка просто напугали мои шрамы вкупе с босыми ногами,- он  ка-
нул из кабины прочь, и больше мне никто не мешал.
   Управляться с разными типами  летательных  аппаратов  нас
учили еще на первом курсе разведшколы.  Мне, бывшему космоп-
роходцу,  было это не сложнее,  чем отфокусировать  фотонный
реактор.  Я  включил  пневмоускоритель и взял рычаг на себя.
Небо резко придвинулось, уши заложило, город остался глубоко
внизу. Мгновенно сориентировавшись, я пошел обратно к земле,
превращая параболу в спираль.  Вряд ли кто-то успел  полюбо-
ваться моим полетом и, тем более, "схватить за хвост" траек-
торию посадки. К Университету, безмятежно мыслилось мне, ку-
да же еще.  Что за холм образовался на ровном месте,  что за
кочка такая?..
   Я сел  на набережной,  возле конечной станции фуникулера.
Дом Строгова прятался метрах в тридцати - среди шелковицы  и
диких абрикосов. Виден был только стеклянный теремок, откуда
старик любил смотреть на звезды,  и был виден фрагмент высо-
кого крыльца,  ступеньки которого спускались прямо к мозаич-
ной мостовой.  Смелее, это же Учитель, подбадривал я сам се-
бя. Если не сейчас, то когда? Дадут ли мне такую возможность
позже?
   Я спрыгнул  на мостовую и сразу увидел Славина с Баневым.
Братья-писатели стояли у парапета,  опираясь локтями о  гра-
нит, и смотрели вниз, на купающихся. Меня они не замечали. Я
подошел,  промокая носовым платком ссадину на плече (один из
падающих  бойцов  проехался  по мне своей кобурой).  Ссадина
кровоточила.
   - А  я  просто  хотел  его  навестить,- цедил сквозь зубы
трезвый Славин.- И все, понимаешь? Все! Не прощаться, не са-
лютовать у гроба!  Или ты тоже думаешь, как и эти ваши клас-
сики с современниками,  что русский медведь уполз в  берлогу
умирать?
   - Ты прекрасно знаешь,  во что я ставлю мнение  генералов
от  литературы,-  отвечал  Банев напряженным голосом.- Но ты
никогда не задавал себе вопрос, зачем он здесь?
   Судя по всему, сложный был у них разговор.
   - Избушка,  избушка,- позвал я,- повернись к морю  задом,
ко мне передом.
   Они мельком глянули на меня.
   - Откуда ты такой? - равнодушно спросил Славин.
   - Из морской пены.
   - Я же тебя просил, не надо к нему сегодня.
   - Не было такого,- возразил я.- Открою страшную тайну.  В
этом  мире  вообще ничего не было и нет,  кроме моих больных
фантазий.
   Виктор Банев молчал.  Теперь он смотрел не на море,  а на
крыльцо, ведущее в дом Строгова.
   - Ты от местного психиатра,  что ли? - посочувствовал Ев-
гений.
   - Нет, одна знакомая богиня рассказала.
   - Все мираж,  в том числе одежда,- задумчиво произнес Ба-
нев.  Очевидно,  он  имел в виду мой внешний вид.- Послушай,
Славин,  мы не договорили.  Так почему,  по-твоему,  Дим-Дим
здесь поселился?
   - Дим-Дим - в Дим-Доме...- усмехнулся  Славин.-  Не  надо
усложнять,  Виктуар. Во-первых, Строгов привык жить вне Рос-
сии,  вернее,  успел за долгие годы отвыкнуть от России;  во
вторых,  ответ  ясен.  Он спрятался от мира.  В том числе от
нас,  между прочим.  Написал все, что мог и что хотел, и те-
перь думает,  что сказать людям ему больше нечего.  Разве не
для того мы здесь, чтобы переубедить его?
   - Только кретин может стараться переубедить писателя, ко-
торый все написал,- с неожиданной  резкостью  отозвался  Ба-
нев.-  Писательская жизнь,  как известно,  редко совпадает с
человеческой, потому что гораздо короче. Лет десять, пятнад-
цать,  от силы двадцать,  в течение которых пишутся основные
книги. Ты что, не понял вопрос?
   - Не глупее некоторых,- обиделся Славин.- Я тебе,  Банев,
вот что скажу.  Строгов полсотни лет выстраивал нового чело-
века, Номо Футуруса своего, представлял, каким человек будет
и каким должен быть. И разочаровался. Посчитал, что все зря,
что  человек будущего - это фантастика.  Он ведь не фантаст,
наш Димыч...
   Друзья сцепились крепко,  забыв о моем существовании. Хо-
рошие они были ребята, я любил их обоих. И дружили они хоро-
шо, на зависть. Литераторы по призванию, а не по обстоятель-
ствам, в отличие от меня. Как и все остальные птенцы литера-
турного  Питомника,  организованного и брошенного Строговым,
они были всерьез озабочены проблемой Будущего.  Я вошел в их
круг позже всех,  когда Питомника, собственно, уже не стало,
но я был озабочен тем же.
   - Ошибаешься,-  сказал  Банев.  - Именно как фантаст он и
почувствовал,  что отсюда, из этой маленькой страны все нач-
нется. Он должен был увидеть это собственными глазами, пото-
му и приехал.  Вот что я пытаюсь вам втолковать.  Неужели ты
сам не чувствуешь того же?
   - "Чуйствуешь",- передразнил Славин.- А  может,  как  раз
отсюда все кончится? Почему наш затворник никогда не покида-
ет свой дом,  если нашел в этой стране смысл жизни?  Чувства
часто выдают желаемое за действительное,  превращают минус в
плюс,  о чем,  по-моему,  писатель Строгов знает куда  лучше
бывшего врача Банева...
   И мучились они,  как видно, тем же, чем я,- оттого и спо-
рили, пытаясь убедить не друг друга, а самих себя. Ведь что,
собственно,  происходило? Благодарные ученики, сговорившись,
осадили  крепость,  в  которой их Учитель спрятался от мира.
Птенцы по очереди залетали в священное гнездо с единственной
целью - поспорить с хозяином, наговорить заведомых гадостей,
и все это специально, холодно, просчитанно. Зачем? А вот за-
чем:  чтобы  зацепить уставшего от жизни старца,  чтобы тому
захотелось хоть что-то опровергнуть,  чтобы дать погибающему
заряд злости. Спасительной злости. И тем самым ученики опро-
вергали Учителя по-настоящему, уже не словами, а своим пове-
дением.  Ибо его мечты о преобразовании движущих сил общест-
ва, его психологические модели нового человека разбивались в
щепки об этот простенький рецепт, имя которому "спасительная
злость"... Кто-то убеждал Строгова, что воспитать Номо Футу-
рус  можно только с помощью гипнотронного излучения,  кто-то
доказывал как дважды два,  что его знаменитая формула радос-
ти:  "Друг-Любовь-Работа"  является  на деле формулой горя и
подлости... Был ли в этом хоть какой-то смысл?
   - ...О  будущем известно только одно:  оно окажется абсо-
лютно не таким,  каким мы его представляем,  вот главное его
свойство,-  вещал Славин.- Ты помнишь,  чья это цитата,  или
напомнить?  Нет никаких оснований видеть в здешних диковинах
ростки  чего-то  там  зеленого и раскидистого,  потому что в
конце концов все это может оказаться...  ну,  скажем,  неиз-
вестной формой наркомании.
   - Тебе просто нажраться не дали, ты и кривишь морду,- от-
вечал  культурный,  изысканный Банев.- Что ты можешь знать о
наркомании,  бывший историк?..  Кстати,  он бросил пить,- по
секрету  объяснил мне Банев.- Когда выяснил,  что пустые бу-
тылки не принимают,  а за их утилизацию нужно заплатить  от-
дельной строкой в счете.
   Я люблю вас обоих,  думал я, наслаждаясь своим молчанием.
Дикости  и  странности прошедшего дня временно отпускали ра-
зум. Возможность просто стоять и смотреть на живых, увлечен-
ных друг другом людей, возвращала покой в мою душу,- в душу,
существование которой и впрямь  вызывало  у  меня  серьезные
сомнения,  права  ты  была,  девочка.  И я беспечно отпустил
руль,  разрешив сознанию плыть, куда вздумается, и меня при-
вычно потащило,  потащило в соленую бездну...  Какие же вы у
меня разные,  умилялся я, и какие вы при том одинаково прек-
расные.  Два лебедя, вылетевшие из Питомника. Два прекрасных
лебедя,  черный и белый. Ты, Славин, очень хороший писатель,
без дураков, романтик, оттого и пьяница, оттого и прикидыва-
ешься циником, а ты, популярный Банев, гораздо менее мне по-
нятен,  хотя бы потому, что на дух не переносишь спиртное, и
это даже интересно, потому что я возьму и поменяю вас места-
ми, герои. Ты не будешь у меня болгарином, Банев, я отберу у
тебя национальность вместе с твоей вежливостью и жесткостью,
ты станешь у меня веселым хамом, пропойцей с горячим сердцем
поэта; тебя же, надменный Славин, мы выбросим с земли в кос-
мос, и окажешься ты в обществе новых людей, где все как один
будут Хомо Футурусы,  так что развлекаться тебе не придется,
ибо сказано:  "Межпланетники не пьют ни капли!", конец цита-
ты...
   Когда я всплыл,  моих друзей совсем своротило набок. Ока-
залось, они уже обсуждали проблемы наркомании, легкомысленно
перепрыгнув с темы на тему.
   ...Пусть наркоманами не становятся,  а рождаются, азартно
соглашался Славин,  пусть каждый десятый изначально предрас-
положен к нейрохимической зависимости. Это, конечно, большой
процент, но речь-то о другом... (Забавно было слышать подоб-
ное от шалопая,  который зависел  от  алкоголя  напоказ,  не
скрываясь по подсобкам.) ...Речь о том, что внутренняя тяга,
потребность бежать из реальности есть у каждого человека!  И
заглушается она чаще всего страхом. Если зелье дает желаемый
кайф,  но при этом наносит непоправимый вред  организму,  то
применение его связано с неизбежным стрессом,  поскольку че-
ловек, в отличие от подопытных крыс, знает о последствиях. А
теперь представим,  что наркотик перешел в своем развитии на
следующую ступень:  стал почти безвреден и не вызывает ника-
кой иной толерантности,  кроме психологической. Это, дорогие
товарищи, нынешний этап, гвоздил он. Психоволновая техника и
все  такое...  Не так уж грезогенераторы безвредны,  как ко-
му-то хотелось бы,  квалифицированно возражал Банев,  потому
что  никакое  излучение не бывает безвредным,  и не знают об
этом разве что спившиеся историки...  Ну пусть, пусть, отма-
хивался Славин. Теперь представим, что найдено средство, ко-
торое не просто дарит кайф,  но при этом оздоравливает орга-
низм.  Осознали,  представили?  Это будет третий и последний
этап - наркотик, который продлевает жизнь. В условиях, когда
сдерживающий  страх  превращается  в свою противоположность,
что может остановить подсознательное стремление к кайфу? Че-
ловек  с  нормальной эндокринной системой тоже хочет прожить
долгую здоровую жизнь.  А то, что платой будет наша осточер-
тевшая  реальность,  разве это плата,  разве это не дополни-
тельный приз?  Разум,  увы,  проголосует "за" и,  тем более,
инстинкт самосохранения...
   - Ты сгущаешь краски,- спокойно сказал Банев.- Игра  ума,
не имеющая отношения к здешним странностям. Ты ведь про этот
город говорил, правда? Кстати, Ваня, вам хочется снова испы-
тать  слег?- неожиданно обратился он ко мне.- Простите,  ко-
нечно, за глупый вопрос.
   Они оба посмотрели на меня. Выдохлись, говоруны, вспомни-
ли, что не одни на свете.
   - Почему глупый? - сказал я.- Раньше хотелось.
   - А если бы слег продлевал твою бесценную жизнь? - тут же
кинул Славин.
   Я пожал плечами.  В чем-то он был прав, по крайней мере в
отношении сдерживающего страха.  К счастью,  миф о том,  что
слег можно сделать безвредным, не подтвердился. И к той, без
ложной скромности, панике, которую мне удалось вызвать своей
книгой среди обычных людей (по Славину - людей  со  здоровой
эндокринной системой), быстро добавилось вполне рациональное
отторжение чисто медицинского свойства. А если бы нечем было
подкрепить взошедшие в обществе побеги страха?
   - Ты валюту обменял? - спросил Славин.
   - Да.
   Он подмигнул Баневу этак хитро:
   - Тогда пожелаем товарищу хороших снов.
   Тот не отреагировал. Виктуар опять смотрел на дом Строго-
ва,  и  во взгляде его было что-то больное,  жалкое.  Я тоже
посмотрел.  Некто в белом костюме медленно спускался по сту-
пенькам  крыльца;  шляпа  на тесемках потерянно болталась за
спиной. Ноги человека словно веревкой были опутаны, и словно
тяжеленное  бревно  тянуло его плечи к земле,  и держался он
руками за щеки,  а щеки-то пылали, украшая мраморное, лишен-
ное  загара лицо...  Я не сразу его узнал.  Это был Сорокин,
председатель европейского Союза Писателей.  Добрел до мосто-
вой,  постоял, раскачиваясь, и двинулся прямо на нас, никого
вокруг не замечая.
   Мы тактично отвернулись. Славин чуть слышно пробормотал:
   - Однажды став зрелей,  из скучной повседневности ты вхо-
дишь в Строгий Дом, как в кабинет рентгеновский...
   Веселиться было не над чем, впрочем, Славин и не веселил-
ся.  Не знаю,  о чем в эти неловкие минуты думали мои брать-
яписатели, я же думал о том, каково оно - спускаться по этой
лестнице. Жалко было Сорокина, жалко было Строгова, но боль-
ше всего - себя;  и я отчетливо понял,  что сегодня туда  не
пойду. Завтра. Сделаем это завтра... Сорокин проследовал ми-
мо,  однако дружеская  болтовня  больше  не  возобновлялась.
Бессмысленная  пауза  тянулась  бы вечно,  если бы с неба не
явился характерный звук, а на набережную не опустился бы по-
лицейский вертолет, распугав дружную компанию чаек. Из каби-
ны выбрался лейтенант Сикорски.
   Офицер увидел  "кузнечик",  брошенный под финиковой паль-
мой,  и потемнел лицом. Потом он обнаружил меня. Его роскош-
ные уши встали торчком, как у кота. Он приблизился враскачку
и спросил, показывая на "кузнечика":
   - Чей это аппарат?
   - Откуда нам знать? - на редкость честно удивился Банев.-
По-моему, эта штука давно тут стоит.
   Не поверить ему было невозможно.  Сикорски расстегнул во-
рот форменной рубашки и вытер ладонью взмокшую холку.
   - Я был почти уверен,  что найду вас,  Иван,- сказал  мне
лейтенант.- Мы вас повсюду ищем. А я им говорю: он у Строго-
ва, у кого же еще...
   Это был конец. Я мысленно застонал, потому что сомневать-
ся не приходилось:  именно здесь, именно сейчас мой незадав-
шийся отпуск развалился окончательно.
   - Что случилось, Руди? - кротко поинтересовался я.
   Он осмотрел меня с ног до головы, обратив особое внимание
на разбитые костяшки пальцев:
   - Я вижу, вы спорили о литературе. О, это небезопасно.
   - Итак,- напомнил я.
   - Не поймите превратно,- сказал он,- но мы снова вынужде-
ны снять с вас показания. Половина "Олимпика" видела, как вы
разговаривали с Кони Вардас.  Это сотрудница отеля, припоми-
наете?
   - Ну и что с того? - возразил я.
   - Мы ведь не спрашиваем вас ни о чем другом,  Иван,- ска-
зал  он  с упреком.- В конце концов,  это ваше дело,  какими
приключениями скрашивать свой досуг. Проблема в том, что вы,
вероятно, были последним, с кем разговаривала эта женщина.
   Я молча ждал. В груди у меня вдруг что-то разболелось.
   - Сеньорита  Вардас  убита,- объяснил лейтенант Сикорски,
испытующе глядя мне в глаза.- Зарезана в массажном кабинете.
Пройдемте, пожалуйста, в вертолет.
   Он жестом указал путь и через силу улыбнулся.
   Надпись над  входом  в гостиницу опять сменилась.  Теперь
там горело: "ПРИЯТНЫЙ ВЕЧЕР!", для того, видимо, чтобы никто
не перепутал.  Бассейн, подсвечиваемый изнутри, сверкал, как
гигантский бриллиант;  воздушные  светильники,  удерживаемые
невидимыми нитями,  парили над головами;  и по углам фасада,
во всю высоту здания, переливались жемчугом вертикально раз-
мещенные  лозунги,  "СПОКОЙСТВИЕ" - справа,  "УВЕРЕННОСТЬ" -
слева... Я уселся в парке на площади, прямо возле памятника,
и  принялся ждать.  Было у меня ощущение,  что мне есть чего
ждать, и я решил перестать прятаться. Если Жилин все еще ко-
му-то  нужен,  этот кто-то обязательно появится,  потому что
лучшее место для свиданий трудно подыскать.
   Изменения, произошедшие с этой карликовой страной, потря-
сали. Не то чтобы она стала еще более цветущей, в этом смыс-
ле как раз,  скорее,  наоборот - я знал чертову уйму мест на
планете,  где комфорт был несравнимо выше.  Странным образом
изменились люди. Конечно, попадались и привычные, назовем их
так,  экземпляры,  но погоды они не  делали.  Слова  "ложь",
"алчность"  в  самом деле превратились в худшие из ругатель-
ств, причем подшучивать над этим мне больше не хотелось. Лю-
ди желали добра каждому встречному, и не по принципу "турист
всегда прав,  лишь бы платил".  Они не притворялись, вот что
было  самым странным.  Или я ошибался?  Кто же вас подменил,
удивлялся я,  устраиваясь поудобнее на жесткой парковой ска-
мейке,  что за эксперимент по выведению нового человека? Мо-
жет,  и впрямь мудрый Строгов что-то увидел в местных  мета-
морфозах? Тогда почему ему так плохо?
   Отвечать мне никто не торопился.
   Все бы ничего,  но при чем здесь,  собственно,  деньги? Я
вытащил из кармана смявшуюся пачку и нашел один динар. Купю-
ры имели несколько необычный цвет:  соломенный с зеленоватым
отливом.  Это был цвет золота - настоящего,  без примесей, в
котором отсутствует какая-либо рыжеватость. И точно такую же
окраску принимает омела, когда высыхает (оттого, кстати, эти
шары и зовутся золотыми). Символ города в виде высохшей оме-
лы плюс золотой динар - они удачно дополняли друг друга. Что
это,  совпадение или тонкий художественный расчет? На обрат-
ной стороне купюры в диаметрально противоположных углах раз-
мещались  стилизованные рисунки двух молекул,  словно взятые
из школьного учебника:  одну я узнал сразу,  аш-два-о, вода.
Вторую  узнал тоже,  напрягши воображение и эрудицию,- угле-
кислый газ, це-одва. А на лицевой стороне, в центре компози-
ции,  было  голографическое  изображение хрустального шара с
загадочной дымкой внутри, сквозь которую угадывалась челове-
ческая ладонь.  Что ж,  у авторов местных денег амбиций было
не меньше, чем у первопоселенцев Нового Света...
   Полицейское управление, откуда меня только что выпустили,
больше напоминало обитель добродетели,  чем суровое  силовое
ведомство.  Никакой  вам жесткости,  сплошное пожелание здо-
ровья всем и каждому.  Одежду мне доставили прямо туда, взяв
ее  из  моего гостиничного номера (я разрешил полисменам ра-
зобрать свой багаж),  в кабинете я переоделся и  переобулся,
опять став импозантным красавцем средних лет.  Говорили там,
не повышая голоса, слушали там участливо, о правонарушителях
там заботились, полагая их больными людьми, и невозможно бы-
ло представить,  чтобы кто-нибудь когда-нибудь совершил рез-
кое движение.  Поэтому я не очень удивился,  когда, попытав-
шись встретиться с Бэлой Барабашем,  услышал, что шеф еще не
вернулся из костела. А что случилось в костеле, испугался я.
Нет, ничего. В костеле - месса, что же еще. Шеф старается не
пропускать такие вещи... И вот теперь, сидя на скамейке воз-
ле памятника самому себе,  я горестно вопросил у сверкающего
огнями Неба: неужели коммунист Барабаш, неужели межпланетчик
Барабаш стал верующим? Какова причина столь масштабных прев-
ращений?
   Кто-то спускался по ленточной галерее,  опоясывающей тело
гостиницы.  Я заметил этого человека с минуту, примерно, на-
зад,  пока он еще не скрылся на той стороне  здания.  Другие
люди стояли,  наслаждаясь городскими видами, или весело бро-
дили по этажам, ведя себя непринужденно и шумно, этот же це-
ленаправленно  и  быстро  шел вниз.  Был он в строгом темном
костюме,  что тоже выглядело нетипично,  но рассмотреть  ка-
кие-либо  иные детали не представлялось возможным...  Что-то
мешало мне сидеть. Я сунул руку и обнаружил торчащую из зад-
него кармана газету,  про которую начисто забыл.  Обрадовав-
шись находке,  я расправил бумажных "Детей Природы" на своих
коленях, демонстрируя всем, кого это могло задеть: вы Жилину
безразличны, господа. В газете был еще подзаголовок: "Хрони-
ка добра", а сбоку прилепился девиз; "Жизнь человеку дается.
Николай Островский".
   Дальше девиза я читать не смог.
   Кому-то дается,  у кого-то отнимается.  Кони Вардас  была
найдена в массажном кабинете, который она любовно обставляла
цветами.  Именно туда,  как оказалось,  женщина несла  букет
нежных гипсофил.  Она работала одна, без помощников, поэтому
хватились ее не сразу, и по той же причине защитить ее никто
не мог... Разве моя в том вина, уговаривал я себя, что волей
обстоятельств, а больше из-за собственного неравнодушия жен-
щина оказалась втянута в грязные игры, правил которых не по-
нимаю я сам? Нет, не помогало. "Вы были последним, с кем она
разговаривала",-  с легкостью бросил мне лейтенант Сикорски,
упустив из виду,  насколько тяжело эти слова носить. Возмож-
но,  Кони Вардас кричала, но в подобных помещениях очень хо-
рошая звукоизоляция.  Ктото зажал ей рот  салфеткой,  взятой
рядом из стопки, и всадил нож точно под левую грудь, а потом
аккуратно уложил умирающую на массажный  стол.  Преступление
выглядело, по меньшей мере, странно. Если аранжировщица цве-
тов встала поперек дороги кому-то большому и страшному, если
в игру вступили профессионалы с отбитой совестью, зачем было
убивать так сложно,  так необычно - ножом?  Орудие  убийства
осталось в теле.  Нож был из тех,  которые продаются в любом
строительном супермаркете,  то есть никакой зацепки.  Одежда
на  жертве была цела,  признаков насилия не замечено.  Равно
как не замечено и выделений физиологического свойства, какие
в  подобных  случаях  можно обнаружить либо на жертве,  либо
где-нибудь поблизости. С шеи исчез кулон, изображающий Моля-
щуюся  Деву,  зато на безымянном пальце левой руки появилось
кольцо - дешевка,  эрзац-золото.  Впрочем, с кольцом ясности
не было: то ли женщина сама его купила, то ли преступник на-
дел в знак уважения.  Погибшая была не замужем, жила с роди-
телями, жениха или постоянного друга не имела, даже ухажеров
не держала.  Сыщики активно рыли землю в поисках сексуальных
мотивов (ревность как источник вселенского зла - ау,  лопоу-
хий Руди, привет супруге!) и, по-моему, зря теряли время.
   Что касается  содержания нашей с Кони беседы,  то я поде-
лился с полицией всей информацией,  однако мое заявление  не
приняли  всерьез.  Эти бараны тут же связались с полковником
Ангуло - при мне. Наверное для того, чтобы я не подумал чего
плохого.  Тот выразил удивление и встревоженность,  затем он
выразил озабоченность состоянием дел в стране, а затем выяс-
нилось,  что в момент убийства он присутствовал на оператив-
ном совещании в Бюро антиволнового контроля.  Это алиби, то-
варищи. Я видел по селектору его лицо, оно производило очень
благоприятное впечатление.  В "Олимпик" дон Мигель  сегодня,
да,  заходил,  но в свой законный перерыв и только для того,
чтобы выкушать в баре кислородный коктейль. В оранжерею, ра-
зумеется,  не поднимался, здесь какая-то ошибка, недоразуме-
ние, глупая шутка...
   Путник на галерее, между тем, спустился до второго этажа,
все ниже был,  все ближе. Краем глаза я следил за его движе-
нием,  одновременно просматривая прессу на своих коленях.  Я
уже понял, кто это, да и кем еще, собственно, он мог быть?..
Фразочка насчет того,  что жизнь человеку дается, напоминала
читателям о высшей предопределенности в  их  судьбе,  с  чем
можно и должно было спорить.  Но не сейчас, не сейчас. Мест-
ными ароматами дышала каждая строка газеты.  Доктор Опир на-
чинал новый цикл лекций по теме:  "Макробиотика на современ-
ном этапе". Партия Единого Сна в лице ее председателя Шершня
решительно требовала пересмотра закона о денежном обращении.
Статья под названием: "Как смотреть стереовизор" разъясняла,
что  дело это небезопасное:  перед включением следовало про-
ветрить помещение,  расположиться от экрана на грани четкос-
ти, причем, не сидя на ковре и не лежа, чтобы голова не зап-
рокидывалась вверх,  рекомендовалось также часто  моргать  и
отводить взгляд в те моменты, когда изображение на экране не
вызывает интереса. В криминальном уголке с возмущением сооб-
щалось о разгоне очередного сборища Юных Натуралистов, през-
рительно именуемых в народе "хрусташами", которые, прикрыва-
ясь издевательским лозунгом "Энергетика должна быть энергич-
ной", извращают саму идею спасительного счастья.
   Человек, спускавшийся  с  гостиничных высот,  в последний
раз обогнул здание и вскоре должен был появиться на площади.
   Мысли сбивались  в кучу.  У киосков перед Госсоветом меня
хотели похитить.  Спасибо за предупреждение,  милая  Кони...
Или я преувеличиваю собственную значимость?  Дело было,  ко-
нечно,  не во мне, а в том типе возле вокзала, которого чуть
раньше  умыкнули  по-настояшему.  На него бросили куда более
мощные силы,  чем на отставного  агента  Жилина,  было  даже
как-то обидно.  А результат?  Похитили его или все-таки нет?
"Альбатрос" - на дне морском,  а жертва? Мой неузнанный друг
пользовался популярностью, нельзя не признать... Я разозлил-
ся.  Мало ли сумасшедших бродит по этому городу,  специально
существующему,  чтобы  напоминать  всем желающим об иррацио-
нальности бытия; разговаривать с каждым серьезно - не хватит
ни души,  ни простого терпения.  С другой стороны, не каждый
сумасшедший выживает после атаки из вакуум-арбалета и вдоба-
вок не-горит-не-тонет в подбитом геликоптере.  Ясно было од-
но:  я так и не мог вспомнить,  кто он такой.  Не мог, и все
тут.  Более  того,  в полиции меня попросили составить голо-
портрет этого парня,  и я опозорился,  как котенок 'в теплых
руках. Ни одного образа, ни единой детали! Меня успокаивали:
мол,  обычное дело, с этим Странником все всегда не по-людс-
ки...  Я прекрасно понимал Бэлу. Герой местного масштаба Жи-
лин,  стоявший у истоков революции 27 июня, обязан был опоз-
нать своего соратника, ибо невозможно представить, чтобы два
героя не встречались во время заварушки.  И попробуй объясни
им, что с интелем по кличке Странник попросту невозможно бы-
ло встретиться,  что сию удивительную личность берегли,  как
святыню,  как главную ценность революции. Само его существо-
вание было тайной, в которую сотрудники алектро-динамической
лаборатории  посвятили  только высшее руководство Совета.  И
такие меры предосторожности были оправданы, ведь именно этот
гениальный  ученый  догадался  глушить слег с помощью помех,
спектральные характеристики которых он же и предложил.
   Говорили, что он погиб,  когда диверсанты взорвали старый
телецентр.  Странник, как и я, не был интелем в общепринятом
смысле  этого слова,  и сотрудником Университета он также не
являлся,  он пришел в организацию со стороны,  как раз когда
высоколобые  умники  творили от отчаяния всяческие глупости,
оттого и получил  свое  романтическое  прозвище,  и  вообще,
нельзя с уверенностью сказать, кто на самом деле нашел мето-
дику нейтрализации слега, ведь она появилась сразу в готовом
виде,  причем загадочный чужак все делал сам, никого не пос-
вящая в подробности,  круглые сутки просиживал в  передающем
центре Университета,  а потом, когда Университет разбомбили,
его перебросили в телецентр. И о том, что он погиб, говорили
далеко не единожды,  он много раз якобы погибал,  прямо-таки
дурная привычка какая-то...  В конце концов, твердо сказал я
всем сомневающимся, ваш несчастный культовый писатель не по-
дозревал до сегодняшнего дня даже  о  том,  что  Странник  -
русский по национальности!  Какие могут быть претензии?  Ко-
нечно,  конечно,  покорно кивал головой Бэла. Все правильно,
вот только нюансы, Иван, нюансы...
   А это что? Я перескочил взглядом на другую колонку газеты
и поднял брови.  Еще один знакомец?  Восторженно комментиро-
вался приезд известного шахматиста  Измайлова.  Этот  гросс-
мейстер  так  и  не смог стать чемпионом мира,  зато написал
лучший за всю историю шахматный учебник "Транзит Белого Фер-
зя", и он же, как ни странно, написал издевательский памфлет
по следам моих "Двенадцати кругов...", что никоим образом не
повлияло на нашу дружбу.  Маэстро специализировался на четы-
рехмерных шахматах,  честь создания которых почему-то припи-
сали мне (еще когда я учился в Высшей школе космогации),- не
это ли его бесило?  Что касается моей книги, то честность ее
нередко ставилась под сомнение. Но оппоненты мои в большинс-
тве были пешками,  двигаемыми злобой,  недомыслием или собс-
твенным косноязычием; я не обращал на них внимания...

          ...В мешок дырявый ночи
          Сквозь дыры льется мрак.
          Решить в том мраке хочет
          Загадку звезд дурак...'

   ' Стихи Владимира Гончара.

   Отлично сказано,  как будто специально для моих  оппонен-
тов,  успел подумать я, прежде чем тень легла на прочитанные
страницы.
   Возле скамейки стоял Оскар Пеблбридж. Костюм цвета старой
сковородки плюс кислотно-зеленый галстук. Изумрудные запонки
и лиловые манжеты. Торчащий из нагрудного кармана блокнот.
   - Только побеседовать,- обезоруживающе  улыбнулся  Оскар,
подняв кверху лапы.- Пожалуйста, не надо меня калечить.
   - И сошел Владыка на землю с гор,- сказал я,- и протрубил
Владыка общий сбор. Почему пешком, почему не на лифте, босс?
Плоскостопие лечите?
   Навстречу ему я не встал, не дождется. И на "ты" общаться
не собирался,  прошли те времена.  Он присел на краешек ска-
мейки.
   - В холле слишком много людей, моих в том числе. Не хоте-
лось привлекать внимание.
   - Внимание - к кому?  - саркастически сказал я.- Или  это
не вы послали своих левреток на площадь Совета? Только побе-
седовать,  да?  Каюсь, я был невежлив,- подмигнул я ему,- но
ведь и они не назвали себя.
   Оскар дернул щекой.
   - Капитана я уволю,  без пенсии останется, убожество. Ко-
нечно,  мне надо было просто к вам подойти, именно мне и ни-
кому другому.  Как в старые добрые времена... Иван, я сейчас
дам весь расклад, чтобы больше к этому не возвращаться, и на
том покончим, хорошо?
   - Меня что, вели? - спросил я.
   - Вас вели еще от больницы.  А на пляже случилось кое-что
странное. Судя по всему, к вам кто-то подошел... Или их было
несколько человек?  - Он выждал, наблюдая мою реакцию. Тако-
вой не было.- И вы тут же оказались накрыты "зонтиком".
   - Зонтиком? От дождя?
   - Не знали?  - удивился он.- Малоформатный квантовый рас-
сёиватель, новейшая разработка, не вышедшая за пределы наших
лабораторий.  Наблюдателям невозможно получить ни  картинку,
ни звук. Что скажете?
   - У меня было любовное свидание,- пожал я плечами.- Ника-
ких зонтиков над собой не заметил.
   - Ладно,  не хотите говорить,  кто это был,  не надо. Я и
сам догадываюсь.  Просто мы на пляже вас надолго потеряли, а
снова обнаружили уже возле здания Совета.  Ну и решили сразу
брать.  Маскировочное  устройство  было обнаружено в уличном
утилизаторе неподалеку,  вернее сказать, то, что от устройс-
тва осталось. Однако я не об этом хотел поговорить.
   Солнцезащитный шлем, вспомнил я. Вот так девочка, вот так
ведьмочка. Всех обвела вокруг пальца. Меня - ладно, я лопух,
писатель,  голубоглазый атлет со стограммовыми мозгами. Но -
Оскара, всесильного начальника Управления внутренних рассле-
дований службы безопасности при  Совете  Безопасности!  Один
его галстук кого хочешь напугает, не говоря уже о должности.
Бывший мальчик с вечным блокнотом,  педантичный, основатель-
ный и очень ответственный, не пропускающий мимо себя никакую
мелочь. ("Но ведь таких не ставят боссами",- пожаловался мне
как-то Рэбия,  зять генерального секретаря ООН.  "Значит, он
на самом деле не такой",- ответил я тогда.) Спору нет,  мис-
тер  Пеблбридж  сделал фантастическую карьеру,  ибо какой бы
маской он ни прикрывался,  у него на лбу было отпечатано:  я
иду,  а вы тут толпитесь. Но сегодня он крупно лопухнулся, и
сознавать свою причастность к этому событию было  дьявольски
приятно.
   - Я хотел поговорить о более важных вещах,- продолжал Ос-
кар.- Прекрасно зная о ваших отношениях с Эммой...
   - Наши отношения чисто платонические,- вставил я.
   - Тем не менее.  Вы не можете не видеть сложностей, кото-
рые возникли вместе с объединением всех парламентов в  Миро-
вой Совет. Социалисты с пеной у рта кричат, что Совет - он и
есть Совет, то есть орган, не предназначенный управлять, од-
нако ваши друзья именно в решении текущих задач раз за разом
подменяют ООН.  А Эмма на своем посту делает все, чтобы уси-
лить эти тенденции и укрепить позиции.
   - Для того Эмму и выбирали,- сказал я, складывая газету.
   - Это путь к двоевластию, Иван,- сказал Оскар с неожидан-
ной горячностью.- Забыли, чем заканчиваются такие сюжеты?
   Я улыбнулся:
   - По-моему, прецедент, на который вы намекаете, как раз в
пользу  двоевластия.  Побеждает  не просто сильнейший,  но и
тот, за кем историческая правда.
   - Вы  шутите,  Жилин,-  содрогнулся он.- Вы не можете так
думать.
   - Мне кажется, Пеблбридж, это вы шутите,- ответил я, отк-
ровенно скучая.- Сначала администрация вашего  Совета  Безо-
пасности обзавелась собственной,  никому не подотчетной бух-
галтерией, потом собственной армией, потом тайной полицией в
нашем с вами лице, и наконец штат ее распух настолько, что в
несколько раз превысил администрацию ООН.  Так кто кого под-
менил, спрашивается? Мировой Совет в этих условиях просто не
мог не возникнуть,  потому что пустота  враждебна  человеку.
Заявляю вам, как космолетчик.
   - В очередной раз сталкивать человечество  лбами  -  амо-
рально,- упрямо произнес Оскар.- Я мягко выражаюсь.
   - Кто-то здесь заговорил о морали?  - осведомился я, даже
оглянулся на всякий случай.- О морали - это вы сказали?
   - А в чем проблема? - встревожился он.
   - Да уж не в том,  конечно,  что меня ни с того ни с сего
посадили под колпак.  Проблема в букве "L". В безобидной бу-
ковке "L" на бортах некоторых летательных аппаратов.
   - Мы здесь в том числе из-за этого,- быстро ответил  он.-
Не надо фантазий, Иван. С буквой "L" мы разберемся.
   Может, и фантазии,  подумал я. Оскар Пеблбридж лично док-
ладывал первым лицам в администрации совбеза,  что организа-
ции под названием "Light Forces",  то есть "Силы  Света",  в
природе не существует, а существуют только легенды о ее под-
вигах,  большая часть которых основана на вылазках  тех  или
иных сект.  Легенды же гласили, будто некоторые из отставных
и даже штатных сотрудников  всевозможных  земных  спецслужб,
включая оперативные подразделения Совета Безопасности, осно-
вали тайное братство по защите Земли от нашествия  космичес-
ких бесов. Якобы отсюда - теракты на кораблях, которые пока-
зались кому-то охваченными тьмой,  отсюда - необъяснимые ис-
чезновения грузов,  космолетчиков  и их детей,  и так далее.
Проблема была не в том,  кто сегодня  намалевал  устрашающий
знак на борту геликоптеров,  истинные защитники Света или их
беспринципные адепты;  и не в том,  какими словами Оскар ут-
вердит  передо мной свою непричастность к событиям на вокза-
ле;  а в том,  что мне осточертела ложь - вообще.  Под видом
борьбы  с  терроризмом  они создают разветвленные агентурные
сети,  непонятно кем руководимые и какими целями питаемые, а
потом  они  просят  не фантазировать и вдобавок вспоминают о
морали.  Мне понадобилось десять лет работы  на  них,  чтобы
прозреть,  и еще семь лет,  чтобы попытаться забыть об этом.
Старый слепой дурак.
   - С цветочницей уже разобрались,- покивал я.
   - Как вам не стыдно,- скривился Оскар, будто в зубе у не-
го  стрельнуло.-  Связывать  нас  с  убийством Кони Вардас -
просто глупо.  Жаль, что ваша личная неприязнь ко мне прини-
мает такие уродливые формы.
   - Вы о чем-то собирались поговорить,-  напомнил  я  ему.-
Публика ждет.
   - Разумеется. - Он собрал в кучу реденькие белесые брови,
сосредоточиваясь.-  Вот вы,  Иван,  столько сил потратили на
борьбу со слегом,  сломали себе карьеру,  приобрели  извест-
ность в качестве писателя,  и неужели все это зря? Как же вы
допустили, что слег благополучно сменился суперслегом?
   - Что? - спросил я.- Что ты сказал?
   Мой голос стал чужим.  В груди затрепетала  вдруг  ржавая
струна,  натянутая между скрипучими колкбми.  Струна вошла в
резонанс с прозвучавшим словом.
   - Суперслег,- повторил Оскар без улыбки. Оскар никогда не
улыбался.  Слово прозвучало,  жестко поделив разговор на то,
что было до, и то, что будет отныне...
   Только не надо прикидываться барашком,  сказал Жилину Ос-
кар.  Все о чем-то догадываются,  но никто не говорит вслух.
Иначе зачем бы ты сюда ехал, Жилин. Нам известно, что непос-
редственно  перед  отбытием ты говорил с Эммой,  значит,  ты
ищешь то же,  что и мы. Разве не показалось тебе, что с этой
страной  не все в порядке?  Разве не знаешь,  что Эмма хочет
распространить здешний опыт на всю планету? Умница ваша, ге-
ниальный ваш стратег. Вы у себя в Мировом Совете первыми по-
няли уникальность того,  что здесь происходит, первыми заме-
тили, что вместо жалкого слега наконец родилось нечто насто-
ящее.  А мы, к сожалению, опоздали. Вечно мы опаздываем, Жи-
лин,  с горечью признался Оскар,  и собеседник попытался его
утешить:  может,  вы у себя в совбезе просто дураки?  Может,
дураки, легко согласился он. Столько лет тупо наблюдать, как
местная валюта вытесняет в этой стране все прочие, и не нас-
торожиться, не заняться делом. Лишь совсем недавно сообрази-
ли вывезти отсюда образцы банкнот и подвергнуть  их  лабора-
торным исследованиям. Никаких результатов, увы, кроме одного
- при пересечении границы деньги напрочь теряют свои биокор-
ректирующие  свойства,  так что пытаемся теперь организовать
исследования здесь же, на месте... Мы отвлеклись, встряхнул-
ся Оскар.  Есть сведения,  что найдено устройство, созданное
внеземной цивилизацией,  и это  устройство  сейчас  пытаются
привести в действие.  Кто пытается? Коллега Жилин знает это-
го, с позволения сказать, человека. Некто Странник. Знакомый
позывной?  Увы,  до  сих пор не удалось его сфотографировать
или получить изображение иным способом, аппаратура как бы не
видит эту тварь. Но, кстати, благодаря самой возможности по-
добных чудес спецы Совета Безопасности и смогли  распростра-
нить эффект квантового рассеивания на весь спектр излучения.
В результате получился... да, именно "зонтик". Но мы отвлек-
лись,  вспомнил Оскар. Итак, нельзя допустить, чтобы подарок
от, прямо скажем, сверхцивилизации прибрал к рукам какой-ни-
будь фанатик,  будь он хоть трижды гениальным стратегом. По-
тому что с более сильным средством влиять на земную  историю
человечество еще не сталкивалось. Если слег позволял челове-
ку уйти в мир,  придуманный им самим,  и там же сдохнуть, то
суперслег, подброшенный нам черт знает кем, воздействует уже
на реальный мир, делая его придуманным, подвластным фантазии
одного человека.  Ты понял, Жилин? Поменялся объект воздейс-
твия:  не твое сознание,  а весь окружающий тебя мир. Это не
просто наркотик, Жилин, это прежде всего оружие...
   Оскар уже не сидел на  краешке  скамейки.  Оказалось,  он
придвинулся ко мне на расстояние пощечины,  и тогда я стрях-
нул с себя очарование чужого бреда.  Видеть себя  в  третьем
лице, думать о себе в третьем лице - привилегия вождей и ши-
зофреников.
   - Во-первых, не "ты", а "вы",- напомнил я, восстанавливая
дистанцию.  (Он тут же отодвинулся.) - Во-вторых,  суперслег
внеземного  происхождения  - это как-то непривычно.  Кстати,
если машинка еще не собрана, с чего вы взяли, что обязатель-
но получится суперслег, а не, положим, стереопроектор?
   Оскар пригладил жидкие рыжие волосенки на голове. Веснуш-
чатое лицо его стало абсолютно непроницаемым.
   - Значит,  вы все-таки знаете,- произнес он с без выраже-
ния.
   - Что я знаю?
   Он погрозил пальцем.
   - "Машинка не собрана".  Проговорились.  Да, надеюсь, эта
дьявольская штука и вправду еще не собрана, потому что когда
они найдут третье звено, будет поздно.
   Ага, подумал я.  Раз, два, три, солнышко гори. До трех мы
считать умеем.  Нечто,  состоящее из трех (или более?) дета-
лей,  в настоящий момент расчленено и закопано в райских ку-
щах,  и злые дяди носятся по саду с саперными лопатами, меч-
тая  сложить  эту  головоломку,  а другие злые дяди пытаются
схватить и допросить главного змия-хранителя,  и попутно все
крушат  друг  друга.  Увлекательный роман.  Третья деталь не
найдена,  но где в таком случае остальные две? И что в дейс-
твительности зарыто в камерах хранения?  И при чем здесь ту-
рист Жилин, который ничего толком не знает? И что нужно было
от  Жилина  тому русскоязычному чудотворцу,  который умолял:
"Пойди и возьми"?
   Какая дичь, говорил в таких случаях один охотник.
   Напарник, запертый в моем черепе, исступленно колотил но-
гами в кость:  нельзя верить! Это же Оскар, вопил он. Нельзя
верить им всем,  прилизанным и  опрятным.  И  холодным,  как
межпланетное пространство. Хотя, зачем обижать космос такими
сопоставлениями? Я бросил наугад:
   - А что у вас с Рэй?  Опять у кого-то нервы сдали?  Оскар
неловко взмахнул ресницами.  По лицу его скользнула досада -
словно юркая змейка проползла.
   - В каком смысле?
   - Я не знал,  что Мария - счастливый отец. Потому и спро-
сил.
   Оскар закаменел.
   - Счастливый отец,- повторил он.- Когда лучший  сотрудник
оказывается предателем,  не хочется вспоминать про его отца.
Скорее про мать.
   Наверное, метил он в том числе и в меня.  Измена, как из-
вестно,  не имеет срока давности. Мне были безразличны кипя-
щие в нем чувства, которым не дозволялось выплескиваться на-
ружу (впрочем, в ипостаси большого начальника Оскар растерял
изрядную часть своей выдержки),  но зато мне не было безраз-
лично все,  что касалось Рэй.  Личность, известная в опреде-
ленных кругах,  почти легендарная, хоть и очень, очень моло-
дая.  Вундеркинд, можно сказать. Именно усилиями этого аген-
та, на тот момент стажера Совета Безопасности, была останов-
лена крупная контрабанда сингонических метаморфоров  из  ка-
торжной  тюрьмы  на Бамберге.  Преступная группа состояла из
офицеров надзорсостава и их жен. Космический жемчуг, который
добывали на астероиде Бамберга, был вовсе не тем, из-за чего
рудники не могли быть закрыты ни при каких условиях. Все де-
ло было в так называемой пустой породе,  содержащей астроуг-
лерод. Этот уникальный минерал легко изменял свою кристалли-
ческую  модификацию  в  зависимости  от плотности окружающей
среды - от алмаза (кубическая форма решетки) или лонсдейлита
(гексагональные сингонии) до совершенно немыслимых образцов.
Его открытие позволило не только перевернуть лазерные техно-
логии,  создав первые образцы промышленных скорчеров,  но и,
что было главным,  измельченный астроуглерод резко  замедлял
разрушение и деформацию кристаллической решетки мезовещества
в фотонных реакторах. А без фотонных реакторов, сами понима-
ете,  по космосу не полетаешь.  Иначе говоря, закрытие копей
означало для человечества уход из  межпланетного  пространс-
тва, потому что Бамберга пока оставалась единственным местом
в Солнечной системе,  где обнаружились подобные метаморфоры.
Компания  "Спейс Перл Лимитед" была в свое время только шир-
мой,  которую сменили затем другой ширмой, и все - ради под-
держания жесточайшего режима секретности. Так что мириться с
контрабандой и прочими шалостями деловых мерзавцев было  ни-
как невозможно...  После той истории, насколько я знаю, вун-
деркинда-стажера внедрили уже непосредственно в МУКС,  в ре-
зультате  чего  было  предотвращено  покушение на директора,
вызревшее,  как ни странно, в недрах службы личной охраны, а
нашего  героя вынесло в число самых приближенных к директору
лиц.  Я много чего знал про агента по имени Рэй, за исключе-
нием того факта, увы, что Рэй - это подлинное имя...
   - Отчего ж сразу предатель-то?  - вознегодовал я.- Может,
человек просто захотел жить иначе. Перестать лгать.
   Оскар сказал ровным голосом:
   - Это вы для Марии оставьте,  утешьте старика.  Совершена
кража. Из подземного хранилища МУКСа, подчиненного лично ди-
ректору,  исчез  экспонат,  назначение которого долгое время
оставалось загадкой.  Лет пятнадцать назад этот предмет  был
обнаружен  на  одном  из астероидов небезызвестным вам Пеком
Зенаем и доставлен им же на Землю.  Но теперь мы знаем,  что
это такое.  Это была одна из частей суперслега.  Улыбаетесь?
Зря. (Я вовсе не улыбался.) Украденный экспонат привезли сю-
да - специально для вашего друга Странника, так что два зве-
на от машинки ими уже собраны. И все благодаря Рэй. Не пони-
маю...
   Вновь что-то человеческое, что-то мелкое проступило в ли-
це большого босса Пеблбриджа (обида? растерянность? страх?),
но лишь на мгновение, на короткое мгновение слабости.
   - Что это,  если не предательство? - поинтересовался он.-
Так и передайте Рэй.
   Мне не  понравились  его намеки.  Мне вообще не нравится,
когда делают вид,  что играют в открытую,  держа в каждом из
карманов  по  запасной  колоде,  поэтому  я глянул на часы и
встал,  решительно сказавши:  мне пора,  мне еще переодеться
надо успеть.  Оскар тоже встал. Еще пару минут, попросил он,
никуда ваши друзья не денутся.  Ему было  отлично  известно,
где  и во сколько меня ждут,- это мне совсем не понравилось.
Он застегнулся на все  пуговицы,  тщательно  уложив  зеленый
галстук под пиджак,  и произнес завершающий спич. Мы не при-
зываем вас занять нашу сторону,  сказал он,  очаровывая меня
тусклыми бесцветными глазками,  мы вообще не хотим, чтобы вы
занимали чью-нибудь сторону.  Оставайтесь таким же независи-
мым  и самостоятельным,  каким вы были в пору борьбы со сле-
гом.  Эмма рвется к власти:  мы это знаем,  и вы это знаете.
Нам вы не доверяете - это ваше право. Поэтому мы просим: ес-
ли вы всех опередите,  что вполне вероятно, то подумайте де-
сять раз,  прежде чем мчаться с находкой к Эмме. Отдайте ЭТО
- нет, не Совету Безопасности! - всему человечеству, в любой
приемлемой для вас форме...
   - Перестаньте за мной подглядывать,-  зло  сказал  я.-  И
подслушивать. Я не кинозвезда, на "Оскар" не претендую.
   - Оскар? - не понял он.
   - Премия такая была. Вас разве не в память о ней назвали?
   - Наблюдение снято,- тут же и очень убежденно сказал он.-
Слово офицера.
   Оскар Пеблбридж всегда был уверен в том, что говорит, да-
же если через минуту менял свое решение.

                      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

   Коттедж был оформлен в скандинавском стиле, ничего лишне-
го. Стены, покрытые тонированной штукатуркой цвета топленого
молока.  Настоящая деревянная мебель, не какая-то там. Обши-
тые мореным дубом пол и потолок;  по словам хозяев, этот ма-
териал специально заказали из Союза, с родины Татьяны,
   Ровно в девять включили стереовизор, так уж было заведено
в этой семье.  Одна из привычек, складывающихся годами. Чета
Горбовских была из истинных интеллигентов,  за что я и любил
их. Включили новости, наивно полагая, что сдобренный картин-
ками бубнеж не слишком обременит  наше  общение.  О,  sancta
simplicitas! Интели мои милые...
   - Ну и дела,- оторопело сказал Анджей после минуты общего
молчания.
   Новости были сплошь местными. Одновременно в двух точках,
в аэропорту и в морском вокзале,  неизвестные злоумышленники
совершили на редкость дерзкую акцию.  Устройства  управления
камерами   хранения  были  переключены  в  режим  "Аварийный
сброс". Мало кто знает, что такой режим существует, и уж тем
более им никогда здесь не приходилось пользоваться. Эта воз-
можность в обязательном порядке  закладывалась  в  программы
еще со времен борьбы с терроризмом,  из соображений безопас-
ности, когда экстремисты представляли серьезную угрозу, но с
тех  пор  минуло  слишком много лет.  Обслуживающий персонал
размяк,  раздобрел и потерял  память.  Программная  имитация
чрезвычайных обстоятельств привела к тому, что все до едино-
го боксы в камерах хранения раскрылись,  наплевав на  всякие
там  права личной собственности,  после чего шустрые ребята,
очень кстати оказавшиеся поблизости, без лишнего шума собра-
ли урожай,  погрузились и разъехались в разные стороны.  Эта
схема действий сработала безотказно  -  ив  аэропорту,  и  в
морском вокзале. Полиция, судя по ее заверениям, была готова
к нападению,  но внешнему - с воздуха, с моря, из-под земли.
Увы, вместо нападения был предложен мягкий, культурный вари-
ант. Свидетелей не тронули,  пострадала только негласная ох-
рана  в  залах с боксами - их безошибочно вычислили и усыпи-
ли... Жалко было Бэлу, не везет ему сегодня.
   В комнату вплыла Татьяна, заняв своими габаритами полови-
ну помещения (первую половину занимали мы с Анджеем). Хозяй-
ка поставила на стол кувшин с чем-то прозрачным, искрящимся,
и подсела к нам.
   - Чер-те что на свете творится,- тихо произнесла она..  У
нее был низкий голос, под стать ей самой. Когда она говорила
громко, дребезжали стаканы на столе.
   - Всем спокойно,- объявил я,  разглядывая  кувшин.-  Муть
осядет, никуда не денется.
   Мне вовсе не было спокойно,  поскольку события,  судя  по
новостям,  не стояли на месте. Единственное, что если не ра-
довало в этой ситуации,  то хотя бы вызывало пошлое злорадс-
тво,  было вот что: в камерах хранения железнодорожного вок-
зала явно ничего не нашли, раз уж пошли на новое нападение.
   - Что сидишь? - толкнула Татьяна мужа.- Разливай.
   Жидкость из графина переместилась в рюмки.
   - Что это? - нехорошо возбудился я, распробовав.
   - Арака,  самогон из фиников,- подмигнул мне Анджей.- До-
машний, без аналептических нейтрализаторов.
   Я тут же вспомнил Славина.
   - А на вынос можно?
   - Дадим, дадим, не ерзай.
   - Я вез вам "Скифскую",- признался я,- но таможня лютует.
Что же вы, ребята? Говорили, никаких таможен. Говорили, весь
мир должен быть открыт,  говорили,  что страна с охраняемыми
границами - тюрьма...
   - Остров,- подсказал Анджей.
   - Ну, остров. Обитаемый. Быстро же вам надоела свобода.
   - Главным препятствием была не таможня, а закон о запрете
иммиграции,- возразил он.- Ты же знаешь, эти правила мы пер-
вым  делом спустили в утилизатор.  Причина вырождения была в
обособленности.  Чтобы страна перестала гнить,  понадобилась
новая кровь,  новые люди, и они сюда приехали. А вы все наб-
расываетесь да набрасываетесь на бедного господина Брига.
   - Кто таков?
   - Начальник таможенного управления.  По имени Пети  Бриг.
   Фамилия показалась мне смутно знакомой.
   - По-моему, мы отвлеклись,- строго сказала Татьяна, звяк-
нув ложечкой о рюмку.- Давайте-ка за встречу.
   - Некая В. Бриг случаем не его родственница? - спросил я.
   Анджей затруднился с ответом,  и тогда я опрокинул в себя
обжигающее рот зелье, а потом схватил что-то с ближайшей та-
релки. Это оказался кусок фасолевого торта.
   - Почему в вашем городе не разрешают пить  араку?  Хмель-
ной-то сон лучше, чем никакой,- блеснул я остроумием.- А ут-
ром опохмелиться для гармонии.
   Супруги Горбовски  переглянулись.  Очевидно,  я выразился
неуклюже.  Русский медведь,  тоже мне. Алкоголь стремительно
всасывался в кровь, наполняя жизнь иллюзией смысла.
   - Раз в год все можно,  Ванюша,- сказала  Татьяна,  будто
тяжелобольного  утешала.-  Норму  свою только знай.  В конце
концов,  постоянно сдерживаться тоже  вредно  для  здоровья.
Попробуй, пожалуйста, вот этот пирог.
   Я попробовал.  Чтобы понять,  из чего это сделано, одного
куска, оказалось мало. Хозяйка довольно улыбнулась.
   - Мука из морской капусты,- открыла она страшную  тайну.-
Внутри - одуванчики на меду.
   - Запить,- простонал я,  хватая воздух пальцами.- Отрави-
ли.
   Странный шум раздался за спиной, и я оглянулся. Из сосед-
ней комнаты задом выползал некто в коротких штанишках и фла-
нелевой маечке, сосредоточенно таща за собой на редкость ди-
ковинное сооружение.
   - Леонид Андреевич Горбовский,- с  гордостью  представила
Татьяна третьего члена семьи,  сделав это почему-то на русс-
кий манер.
   Мальчик, впрочем,  не  обратил  на нас никакого внимания,
поскольку был чрезвычайно занят.  Улегшись на бок,  он подп-
равлял что-то в своей игрушке, напоминающей то ли монорельс,
то ли жуткую  кибернетическую  змею.  Монорельс  медленно  и
беззвучно  перемещался  по полу,  а другой его конец (хвост?
голова?) тянулся в соседнюю комнату,  поднимался по лестнице
на  второй этаж и там терялся.  Мальчику было лет шесть-семь
на вид.  Надо полагать, ровесник революции. Помнится, Анджей
делал тогда прозрачные намеки насчет положения своей супруги
и, как выясняется, вовсе не выдавал желаемое за действитель-
ное. Что ж, мои поздравления, хоть и сильно запоздавшие.
   - Почему Андреевич? - поинтересовался я.
   - Не "Анджеевич" же! - фыркнула Татьяна.
   - А что муж? Не обижается?
   Она по-матерински обняла меня за плечи и поднесла к моему
лицу огромный натруженный кулак.
   - Мужья  у  нас  вот  где,-  по секрету сообщила она.- Я,
кстати, рожала в Торжке, когда мы с Анджеем к моему отцу ез-
дили. Леню в честь отца и назвали...
   Кулак ее мог потягаться размерами с моим, будто и вправду
в кулаке кто-то находился.  Анджей только улыбался, погляды-
вая на супругу; был он очень спокойным, медитативным челове-
ком.
   - Зайчик,- сказала она вдруг  совершенно  другим  тоном.-
Спустись в погреб, достань Ванюше бутыль, пока помним.
   Тот послушно встал.  "Зайчик". Татьяна ослабила хватку, и
я смог снова оглянуться на мальчика.
   - Пан Леонид,- позвал я.- Что мы такое строим?
   - Это самодвижущаяся дорога,- оскорбился он, так и не по-
вернувшись.- Сама себя строит, разве не видно?
   - Ух ты,- сказал я.- Движется тоже сама?
   - Квазиживая система,- откликнулся он после паузы.  Очень
увлечен был делом,  некогда ему было языком молоть.  Но я не
отставал:
   - А как насчет безопасности для землян?
   - Это же фитопластик,- объяснил  он  мне,  несмышленышу.-
Насыщает  воздух отрицательно заряженными ионами и поддержи-
вает баланс углекислого газа. Большая польза.
   Нешуточный попался собеседник.
   - Кто делал экспертизу?  - осведомился я  с  максимальной
солидностью.
   - Мастер Будах.
   - Это  один  из  студентов Анджея,- сказала мне Татьяна.-
Агасфер Будах,  иранец... Прекрати валяться на полу! - вдруг
прикрикнула  она  на сына.- Сколько можно просить!  Вечно он
валяется,- пожаловалась женщина.- Нет чтобы  вел  себя,  как
человек. Либо носится, либо лежит задницей в небо.
   Вернулся Анджей, прижимая к груди стеклянную емкость вну-
шительных размеров.  Очевидно,  подарок для гостя.  В глазах
его светилась гордая уверенность,  что,  по крайней мере, до
завтра гостю этого хватит.  Татьяна посмотрела на часы и ре-
шила:
   - Пора в кровать. Ты не против, Леонид Андреевич?
   Она встала и легко вскинула детеныша себе на  плечо  (тот
укоризненно вякнул: "Ну, мама!"). Самодвижущаяся дорога, ос-
тавшись без хозяина, тут же замерла...
   Было хорошо,  тепло, спокойно. То ли обстановка тому спо-
собствовала, то ли финиковая водка, просочившаяся шпиону Жи-
лину в мозги.  Ты пей,  пей,  напомнил Анджей,  подливая мне
еще,  бери от жизни все, друг, пока здоровым не стал - как в
старые добрые времена... Под спаржу с сухарями молча помяну-
ли старые добрые времена. Ручеек воспоминаний юркнул под во-
ротник рубашки (или это капелька пота была?), вызвав секунд-
ный озноб.  События семилетней  давности  начались  двадцать
седьмого,  а не двадцать восьмого,  как ожидали полумертвые,
ни во что не верящие горожане.  Совет решил ударить с упреж-
дением на день.  Стае, помнится, сказал, гордясь удачно най-
денной формулой:  "Вчера было бы рано, а завтра - поздно", а
я жестоко разочаровал его:
   "Где-то мы это уже слышали,  дружок".  Интели  не  хотели
стычек и крови,  даже революции,  собственно,  не хотели, их
единственной мишенью был слег. Через университетские антенны
(мощная всеволновая станция) запустили генератор шума, кото-
рый подавил проклятые приемники,  завывающие  возле  ванн  с
бесчувственными телами.  И никакой репеллент, растворенный в
теплой водичке,  не способен был отныне вернуть слегачам ут-
раченные  фантазии.  Приемник со вставленным в него слегом -
это ведь все равно приемник, просто усилитель высокой часто-
ты приобретал несвойственные ему функции дешифратора. Откуда
слег принимал передачи,  осталось неизвестным (принимал, это
было доказано),  что,  впрочем,  не имело большого значения,
потому что главным было другое:  если имеет  место  передача
сигнала,  значит, есть и возможность помешать, поставив зас-
лон из помех.  Дело это оказалось непростым,  функция  смены
частот была третьего порядка, но появился загадочный некто и
принес функцию в готовом виде.  Некто,  получивший именно за
свою общую странность романтическое прозвище - Странник, ес-
тественно,  какое же еще...  Когда включили генератор помех,
тут-то  все  и  закрутилось.  "Ломка" у слегачей протекала в
форме психозов с бредовыми состояниями,  которые сопровожда-
лись жутким двигательным возбуждением.  Миры,  в которых они
прятались, вторглись в реальную жизнь, безумцы вышли на ули-
цы,  и обнаружилось среди них большое количество родственни-
ков местного начальства, да и само начальство было представ-
лено,  как  говорится,  в полный рост,  и ситуация мгновенно
вышла из-под контроля...  Причину всех бед мэрия  нашла  без
труда.  Осадили Университет,  разбомбили передающую антенну.
Тогда интели захватили телецентр.  Воевать,  как выяснилось,
они  умели и ничего больше не боялись.  К ним присоединились
все рыбари,  что, конечно, не удивительно, однако самым нео-
жиданным итогом противостояния было то,  что интелей поддер-
жали многие другие, казалось бы, субтильные общества и клубы
- Трезвости,  Нравственности, Общество Знатоков и Ценителей,
За Старую Добрую  Родину,  и  даже,  что  особенно  странно,
яростно соперничавшие меж собой "Быки" и "Носороги".  Как ни
назови эту ситуацию:  путч,  бунт, переворот, революция, ре-
зультат все равно был один - страна разделилась.  Одни взяли
верх над другими.  Но после этого - что случилось после? Ка-
ким образом удалось за столь короткий срок преодолеть глубо-
кий общественный раскол?  Загадка...  Да и со слегом не  все
обстояло просто.  Едва настал хрупкий мир, страну захлестнул
наплыв туристов - не  иммигрантов,  рвущихся  строить  новую
жизнь,  а  именно туристов,  желающих хорошенько отдохнуть,-
несмотря на возможные беспорядки,  несмотря на вопиющий раз-
вал системы обслуживания.  В чем дело,  сразу не разобрались
и,  тем более, не воспрепятствовали процессу. "Туристы - это
наше  все",  как  сказал кто-то из местных любителей поэзии,
читавший, видимо,  Аполлона Григорьева в подлиннике.  Причем
здесь слег?  А при том,  что совершенно неожиданно открылось
одно любопытное свойство этого зелья. Во всех других городах
и  странах  классическая  схема слега (обычный приемник плюс
вспомогательный генератор,  вытащенный из  фонора)  работала
как высокочастотный психоделик,  и не больше того. Не больше
того!  Пусть чудовищно сильный,  вызывающий почти мгновенную
зависимость,  но все-таки обычный психоделик. И только в од-
ном месте планеты наркотический сон взлетал до  божественных
высот.  Только находясь в этом городе,  ты мог погрузить не-
нужное тебе тело в ванную и  отправиться  во  Вторую  Реаль-
ность,  ставшую для тебя единственной. Реальность, в которой
ты Бог.  Только в этом городе... Вот чем объяснялось нашест-
вие любителей острых ощущений, торопившихся попробовать нас-
тоящий слег до того,  как его задавят окончательно. Еще одна
загадка в ряду прочих.  Или Оскар Пеблбридж с товарищами су-
мели разгадать ее? Не зря же он упоминал про деньги, которые
теряют  некие  свойства при пересечении границ,- в точности,
как семь лет назад это было со слегом...
   Соленые капли воспоминаний высохли, оставив на душе едкий
след.  Я неожиданно для себя расчихался - верный симптом то-
го,  что с рюмками на сегодня пора кончать, иначе следующими
симптомами вполне могли стать фортели со зрением,  с ногами,
с желудком.
   - Аполлон - красивое имя,- сказал я,  уткнув нос  в  пла-
ток.- Ахиллес, Харон, Артемида...
   Анджей оторвал голову от стола и  глянул  на  меня  одним
глазом.  Сидел он сгорбленный, обмякший, положивши голову на
локти;  вспоминал он что-то свое,  что-то невозвратимо хоро-
шее.
   - Предположим,  назовем  мы  этаким  заковыристым  именем
обычного,  ничем  не примечательного работягу,  каких тысячи
вокруг нас,- продолжил я,  увлекаясь.- Аполлон Иванов.  Нет,
не надо фамилий;  просто - Аполлон.  Просто - Феб. Станет ли
он после этого античным героем? Или хотя бы героем романа?
   Если кто-то  с моими физическими данными начинает загова-
риваться и вести себя неадекватно выпитому - это страшно. Но
вдруг оказалось,  что Татьяна уже вернулась,  уложив ребенка
спать,  что она плотно сидит сбоку от меня, подперев подбо-
родок кулаком,  сочувственно заглядывает мне в лицо, и я по-
яснил обоим хозяевам свою мысль:
   - Я,  собственно,  о том,  что туристы - это ваше все. Не
спорю,  раньше так и было. А что есть "ваше все" теперь, го-
рожане?
   Анджея, похоже,  тоже повело от выпитого,  поскольку  он,
поблескивая учеными глазками,  пустился в рассуждения насчет
средств, восстанавливающих контакт человека с окружающим ми-
ром,  а  вернее будет сказать - исправляющих взаимоотношения
человека с мирозданием,  "...потому что это  главное,  отцы,
без этого невозможно не только вернуть здоровье, но и сохра-
нить его, потому что, если ты отвергаешь мировой порядок ве-
щей,  то  и мироздание неизбежно отвергнет тебя,  мало того,
чем искреннее,  чем глубже ты недоволен  своей  жизнью,  тем
нездоровее  будет твоя жизнь,  это ведь спираль,  по которой
наше подсознание гоняет нас до самой могилы,  и  вот  тут-то
отчаявшемуся,  глупому или просто ленивому человеку приходят
на помощь психокорректоры - не какие-то там грубые  гипноде-
лы,  а тончайшие, естественные средства, не лекарства, упаси
Боже, а система, смысл которой в том, чтобы приоткрыть разум
(снизить критику?  - удачно поддел я оратора), чтобы в обра-
зовавшуюся щелочку вошли специальные тексты, примеры которых
повсюду - в виде лозунгов, газет, случайных разговоров,- та-
ким образом,  весь город приобретает свойства огромного пси-
хокорректора, и качество туризма теперь совершенно иное, это
ведь невооруженным глазом видно,  отцы..." А потом  Татьяна,
как главный из присутствующих отцов,  вставила Анджею в зубы
сочный плод нектарина,  временно заткнув брызжущий умом гей-
зер,  и с грустью сказала мне, что счастье не бывает долгим,
и я сказал,  что она единственная поняла, о чем был мой воп-
рос...  а потом я спросил, оттолкнувшись от темы, на кой ляд
нужно по ночам класть деньги под подушку? И еще - что позор-
ного сокрыто в простом слове "сон"?!  И друзья мои почему-то
замялись, спрятали глаза, и повисла над столом тягостная па-
уза...
   Посиделки, так складно начавшиеся,  достигли точки, когда
гости встают,  внезапно вспомнив про улетающий через полчаса
самолет, а хозяева провожают их до такси, держа на лицах по-
ложенные по случаю улыбки. Татьяна переключила каналы стере-
овизора,  торопясь найти что-нибудь бодрящее,  а муж ее спо-
койно повернулся ко мне:
   - Ты не думай, Ваня,- сказал он, словно извиняясь,- ника-
ких табу.  Ну, просто какой же герой, даже с именем Аполлон,
готовый умереть за счастье всего  человечества,  признается,
что  сны  его  убоги  и серы.  Что же ты хочешь от обычного,
скучного бюргера?
   "Готовый умереть...- эхом отозвалось у меня в голове.- За
счастье всего человечества..." Как скаут.  Готов? Всегда го-
тов. Красиво умереть. Готов красиво умереть... Что?! О чем я
сейчас подумал?
   О ЧЕМ Я СЕЙЧАС ПОДУМАЛ?!
   Все было чудесно, все было, как прежде. Я находился среди
друзей, стол ломился от экзотической, непривычной советскому
человеку еды,  какой-то умник излагал  по  стереовизору  два
универсальных правила здоровья (первое: "Не Нервничать Из-за
Пустяков";  второе: "Все Пустяки"), и я захохотал, как ребе-
нок,  и все подумали - над передачей,  но я не стал их разу-
беждать;  просто голова моя отныне принадлежала мне и только
мне. Лопнул громадный радужный пузырь,  разлетевшись тысячей
шикарных брызг.  Я вспомнил.  Это было,  как сладкий опийный
толчок,  как горячий укол в вену.  Я вспомнил того человека,
который остановил меня утром возле вокзала. Я вспомнил...
   Но ведь он,  кажется,  погиб? Я ведь своими глазами читал
отчеты по той катастрофе! Что за сказки?
   А потом  я шел по залитому искусственным светом переулку,
сжимая в руках бутыль с финиковой водкой.  Окончание  вечера
встречи не имело какого-либо значения. Друзья вывели меня за
ворота и долго смотрели мне вслед; я часто оглядывался и ма-
хал свободной рукой,  чтобы сделать им приятное. Я отказался
от кибер-такси, и также не стал вызывать вертолет, решив со-
вершить  пешую  прогулку.  Писателю Жилину срочно нужно было
охватить мыслью новые обстоятельства,  а думал он обычно но-
гами.  Где-то неподалеку рвалась пиротехника, нестройно зву-
чали какие-то музыкальные инструменты,  слышалось то ли  пе-
ние, то ли вопли, иначе говоря, население безудержно весели-
лось,  звуки приходили волнами и отступали,  не  мешая  моим
раздумьям...  Итак, человек на вокзале и впрямь был мне зна-
ком, хоть и порядком подзабыт за давностью лет, однако какой
из него, к черту, Странник? Что за остряк сделал из наивного
русского мальчика,  готового красиво умереть, настоящего Ге-
роя,  ломающего зубы силам света и тьмы? Который к тому же и
впрямь давным-давно умер,  если есть хоть, какая-то правда в
похоронках.  Наконец,  что  за шалун,  безнаказанно играющий
людскими судьбами,  помешал нам встретиться во времена  моих
"Двенадцати кругов"? А кто вылепил героя из тупого и одичав-
шего межпланетника, то есть из меня самого, резонно возразил
я себе.  Кто заставил меня спрыгнуть с небес на землю?  Пра-
вильный вопрос был не "кто виноват", а "что делать"...
   Все-таки подумать писателю Жилину не дали. Переулок вывел
меня на улицу, полную людей. Очевидно, здесь что-то праздно-
вали,  во  всяком  случае,  происходящее сильно смахивало на
карнавальное шествие,  только без масок и без  живых  кукол.
Шум  стоял страшный:  кто-то самозабвенно лупил в медные та-
релки, кто-то трубил в трубы, кто-то бухал в барабаны, и все
это несинхронно, вне мелодий и ритмов. Запускались ракеты, с
душераздирающим воем улетавшие в небо,  швырялись петарды на
газоны. Демонстранты откровенно хулиганили. У многих в руках
были пустые жестяные ведра и черпаки,  которыми  они  дружно
громыхали,  перемигиваясь и перекрикиваясь,  некоторые шли с
детьми,  и дети не отставали от  взрослых,  вовсю  пользуясь
дудками, свистульками, пищалками, гармошками. Одеты все были
обыкновенно, и только на голове у каждого был напялен ночной
колпак - вот такой потешный опознавательный знак.
   Случайные прохожие с одинаково  каменными  лицами  шагали
вдоль заборов и стен.  Я приостановился, чтобы окликнуть од-
ного из таких полуночников:
   - Эй, друг, кто эти весельчаки?
   - Бодрецы,- гадливо сказал  он,  словно  червивое  яблоко
надкусил.
   В основании колонны медленно полз электромобиль с  откры-
той  площадкой  вместо  кузова.  На площадке стояла женщина,
царственно возвышаясь над всеми,- она делала  руками  движе-
ния, будто дирижировала, а к одному из ее запястий был прис-
тегнут гигафон.  Женщину я, безусловно, знал: это была Рафа,
жена лейтенанта Сикорски. Повинуясь команде прелестной дири-
жерши, электромобиль остановился и вместе с ним остановилась
толпа.  Очевидно,  место было выбрано не случайно. Рафа раз-
вернулась к трехэтажному особняку,  на  котором  помаргивала
изумрудная надпись: "Узел Мировых Линий", и поднесла гигафон
к губам. Страшный нечеловеческий голос потряс воздух: "Сон -
лучшее  лекарство!  Покупайте в аптеках города!" Неужели это
произнесла милая целительница Рафа?  Кто-то запрыгнул к  ней
на электромобиль с собственным гигафоном на запястье и вдох-
новенно проревел: "Летаргический!!!" Толпа вдохновенно заре-
вела в ответ.  Люди в ночных колпаках рассредоточились, обс-
тупили особняк и принялись колотить  в  неприступный  камень
своими ведрами. Несколько полицейских стояло поодаль, но они
ни во что не вмешивались.
   - Разбудим гадов!  - толкнул кто-то меня локтем,  обратив
ко мне искаженное восторгом лицо.- Осиновый кол им в узел!
   Бедный Рудольф, подумал я вдруг о нашем лейтенанте. Хоро-
ший ведь парень, и так влип. Понятно теперь, почему он любит
философствовать,  а учитывая, что его всерьез тревожат проб-
лемы ревности, за человека становится просто страшно...
   Выспрашивать, кого  здесь  намеревались будить при помощи
осинового кола,  было,  на мой взгляд,  небезопасно. Держись
подальше от барабанов и гигафонов - вот главное правило здо-
ровья,  номер ноль.  Только отдалившись метров  на  пятьсот,
только  вытряхнув из ушей этот оглушительный звуковой мусор,
я почувствовал облегчение и я почувствовал,  что сильно нап-
ряжен, а также готов - к чему? Да ко всему! - как скаут, как
добрый знакомый по кличке Странник...  в общем,  заряд  этой
напряженной готовности и спас меня.
   Натренированный организм все сделал сам,  без участия ра-
зума.  Шерсть на загривке почувствовала постороннее движение
за спиной,  уши уловили едва слышный металлический  звук,  и
ноги тут же увели тело вбок и вниз,  с возможной линии огня.
Как выяснилось,  не зря:  хлопнула спущенная пружина,  капля
света неуловимо мелькнула мимо. Удар приняло на себя дерево,
стоявшее прямо по курсу;  что-то звучно  шлепнуло  о  ствол,
брызнув стеклянными осколками.  Это была ампула.  Если бы не
мои рефлексы,  влепили бы мне склянку с иглой между лопаток.
Я обернулся,  успев пожалеть о том,  что писателям оружие не
полагается.
   Сзади, за узкой полосой подстриженного кустарника идеаль-
ных прямоугольных форм,  прятался стрелок.  У нас есть  свои
убийственные склянки,  с холодной яростью подумал я, вот вам
асимметричный ответ, получите! Я вытолкнул бутыль самогона с
разворота, как ядро, ни мгновение не колеблясь. Попытка была
удачной.
   Олимпийский рекорд не был побит,  но сегодня от меня тре-
бовалась не дальность,  а точность.  Снаряд попал в подстав-
ленное лицо,  опрокинув врага на землю, тот не ожидал ничего
подобного,  даже не вскрикнул, но еще две темные фигуры мая-
чили возле въезда в большой школьный комплекс, поэтому оста-
ваться на месте было нельзя, равно как и просто бежать, пет-
ляя среди уличных скамеек и утилизаторов:  на это, возможно,
и рассчитывали. В два прыжка я одолел расстояние до кустов и
продрался на ту сторону.  Человек корчился на траве, держась
руками за голову. Разлитый алкоголь восхитительно пах. Я об-
шарил страдающее тело,  однако не нашел ни кобуры,  ни того,
что в ней могло храниться,  и тогда я  принялся  ползать  на
корточках по траве,  стараясь не порезаться о свои же оскол-
ки.  Чем защититься простому писателю?  Здесь  было  гораздо
темнее,  чем на улице, ни черта не было видно, но я все-таки
отыскал пукалку,  с помощью которой меня пытались выключить.
Затвор, ясное дело, оказался пуст, а дополнительными ампула-
ми охотник почему-то  не  запасся.  Обстановка  осложнялась.
Снаружи слышался грозный топот, и я, наконец, выглянул...
   Черные фигуры бежали вовсе не в мою сторону.  Они  бежали
прочь.  Они давали деру! Секунда - и не стало их, исчезли за
школьной оградой.
   Обыскивать кого-то в темноте,  прямо скажем,  весьма неу-
добно, тогда я взял тело под мышки и выволок его через кусты
на тротуар.
   - Ты кто такой? - спросил я.
   - De monies! - сказал он и заплакал.
   Лицо его было в крови,-что,  впрочем,  не мешало  понять:
перед нами афроамериканец.  А может,  афроевропеец, я их пу-
таю.  В общем,  темнокожий крепыш,  красавец,  каких мало. Я
взялся  обыскивать  парня,  а  тот все пытался приподняться,
бормоча что-то в прижатые к лицу ладони,  что-то насчет Ext-
rano,  которого мне не видать,  как своих ушей. В карманах у
него не нашлось документов или иных  предметов,  по  которым
можно было бы установить его личность,  зато лежала пухлень-
кая пачка денег,  и лежало что-то еще,  упрятанное в плоский
контейнер со скругленными углами.  Однако изучить трофеи мне
не позволили:  со школьного плаца выскочил  автомобиль.  Ки-
бер-такси леопардовой расцветки.  Очевидно, стоп-система его
была нейтрализована,  потому что мчался этот зверь,  стреми-
тельно  набирая ход,  не по проезжей части,  а по тротуару -
прямо на нас.  Раненый наконец встал на колени, жутко улыба-
ясь:  он грудью встречал смерть. Наезд был неизбежен. Я ушел
в сторону,  пытаясь утянуть чудака за собой,  но лишь  снова
опрокинул его,  и ничего не оставалось ("О себе подумай, Жи-
лин!  О себе!"),  кроме как бросить обреченную куклу на  ас-
фальте.  Я укрылся за деревом.  За миг до неизбежного машина
вильнула в кусты и встала. Камень, думал я, обыскивая взгля-
дом газон,  кирпич мне в руку! Или выдрать из земли утилиза-
тор - главное оружие советских писателей?  К счастью, фигур-
ное вождение затевалось вовсе не ради меня. Еще миг потребо-
вался пассажирам такси,  чтобы втащить товарища в  салон,  и
машина  рванулась прочь - с торчащими из дверцы ногами.  Кто
сидел за панелью управления, было не видно...
   Все кончилось.
   Кончилось ли? - спрашивал я себя, возобновляя путь. Ответ
был ясен,  поэтому двигался я,  стараясь держаться поближе к
деревьям и, по возможности, не попадать на освещенные участ-
ки. По пути я рассмотрел изъятые у горе-охотника деньги. Это
были местные деньги, а пачка была заклеена бумажной лентой с
печатью.  Печать была цветной: рисунок в виде подсолнечника,
центр которого украшен буквами "ЕС".  Иначе говоря, упаковка
мало походила на банковскую.  Что касается коробочки-контей-
нера, то разобраться с ней не составило труда, поскольку кто
как  не я служил в свое время консультантом при лабораториях
Бромберга! Я заранее знал, что обнаружу внутри, и не ошибся.
Мощнейший  стимулятор  с управляемым психотическим эффектом.
Внешне напоминает игрушку для меломанов: два наушничка, сое-
диненные с крошечным пультиком. На языке наших оперативников
- "отвертка" или "бес".  Идеальный инструмент для  допросов,
пробивающий   любую  психическую  блокировку.  Психоволновое
средство, не изменяющее толерантность и, по-видимому, совер-
шенно безвредное для подследственного. Помнится, появление у
Бромберга опытного образца подозрительно совпало по  времени
с завершением всех экспертиз по слегу,- что, кстати, подвело
меня к окончательному решению порвать с так называемым  слу-
жебным долгом, допускающим подобные тайные исследования... Я
внимательно осмотрел контейнер. На внутренней стороне крышки
имелся  цифро-буквенный  код,  а  в специальном гнезде уютно
устроился армейский вакцинатор с некой гадостью...  Все  эти
удовольствия, надо полагать, предназначались для меня; и ле-
опардовое такси,  таившееся в засаде, готово было принять не
чье-то там,  а  именно мое бесчувственное тело.  В очередной
раз кто-то пожелал задать мне вопросы - на сей раз с помощью
волновой "отвертки"...
   Один из ответов я и в самом деле уже имел. Донести бы те-
перь его до гостиницы.
   В приморском городе трудно заблудиться, главное, не поте-
рять направление ветра. Сейчас ветер дул к морю. Где-то гре-
мели трубы и ревели гигафоны - все громче,  все ближе. Веро-
ятно, наши с бодрецами пути снова должны были пересечься. Но
в целом город был пуст,  закрыт шторами и ставнями, запахнут
в черную листву деревьев,  в городе не работал ни один мага-
зин,  ни одно кафе,  ибо город спал. Вокруг неожиданно пошли
знакомые места;  улицы распрямились, тени оформились, роман-
тические воспоминания заполнили вакуум.  Семь лет назад ноги
уже носили агента Ж.  в этих краях,- подтверждения возникали
на каждом шагу,  будоража старческую сентиментальность. Ноги
носили, глаза смотрели. А вот и дом, в котором агент Ж. тог-
да квартировался,- он самый, вне всяких сомнений! Два этажа,
белое с голубым,  яблоневый сад...  Возле дома, точнее возле
решетчатых ворот,  хозяйски опираясь о почтовый ящик,  стоял
коридорный из "Олимпика".
   Я даже приостановился.  Это был он - юный культурист, ув-
лекавшийся Шпенглером и Жилиным. Такого красавца трудно спу-
тать.  Меня он якобы не замечал,  взгляд его был устремлен к
перекрестку,  где уже бурлила шумная толпа с ведрами, петар-
дами и духовыми инструментами.  Опять случайная встреча? Бог
ты мой, как я устал от этих хорошо организованных случайнос-
тей, коими щедро был обставлен весь мой нескончаемый день. Я
окликнул парня:
   - Изучаем жизнь приматов, дружок?
   Он увидел меня и обрадовался:
   - Вам тоже эти кретины спать не дают?
   - Отчего же кретины?  - сказал я,- Люди выражают свое от-
ношение, не знаю, правда, к чему. Их право.
   - Перебудить весь квартал - большого ума не надо,- сказал
он запальчиво.
   - Отчего  же  квартал,-  возразил я.- Может,  их планы на
весь мир распространяются.  Неспроста же они атаковали "Узел
Мировых Линий", я сам это видел.
   - А-а, вампиров,- понял коридорный.
   - Пардон?
   - Ну,  гостиницу,  которую вампиры содержат,- он  коротко
глянул  на меня.- Вампиры - это просто система оздоровитель-
ных клубов,  ничего такого. Учат курортников сберегать и ум-
ножать энергию. Солнце - первый энергоноситель. Земля - вто-
рой, и так далее. Воздух, вода, еда, сон. Смотрят на солнце,
ходят по мокрой траве босиком...
   - Очень интересно,- вежливо сказал я.- В ваших домах  те-
перь что, нет акустической защиты? Трехслойной, с памятью на
пятьдесят тысяч звуков?
   Он пожал плечами:
   - Естественный кодекс не рекомендует.
   Мальчик держал  себя  несколько иначе,  чем в отеле,  что
объяснялось,  по-видимому,  сменой обстановки" Там он был на
боевом посту,  в броне и каске, там он играл во взрослого, а
здесь он ощутимо помолодел.  Легкая рубашка на  голое  тело,
завязанная  узлом на груди,  бермуды,  мокасины,  подтянутый
мускулистый живот, устрашающих размеров плечи, и плюс щекас-
тая голова,  набитая всякой умной всячиной. Мальчик был мне,
черт возьми, симпатичен. Очень не хотелось думать о нем пло-
хо, поэтому я спросил напрямик:
   - Что ты тут делаешь?
   - Что, что! Живу я тут,- сказал он кокетливо, показав не-
заурядное знание русского фольклора.  И снова засмеялся.- Вы
меня так и не вспомнили? Вы у нас как-то гостили.
   Я посмотрел на бело-голубой дом за его спиной. Что-то ше-
вельнулось в моей памяти.
   - Лэн! - воскликнул я.- Сын генерал-полковника Туура!
   Симпатия превратилась в нежность.
   - Лэн,- сказал я.- Дружище, как я рад.
   - Вы  в отель?  - басовито спросил он,  расправив плечи.-
Разрешите вас проводить?
   Некоторое время я размышлял,  можно ли считать меня безо-
пасным попутчиком.  И в особенности - собеседником. Лепестки
желтых лилий, настоянные на крови Кони Вардас, стучали мне в
сердце. Сомнения проступили на моем лице, но мальчик посмот-
рел  на меня с такой надеждой,  что язык не повернулся отка-
зать ему, ведь он, возможно, все последние годы ждал эту на-
шу  встречу,  ведь он так и не решился в гостинице попросить
меня о чем-то...  Мы постояли на Второй Пригородной, пережи-
дая  шествие,  а потом двинулись дальше,  через перекресток,
мимо парка Грез, к центру города.
   Кто они такие,  поинтересовался я, махнув рукей в сторону
исчезнувших бодрецов, что за зуб у них на Мировые Линии? Они
- это никто,  был решительный ответ.  Те,  у кого не получи-
лось, и этим все сказано. Пытаются бросить вызов, то ли всем
нам, то ли Господу Богу. Секта Неспящих - официальное назва-
ние. Переползают по ночам из квартала в квартал, от вампиров
к копам,  от банкиров к хрусташам.  К хрусташам? А к кому же
еще! Сломают юным натуралистам энергетику, зальют отравой их
"растительный секс". У них сегодня тайная сходка, у коммуна-
ров хреновых,  такая "тайная", что весь город в курсе - где,
когда, и за сколько... Все это хорошо и весело, согласился я
с Лэном, но сам-то ты как? Мать как, сестра? (Честно говоря,
я забыл имя его сдвинутой мамаши, в чем признаваться было не
обязательно.) Оказалось,  что Лэн в этом году закончил школу
и решил летом поработать, как он всегда делает в каникулы, а
через месяц планирует подать документы на факультет  подзем-
ных коммуникаций.  Когда выучится, будет проектировать Новое
Метро.  Городу позарез нужно Новое Метро,  город  задыхается
без Нового Метро. Матери дома нет, она в море, на яхте. Яхт-
сменкой стала,  видной активисткой яхтклуба.  В пятьдесят-то
лет!  Больше не пьет - ни по праздникам,  ни по будням,  вот
такие метаморфозы.  Вузи вышла замуж,  работает  дизайнером,
живет у мужа,  так что Лэн в доме - полный хозяин... А потом
я спросил его, что это за эмблема такая: подсолнечник с бук-
вами "Е" и "С" вместо семечек?
   - "Е-эс" - это партия Единого Сна,- ответил он и тактично
замолчал, ожидая, о чем этаком я еще спрошу.
   И я бы обязательно спросил еще о чем-нибудь этаком,  если
бы мы не вышли на Театральную площадь. Брошенное кибер-такси
стояло возле пустых мертвых касс - с раскрытыми дверцами,  с
погашенным тавро на крыше салона. И мне временно стало не до
вопросов,  потому что это было то самое такси.  Я сразу  его
опознал.  Для  кого-то все серийные автомобили на одно лицо,
но я не из таких.  Я мог ошибаться в людях,  в  женщинах,  в
словах - во всем, кроме того, что ездит или летает.
   Ни внутри кабины,  ни снаружи никого не было,  и  вообще,
мир был удручающе пуст и тих.  Пока я обыскивал машину,  Лэн
терпеливо стоял рядом.  Он не задавал мне вопросов, он молча
ждал. Панель управления была вскрыта, как я и ожидал. Заднее
сиденье было заляпано чем-то очень похожим на кровь. Пластик
отказывался  ее  впитывать,  и кровавые кляксы еще не успели
застыть. Багажное отделение было пустым, и только на коврике
под  ногами  водителя  я  обнаружил использованную спичечную
упаковку.  Вероятно,  здесь курили. Не те ли, кому понадоби-
лось устроить засаду ничего не подозревающему прохожему? Оно
и понятно, ведь ожидание - процесс нервный. Оторвали послед-
нюю  спичку и бездумно выпустили мусор из пальцев,  а потом,
когда пришло время уносить ноги,  забыли про такую мелочь...
На спичечной упаковке имелась красивая реклама. Солнце осве-
щало золотыми лучами надпись, выложенную из огромных камней:
"Семь пещер".
   - Знаешь, что это такое? - спросил я Лэна.
   - Семь пещер,- прочитал он.- Фирма, торгующая антиквариа-
том. Довольно крупная.
   - Где это, тоже знаешь?
   - Само собой,- ответил он напряженным голосом.
   - А  не прогуляться ли нам туда?  - предложил я.- Или это
далеко?
   Лэн мужественно кивнул стриженой головой:
   - Идемте.
   - Нет, сначала в отель,- сказал я.
   Опять он ни о чем меня не спросил. Похоже, на парня можно
было положиться.  Вот так дети и вырастают в героев, подумал
я растроганно, а мы все про учебу с ними, а мы все копим со-
веты,  как им надо жить,  и готовим для них будущее, которое
они делают себе сами...
   Единственное, что может развлечь двух героев, шагающих по
спящему городу, это разговоры о том о сем.
   Как писатель может не верить в Бога? - риторически вопро-
шал собеседник,  словно сговорившись с давешней  ведьмочкой.
Многие наши этого не понимают. Кто это - "наши"? Ну, те, ра-
ди кого писатели существуют в природе.  Вот вы, Иван, сказал
он,  не  верите в высшие силы,  потому что вы межпланетник,-
это понятно.  Хотя на самом деле это  совершенно  непонятно,
если вдуматься...  ("...Перед кончиной своей, надеюсь, безв-
ременной,- процитировал Лэн,-  возблагодарю  бога,  которого
нет,  что  он создал звезды и наполнил мою жизнь..." "Ты за-
был,  дружок,  что я не только межпланетник, но еще и комму-
нист",-  царственно  осадил я дерзкого юнца.) Ладно,  о при-
сутствующих либо хорошо,  либо ничего. Так вот, те самые пи-
сатели,  которые истово НЕ верят в Бога,  отчего-то пытаются
найти Ему заменителя - дружно,  упрямо,  соревнуясь  друг  с
другом в изобретательности.  То в виде,  скажем,  "Разум-Со-
цио",  рожденного человеческим сознанием,  то в виде  колос-
сального транспланетного чудовища по имени Плазмон, то в ви-
де парочки маньяков, вырастивших в котле-автоклаве нашу Сол-
нечную систему.  Примерам несть числа. С какой целью это де-
лается?  ("По-твоему, наш писатель понимает, что "ваш" чита-
тель  не простит ему вульгарного атеизма?  - предположил я.-
Правильно,  конъюнктуру общественных заблуждений творец дол-
жен чувствовать зад...  пардон, спинным мозгом".) Конъюнкту-
ра?  Вряд ли. О какой конъюнктуре речь, если некоторые писа-
тели - из больших,  из настоящих - вообще дьяволопоклонники!
Создают Евангелие от Сатаны, назвав своего хозяина каким-ни-
будь мудреным именем вроде Воланда, чтобы нормальную публику
не отпугнуть... ("Булгакова не тронь,- строго заметил я.- Не
нам  судить о его вере.") Отлично,  едко засмеялся юный наг-
лец, священных коров резать не будем. Ограничимся, Иван, ва-
шими друзьями,  сказал он, вдруг перейдя на правильный русс-
кий язык.  Теми,  кто состоит в террористической организации
"Время учеников"...  ("Откуда такая осведомленность? - резко
бросил я.- Эта информация совершенно секретна!")  Да  просто
подслушал, смутился Лэн. Случайно, конечно. Он ведь коридор-
ный,  его ведь не замечают, когда выползают под утро из лиф-
та, размахивая бутылками, консервами и пластиковыми стакана-
ми, у него даже не спрашивают разрешения, когда обнаруживают
пустой  полутемный  спортзал и вваливаются туда всей толпой,
предварительно попытавшись войти в зеркало,  а затем  облег-
ченно падают  на  маты и начинают громко пировать - во славу
литературы и лично товарища Строгова,- попутно обсуждая, кто
кому  что сказал,  и бесконечно сравнивая местный алкоголь с
кефиром. Пикник на обочине... (Эх, мужики, мужики, с досадой
подумал я,  когда же мы перестанем быть свиньями?  Ничто нас
не меняет,  ни смена эпох, ни старость, ни близость к Учите-
лю.) Возвращаясь к теме.  Почему писатели,  старательно под-
держивающие свою репутацию материалистов,  раз за разом вво-
дят в книги что-нибудь надчеловеческое?  Разгадка, по мнению
начитанного мальчика,  была проста. Вовсе не неверие будора-
жит их души, а другое чувство - ненависть...
   Как же нужно ненавидеть Его,  чтобы выдавать  свою  нена-
висть за неверие! И как это по-человечески - без устали пов-
торять,  что ты не веришь в Его существование,  но при  этом
тратить столько фантазии, столько труда, чтобы доказывать из
книги в книгу,  какой Он плохой и  как  плох  Его  промысел.
("...Я скакала за вами трое суток, чтобы сказать, как вы мне
безразличны...") Вот один писатель выводит аршинными  буква-
ми,  мол,  нет подлости, которую люди не совершили бы во имя
Бога, забыв добавить, что точно так же нет подлости, которую
не  совершили  бы во имя безбожия.  Фанатизм - это проблема"
психологии,  а не теологии.  А сколько подлостей совершается
во имя любви - к женщине или к мужчине,  к детям или к Роди-
не? Вот Другой писатель ("Знал ведь его фамилию, но забыл",-
сокрушенно  сказал Лэн) с бесконечной горечью оповещает мир,
что Длань Господня бьет только нравственных людей,  делая их
несчастными,  а  безнравственные,  все как один,  живут себе
припеваючи,  и причина этой  вселенской  несправедливости  в
том, что праведники - это та сила, которая способна дать че-
ловечеству божественное могущество,  пусть даже через милли-
ард лет. ("Славин*- подсказал я.- Его пунктик".) Хотя, преж-
де чем обвинять высшие силы в подавлении всякой конкуренции,
стоило бы задуматься:  а верна ли исходная посылка? Не взята
ли она по принципу "это же всем известно"?  Подбор примеров,
показывающих,  что у нравственных людей жизнь якобы не скла-
дывается,  всегда будет тенденциозен; с другой стороны, най-
дется  ровно  столько же примеров того,  что злодеи наказаны
еще при жизни.  И вообще, если праведник чувствует себя нес-
частным,- какой же он праведник?  Вот третий писатель...  ну
да Бог ему судья.  Незаурядные люди,  гордость  строговского
Питомника, доказывают  и доказывают что-то - ожесточенно,  в
меру своей талантливости.  Зачем,  если НЕ ВЕРЯТ? Если бы не
верили, писали бы о земле, а не о Небе. Значит, все-таки ве-
рят. Во что? В кого? Ответ: в Плохого Бога. Так добро ли они
несут в мир? Лучше бы и вправду не верили...
   - Ну ты, брат, загнул,- восхитился я.- Надо бы тебя с на-
шими старичками познакомить,  а то чего я один за всех отду-
ваюсь.
   - Не надо,- сразу сказал он.- Лучше вы, это...
   - Ты хотел о чем-то попросить?
   Лэн сильно покраснел.
   - Я знаю,  зачем ваши товарищи сюда  приехали.  Мне  тоже
очень жалко Строгова...  и я даже хотел, чтобы вы рассказали
ему правду про его учеников.  Про их культ Плохого Бога, ну,
вы понимаете. Я - вам, вы - ему. Строгов ведь и сам...
   - Что - сам? - спросил я с интересом.- Проштрафился?
   - В психологическом гомеостазисе,  который он назвал "но-
вым человеком",  не нашлось место такой важной системе,  как
Бог,- сказал мальчик, с каждым словом возвращая себе уверен-
ность.- Это большая ошибка,  ведь Бог не где-то наверху  или
сбоку,  а в голове каждого из нас. Участочек мозга, частичка
организма.  Никто из вас эту ущербность не замечает,  вот  и
плодите калек,  думая, что продолжаете традиции великого пи-
сателя.
   - Серьезное  обвинение,-  покивал  я.-  Банда  четырех  и
примкнувший к ним Лэн Туур.
   - Они не имеют права,- сказал он со злостью.
   - Что?
   - Делать человеку больно.
   - Это иллюзия,- сказал я ему,- будто Строгову можно  сде-
лать больно.  Строгов перестал чувствовать боль,  в том-то и
дело.
   - Были бы они учениками, жили бы рядом, а не наезжали раз
в семь лет,- упрямо сказал он.- И вообще...
   - А я? Ученик или нет?
   Лэн взглянул искоса и опустил глаза, ничего не ответив. Я
предложил ему:
   - Давай-ка, дружище, отправимся к Строгову вместе. Повто-
ришь старику все, что мы тут с тобой нагородили.
   Лэн стал совсем пунцовым и вымучил:
   - Спасибо, я подумаю.
   Так и дошли до места.
   Приветственная надпись  на  отеле в очередной раз обнови-
лась.  Приятный вечер закончился безвозвратно, теперь горело
слово:
   "НОЧЬ". Просто - ночь,  без лишних  эпитетов.  "И  только
ночь ему подруга,  и только нож ему господь..." Спокойно пе-
ресечь холл мне не позволили: лифт спустился с небес, едва я
появился в дверях,  словно в засаде ждал, словно почуял, что
вот он я, здесь; и чавкнули створки, вываливая наружу Марию.
Странным зигзагом мой бывший шеф двинул ко мне,  целенаправ-
ленно смыкая наши траектории.  Галстук торчал у него из кар-
мана  брюк,  белая  шелковая рубашка,  расстегнутая до пупа,
хранила отчетливые следы падения,  а по пятнам на его одежде
можно было составить примерное представление о том,  что вы-
сокопоставленные  сотрудники  Совета  Безопасности  едят  на
ужин. Все это было так странно, что я остановился.
   - Жилин, я тебя любил,- произнес Мария и закашлялся.- Как
сына.
   Удушливая волна ударила мне в нос. Мария был пьян. Он был
пьян до непотребства, я никогда его таким не видел, а я вся-
ким его видел: голым, небритым и даже без очков.
   Вот и сейчас он сжимал очки в левой руке,  нелепо взмахи-
вая ими, как эквилибрист противовесом.
   - Да,  я мерзок! - объявил Мария с вызовом.- Зато ты, Жи-
лин, страшен. Это комплимент, детка.
   - Что стряслось? - спросил я по возможности терпеливо.
   - Я знаю,  ты с ней уже встречался. Ты приехал сюда из-за
нее,  правда?  Не надо лгать,  детка,  лучше помолчи. Я тебе
кое-что расскажу про эту красотку...- Он все пытался посмот-
реть  мне в глаза,  но каждый раз промахивался.- В четырнад-
цать лет она победила на школьной олимпиаде  по  космогации,
заняла  первое место на Аппенинах.  Добилась права поехать в
Москву,  на европейский сбор.  Но сначала нужно было  пройти
медкомиссию,  иначе ее не включили бы в команду. И тут выяс-
нилось, что четырнадцатилетняя девочка беременна...
   Мария снова  закашлялся.  Только  это был не кашель.  Вот
этого мне как раз и не хватало, озабоченно подумал я, озира-
ясь.  Что делать, если ему срочно приспичит опорожнить желу-
док?  Куда тащить тело,  где тут ближайшая опорожниловка?  И
как,  черт его побери,  он умудрился так назюзюкаться,  если
весь алкоголь в здешних барах - ненастоящий,  бутафорский? У
него что,  тоже нашлись друзья из интелей?  Мария совладал с
собой.
   - Девочка  была беременна,  Жилин,- с горечью сказал он.-
Олимпиада сорвалась, но я о другом. Мать у нее к тому време-
ни померла,  а отец у нее был дурак, настоящий старый дурак,
вот в чем суть. Я ненавижу его, Жилин, если б ты знал, как я
его ненавижу...  Чтобы избежать позора, он устроил своей ма-
лышке тайные роды.  Ребенка  она  захотела  назвать  Пьером.
О'кей,  Пьер так Пьер. Наградила старого болвана внуком. Не-
которое время мальчик рос у чужих людей,  но очень  недолго,
потому что в итоге его отправили в Аньюдинский детский комп-
лекс,  как можно дальше от матери...  Ты хоть что-нибудь по-
нял, Жилин?
   - Зачем вы так нагрузились, шеф? - спросил я.
   - Так нужно,- строго сказал Мария.
   - А водочкой где разжились?
   Он водрузил  очки на мясистый нос и погрозил мне пальцем.
Я дернулся было, чтобы подхватить пожилого человека, но рав-
новесие он удержал сам - при помощи апельсинового дерева.
   - Взял из конфиската.  И ни один "товарищ" (это слово  он
выговорил  с  хищным  сарказмом) не посмел возразить.  А ты,
детка,  никогда не отличался уважением к начальству,  и пра-
вильно  делал.  Но все-таки окажи мне последнюю в этой жизни
услугу. Когда ты с ней снова встретишься, а ты обязательно с
ней встретишься,  передай ей, пожалуйста, что Пьер сбежал из
интерната. Неделю назад. И до сих пор не нашелся. Может, хо-
тя бы тогда эта кукушка задумается,  что же она такое вытво-
ряет.
   Блуждающий взгляд пьяного наконец нашел мое лицо.
   - Знаешь,  почему маленький Пьер сорвался в бега?  Кто-то
ему сообщил,  что отец его работает в Управлении космических
сообщений и что зовут этого человека - Рэй.  Как ты  понима-
ешь,  Жилин,  это ложь! Это даже не смешно, это бред, просто
бред...- Мария повернулся и героическим усилием послал  свое
тучное тело прочь.
   Помочь ему дойти,  с сомнением подумал я. Опять сверзится
ненароком... Хотя,  так ли уж Мария пьян, каким хотел бы ка-
заться?  Суженные зрачки - нетипичная реакция на алкоголь, а
зрачки его были сужены, я обратил внимание. Что еще? Связная
компактная речь на фоне  двигательной  разбалансировки.  Был
продуманно растрепан и неопрятен.  Что он на самом деле ска-
зал мне своей эксцентричной вылазкой?  Очевидно,  то,  что и
вправду ждал моего возвращения.  Показал мне себя сразу, как
я вошел в отель.  Зачем? Чтобы предупредить: за тобой наблю-
дают,  Жилин,  какие  бы обещания тебе ни давали,  какими бы
словами об офицерской чести тебя ни кормили.  Ты что, Жилин,
нашего Оскара не знаешь,  вот что пытался сказать мне Мария.
Ты клоун,  Жилин, на арене цирка под лучами прожекторов, ма-
ленький  и смешной,  развлекаешь молчаливых скучающих зрите-
лей, и если мы не вмешались у школы, то оттого лишь, что ра-
но было раскрывать себя... Спасибо, Мария, все-таки ты чест-
ный человек, хоть и обидчивый.
   Он скрылся  в кабине лифта,  а мы с Лэном пошли пешком по
лестнице.  Главный вывод, который следовал из давешнего раз-
говора с Оскаром,  был таков:  меня весь день прослушивали и
просвечивали. Да, конечно, возникшее вдруг словечко "суперс-
лег"  тоже  меня зацепило,  еще как зацепило;  Оскар отлично
знал,  на какие крючки цепляется отставной агент  Жилин;  но
главной все равно оставалась тема тотального контроля. И вот
теперь Мария с его мелодраматической чушью,  которую мы так-
тично  пропустим мимо ушей,  дал мне ясно понять:  НИЧЕГО НЕ
ИЗМЕНИЛОСЬ.
   В номер  мне  идти решительно не хотелось.  В номере моем
водились насекомые.  Много-много "клопов",  в каждой из рос-
кошных комнат.  "Клопы-говоруны", как называли эти примитив-
ные подслушивающие устройства в двадцатом веке.  Или я давал
волю своей злости? Вряд ли контроль осуществлялся при помощи
устаревших технических средств...
   Нужно решение,  встряхнулся  я.  Что такое "камера хране-
ния",  знаю пока я один.  Разгоряченные охотники жестоки, но
вовсе не тупы и невежественны,  своры аналитиков кормятся на
их псарнях.  Только ведь они до сих пор не выяснили, кто та-
кой Странник,  кем был этот мальчик до того, как решил повз-
рослеть. А я - вспомнил. Чары упали. "Вы межпланетник,- ска-
зал он мне утром возле вокзала,- вы поймете..." Однако, что-
бы понять,  мало быть межпланетником самому,  нужно еще дер-
жать в  голове,  что  автор ребуса - тоже человек Пространс-
тва...  и что стальное брюхо "Тахмасиба" становилось однажды
его домом... и что скучный капитан Быков терпеть не мог гос-
тиниц,  а планетолог Юрковский,  этот воинствующий  сибарит,
именовал  гостиницу  в Мирза-Чарле,  как и любую другую,  не
иначе как "камерой хранения"...  Какой из местных отелей был
выбран  в качестве "камеры хранения"?  Очевидно,  "Олимпик",
где у меня был заранее заказан номер.  Что  такое  "ячейка"?
Один из номеров, надо полагать. Иначе говоря, оставалось мне
только свернуть на площадке  нужного  этажа...  Я  терпеливо
брел вверх. Решение не было принято. Безумие висело в возду-
хе...  Что за клад, думал я, спрятан у него в "ячейке"? Сос-
тавные части суперслега?  Во что ни играй, все равно играешь
в кубики,  говорил один палач,  специализировавшийся на чет-
вертовании...  Кстати, о палачах. Когда мертвецы воскресают,
это не только дарит людям веру в чудо,  но и говорит  о  чь-
ей-то профессиональной непригодности. Милый мальчик, которо-
го интели прозвали Странником,  более десятка лет числился в
погибших,  и  не оттого ли вершители чужих жизней до сих пор
не смогли определиться с его анкетными данными?
   Был такой проект под названием "Сито",  придуманный в Уп-
равлении космической минералогии.  Увы, гигантская конструк-
ция,  дрейфующая  в  поясе  астероидов,  не была достроена,-
где-то что-то сдетонировало, и пошла цепная реакция, пожрав-
шая  металл  огнем "холодной аннигиляции".  В пустоте всякое
бывает, особенно если кому-то поперек горла встают разведоч-
ные работы, способные нарушить их монополию по добыче синго-
нических метаморфоров.  Все, кто находился внутри комплекса,
погибли мгновенно,  им повезло, а вакуум-сварщиков, работав-
ших в пространстве,  разбросало кого куда.  Среди этих  нес-
частных  оказался и он,  мой знакомец по спецрейсу "Тахмаси-
ба".  Бригады спасателей в течение года выискивали в космосе
скафандры с задохнувшимися и закоченевшими людьми. Каким об-
разом он выжил?
   Однако вернемся  в наши дни.  Перед тем,  как в рчередной
раз погибнуть и воскреснуть, товарищ Странник ясно сформули-
ровал свою последнюю волю:  "То, что предназначено для вас,-
ваше и только ваше". "Ваше" - это мое. Не Оскару оно принад-
лежит,  не Эмми и даже не всему человечеству,  а мне. Что из
этого следует?..  "Клоп-говорун отличается умом и  сообрази-
тельностью,-  вспомнил я давнюю присказку.- Отличается умом,
отличается сообразительностью..."
   Решение было принято.
   Я лежал в ванной и брил голову. Я сбривал свои и без того
короткие волосы под ноль,  под минус, превращая голову в ко-
ленку с ушами,  и бодро напевал, изображая отличное настрое-
ние. Снятые волосы я тщательно складывал в полотенце, чтобы,
упаси Бог, ничего не пропало. Я проделывал все это, напустив
столько пару, что самого себя в зеркале еле видел. Жалко бы-
ло тех ущербных ребят,  которым выпало подглядывать за мной,
но в таких экстремальных условиях их аппаратура вряд ли была
полезна.
   Избавляться от волосяного покрова в остальных частях тела
не было необходимости. Пометили меня, очевидно, еще утром, в
то самое время, когда валялся я, чушка чушкой, на вокзальной
площади.  Но при этом не раздевали, значит, будем надеяться,
только прическу и попортили.  Есть такое средство:  "пылевой
резонатор".  Сверхлетучая жидкость без цвета и запаха, кото-
рая,  испаряясь,  оставляет  на  поверхности невидимые глазу
микрочастицы,  не смываемые и не счищаемые обычным способом.
Технология позволяет слышать все, что говорится вокруг обра-
ботанного таким образом объекта,  и ежесекундно  отслеживать
его местоположение.
   Наверняка они обработали и мою одежду, причем всю целиком
- и ту, что на мне, и ту, что в чемодане, включая белье. Так
что чемодану отныне доверять тем более нельзя.  Прическу мы,
конечно, сейчас исправим (ну и портрет получается, жуть!), а
вот с одеждой...  Не настолько здесь экстравагантные  нравы,
чтобы  бродить  голышом по отелю и остаться при этом незаме-
ченным.  Вот и получается,  что без Лэна проблему не решить,
сказал  я  себе,  справляясь с очередным приступом сомнений.
Очень не хотелось втягивать мальчика в игру до такой  степе-
ни,  но...  Закончив с бритьем,  я надел на голову фирменную
гостиничную кепочку и только затем покинул ванную. Полотенце
с волосами, завязанное узлом, я положил себе на плечо; нику-
да мне теперь нельзя было без этого нелепого  атрибута,  без
этого подлого маяка, без этого крючка, на котором водили ме-
ня невидимые рыбаки.  Я взял электронный блокнот, взял стило
и вышел из номера.
   Лэн ждал меня возле лифтов;  он общался с новым  коридор-
ным, который сменил его сегодня на посту, рассказывая скуча-
ющему юнцу про большого писателя Жилина.  Это  было  хорошо.
Пусть  коридорный  знает,  что  нас с Лэном связывает давнее
знакомство:  тогда в нужный момент не возникнет никаких воп-
росов...  Они  с секундным замешательством оглядели меня.  В
номере я переоделся,  был теперь, как Лэн: в такой же укоро-
ченной рубашке, в таких же мокасинах, только вместо бермуд я
надел шорты.  Не нашлось в моем гардеробе бермуд. Зато все в
точности  совпадало по цвету.  Чем хороши изделия из стерео-
синтетика?  Цвета своего не имеют,  полностью зависят от ми-
нутного каприза владельца. А Лэн красовался точно в такой же
фирменной кепочке: я позаботился.
   - Пошли, побросаем мячик,- сказал я, увлекая его в спорт-
зал.
   Включили свет,  собрали мячи в центре и минут десять раз-
минались под кольцом.  Точнее,  разминался  один  Лэн,  а  я
скромно  руководил процессом.  С маяком на плече не очень-то
размахаешься.  Юный герой ничего не понимал, оттого был кра-
сен,  но терпел,  даже старался показать мне класс.  Потом я
скомандовал:
   "Все, пора  остыть немного" и отправился прямиком в мужс-
кую раздевалку.  Лэн не удержался,  бросил  последний  разок
(попал) и поскакал за мной. Судя по его виду, остыть ему бы-
ло затруднительно,  поскольку именно возникшая  пауза  нако-
нец-то  разгорячила героя.  И чтобы не ляпнул он лишнего,  я
сунул ему под нос зеленый экранчик блокнота.  Там было заго-
товлено  слово:  "Молчи!" Лэн обиженно поджал губу.  Тогда я
включил стило и быстренько вывел:  "Пишем одно, говорим дру-
гое". Он медленно кивнул, ставши ужасно серьезным. Он окинул
подозрительным взглядом потолок,  затем стены  раздевалки  и
вопросительно посмотрел мне в глаза. Я кивнул в ответ.
   - Почему вы дышите ртом? - светски осведомился Лэн.
   - Разве? - сказал я рассеянно, начав работу над новой за-
пиской.- По-моему, я носом дышу.
   Он заглянул в блокнот сбоку, вывернув шею.
   - Вы, дядя Ваня, ртом такую узенькую щелочку делаете, на-
верно, чтобы самого себя обмануть.
   - Носом - это важно?
   - У меня в детстве начиналась астма. Помните, каким я до-
ходягой был?  Климат у нас слишком влажный,  а тут еще  нас-
ледственность.  Так вот, когда я начал дышать носом и всегда
следить за тем, как дышу, астма вскоре и прошла.
   Я повернул блокнот, чтобы ему удобнее было читать: "Меня-
емся одеждой, дружок, раздевайся".
   Мальчик хмыкнул, но протестов не заявил. Раздевалка на то
и раздевалка,  все естественно. Он только слегка изменился в
лице,  когда  обнаружил,  что под шортами у меня ничего нет.
Так и было задумано, меченые трусы я снял еще в номере, что-
бы  не заставлять хорошего человека натягивать на себя чужое
белье,  ведь не всякому это будет приятно. Поощряется ли Ес-
тественным Кодексом хождение без трусов?  Не знаю,  не знаю.
Мальчик со скрытым уважением поглядывал на мои шрамы.
   - Муж  нашей Вузи - тоже весь такой...- вдруг сообщил он.
И тут же испуганно покосился на потолок.- Я  говорю,  муж  у
нее весь больной был,  еще до того,  как начальником таможни
стал.  Ранили его в заварушку, когда телецентр штурмовали...
дырка в легких была, пневмоторакс... короче, когда стал сле-
дить за своим дыханием,  тоже довольно быстро в строй встал.
Пить бросил, как и моя мать. Он ведь сначала знакомым матери
был,  только потом они с Вузи...  это... Он даже медкомиссию
прошел! А то как бы его начальником таможни поставили?
   Мы быстро покончили с переодеванием, и я написал Лэну:
   "Теперь - ко мне. Ты останешься в номере, а я исчезну. Ты
- вместо меня."
   Долго он читал эту записку, но я не торопил парня с реше-
нием.  Понятно было,  какие вихри проносятся в его стриженой
голове. Наконец он взял у меня из рук блокнот и стило.
   - Значит,  я со своей щелочкой из губ неправильно живу? -
заговорил я,  пока он пишет.- А вы со свояком, значит, носом
смерть попрали?
   Лэн дописал записку и показал мне:  "Я у вас в номере по-
читаю,  можно?" Ответ мой был таков: "Свет зажигать запреща-
ется! При свете ты - не я". "Что мне придется делать?" - де-
ловито уточнил он.  "Ложиться и спать".  Пока он переваривал
информацию, я дополнил картину последним штрихом: "Это - ре-
гистрирующая аппаратура. (Я переложил ему на плечо полотенце
со спрятанными внутри волосами.) Ее нужно носить с собой да-
же в туалет. Разворачивать нельзя." Лэн хотел было потрогать
ношу  на своем плече и не посмел прикоснуться.  Там точно не
бомба? - читалось в его растерянных глазах.
   На этом  наша  переписка  иссякла.  Когда  мы выходили из
спортзала, я вдруг сообразил:
   - Погоди,  твоя сестра замужем за начальником таможни? За
господином Пети Бригом?
   - Ну,- с удивлением сказал он.- А что?
   Вузи Бриг. Дизайнер и скульптор В.Бриг. Заурядная провин-
циальная дурочка,  оказавшаяся на деле не такой уж заурядной
и вовсе не дурочкой.  За что она мне отомстила,  за какие из
своих  несбывшихся  надежд?  Кто-нибудь  когда-нибудь поймет
этих женщин? Мы с Лэном вошли в мой номер, не зажигая свет и
продолжая  светски беседовать.  Собственно,  как выяснилось,
Вузи изваяла не столько Жилина,  сколько  безымянный  эталон
мужественности.  Фамилия натурщика не очень интересовала за-
казчиков.  "Идеал" - так назывался конкурс, устроенный попу-
лярным дамским журналом "Услада Сердца",- вскоре после того,
как я покинул эти места.  И по опросу  многочисленных  чита-
тельниц победили именно мои виды. Особенно дамам понравились
шрамы, с удовольствием отметил Лэн... Мальчик хорошо держал-
ся,  не трясся и не переигрывал. Выйдем на балкон, проветрим
мозги,  предложил я ему.  Мы вышли на балкон и посмотрели на
подсвеченную,  словно  светящуюся  фигуру,  гордо торчащую в
центре сквера.  Разве вы не чувствуете,  сказал Лэн, что это
было неизбежно.  Памятник вашему другу Юрковскому должен был
исчезнуть,  а на его месте должен был появиться новый. Кому?
Конечно,  вам! Не зря же все авторы фельетонов на темы вашей
книги обязательно обыгрывали этот несчастный монумент. Толь-
ко я не вижу здесь ничего смешного,  воскликнул он. Спасибо,
дружище, растрогался я, хоть кто-то понял мои чувства... Да,
но  каким образом твоя милая сестричка смогла изготовить та-
кую анатомически достоверную копию?!  (Я  возмущенно  указал
пальцем в нужном направлении.) И опять мальчик не увидел ни-
чего смешного. Оказалось, их с Вузи мама в определенных воп-
росах была немножко ненормальной: например, она скрытно сни-
мала всех постояльцев мужского пола, живших когда-либо в до-
ме. Здоровенный альбом даже завела, наподобие семейного. Где
снимала?  В ванной,  понятно. Или в спальне. Она и послала в
журнал те из снимков,  которые можно было показать приличным
людям,  а всеми остальными воспользовалась Вузи, когда рабо-
тала над заказом...
   - Ну,  спасибо за вечер,- сказал я, сворачивая разговор.-
Тебе, наверно, пора домой.
   Лэн оторвал руки от заграждения и распрямился. Мы посмот-
рели друг на друга.
   - До свидания,- сказал он.- Желаю вам здоровья.
   Я подмигнул  ему и перебрался по мостику на галерею.  Лэн
остался на балконе. Когда я оглянулся, он уже скрылся у меня
в номере, понятливый, непростой мальчик. Без единого лишнего
слова.  Ему ужасно хотелось почитать перед сном, но, когда я
оглянулся в последний раз,  свет так и не зажегся... Пользо-
ваться лифтом было неразумно;  я спустился до третьего этажа
пешочком.  "...Номер ячейки - это номер в гостинице, куда вы
меня тем же вечером отправили..." Я скверно помнил "тот  ве-
чер",  один  из  десятков одинаковых вечеров,  убитых мною в
Мирза-Чарле,  однако номер в гостинице,  где останавливались
Быков с Юрковским,  забыть было невозможно. Они всегда оста-
навливались в одном и том же - в триста шестом.  На  третьем
этаже. Сейчас там мемориальная доска. А гостиница, помнится,
носила название:  "Спокойная плазма",  обычное для  городов,
построенных при ракетодромах... Здесь, в "Олимпике", нумера-
ция комнат была совсем иной,  с использованием букв, так что
помимо  ног пришлось мне загрузить работой и голову.  Третий
этаж - это понятно, но куда идти дальше? Апартаментов, обоз-
наченных цифрой шесть, был целый ряд: от "А" до "F", значит,
лобовой вариант не годился.  Здравый смысл подсказывал  вос-
пользоваться не числовой аналогией,  а пространственной,  то
есть перенестись мыслию в портовый  отель  в  Мирза-Чарле...
Отлично.  Миновав  кресло  со спящим коридорным,  свернув от
лифтов налево, я пошел отсчитывать двери: с цифрой ноль, по-
том с двумя нулями (это были люксы), потом "один-А"... и так
далее. Следить за нумерацией было совершенно не нужно. Возле
шестой по счету двери я остановился.  Если не эта,  то какая
еще? Был ли другой ответ у задачки?
   Открыла пожилая дама...  И это был сюрприз! Конфуз, фиас-
ко,  штопор:  я не смог совладать со своим лицом. Опять она.
Симпатичная  толстушка,  любительница  привокзальных  кафе и
спортзалов с юными атлетами;  была она в батистовой кофте  и
во все тех же льняных брючках,  а вязаная панама была теперь
песочного цвета.
   - Фрау Семенова?  - спросил я, едва удержавшись, чтобы не
рассмеяться.  Хозяйка номера отступила на шаг, заставив меня
войти,  и подняла вверх пальчик, заткнув таким нехитрым спо-
собом мне рот.
   - Вам тоже не спится, молодой человек? - осведомилась она
на чистейшем русском.
   В другой ее руке появился приборчик, которым она быстро и
ловко обследовала и мою одежду, и меня самого. Лицо ее отра-
зило полное удовлетворение результатом. Она пригнула мою го-
лову,  сняла с меня кепку и, завершая наше знакомство, огла-
дила своим приборчиком мою ослепительную лысину.
   - Хорош,  хорош,- энергично сказала старушка.- Чист,  как
младенец.
   Мы прошли в гостиную.  Я помалкивал, я вообще предпочитаю
молчать,  если есть такая возможность.  Хозяйка, несмотря на
возраст,  ступала легко и бесшумно; на ногах у нее были оча-
ровательные мягкие тапочки в форме кошачьих голов. Она расс-
тегнула дамскую сумочку,  лежавшую возле стереовизора, затем
что-то  сделала,  и сумочка развалилась по швам,  открыв еще
один прибор,  побольше.  Внешняя антенна  стереовизора  была
вставлена в этот прибор.  Несколько секунд пожилая дама наб-
людала за разноцветными волнами, бегущими по экрану, и конс-
татировала:
   - Снаружи тоже тихо.  Никого мы с вами не интересуем, мо-
лодой  человек.-  Она  повернулась  ко  мне.- Так что можете
здесь остаться и отдохнуть.-  Она  показала  на  приоткрытую
дверь.
   - Сударыня,- возразил я.- Мне кажется, я здесь по другому
поводу.
   - Сейф там же, в спальне.
   - Сейф?
   Она промокнула вспотевшее лицо кружевным платочком.  Все-
таки испытывала она,  сердешная, некоторое напряжение, с ка-
ким бы достоинством ни подавала себя гостю. Наверное, трудно
быть агентом в стране, где запрещено лгать, а людям преклон-
ного возраста - и вовсе вредно.
   - К чему нам в прятки играть? - укоризненно сказала она.-
В номере мы одни, можете проверить. Вы ведь за буквами приш-
ли? Знали бы вы, как я вам завидую. Буковка к буковке, и бу-
дет слово, и слово будет у вас.
   - Сколько букв я могу взять? - буднично спросил я, словно
речь шла о дармовом пиве.
   - Обе.
   - А третья?
   Бабуля высморкалась в свой платочек,  культурно отвернув-
шись.
   - Вас что,  плохо инструктировали?  - неприятно удивилась
она.- Третью-то вам искать.  Ради чего вас, милый, вызывали?
Предназначение свое забыли?
   Я вспомнил о суперслеге,  о частях внеземного оружия. Те-
перь  к  этому ряду добавились буквы и слово.  "Вначале было
Слово, и было Слово у Бога, и было Слово - Бог..." Где прав-
да? Кому верить? И верить ли кому-нибудь вообще?
   - Три буквы,  три буквы, три буквы!..- пропел я.- В русс-
ком языке много слов из трех букв,  вы знаете об этом?  При-
вести примеры?
   - Например,  "СОН",- ответила она и скрипуче засмеялась.-
Или у джентльмена есть другой вариант?..  И я попрошу  вас,-
произнесла  она строго.- Слово следует произносить с пропис-
ной буквы, чтобы отличить Его от простого набора звуков, ко-
торыми  мы с вами сотрясаем сейчас воздух.  СЛО-ВО.  Состоит
Оно не из букв,  а из Букв. Поняли разницу? А теперь о деле.
Если вам понадобится в город, воспользуйтесь машиной. Другим
способом покидать отель не рекомендуется, иначе опять всякая
грязь поналипнет. Машина, о которой я говорю...
   - Накрыта  "зонтиком",-  нетерпеливо  закончил  я   чужую
мысль.- Все понятно. Вы что, уходите?
   Хозяйка номера уже упаковывала  прибор,  возвращая  своей
сумочке первоначальный вид. Она повернула голову:
   - Ключи от автомобиля - в тумбочке возле кровати. Спусти-
тесь  в гараж на лифте,  минуя холл.  На брелке написаны все
данные, так что не промахнетесь.
   - Вам больше нечего мне сказать? - обиделся я.
   Она повесила сумку себе на плечо.
   - Открывать  сейф,  молодой человек,  дело сугубо личное.
Никто не имеет права вам мешать, даже я.
   Она уплыла в коридор - маленькая,  пухленькая и очень до-
машняя.
   Я тщательно  осмотрел тылы,  прежде чем войти в спальню,-
меня и впрямь оставили одного!  Кровать была огромной,  све-
жей,  аппетитной,  впрочем, таковы были местные стандарты. И
сейф был стандартный,  из тех, какие имелись в каждом номере
отеля. Располагался он во встроенном платяном шкафу, на мес-
те одной из полок.  Я ввел в сторожевую систему сейфа: "Your
old  Micky  Mouse",  что  означало в переводе с английского:
"Ваш старый Микки Маус".  Именно так назывался  бар  в  Мир-
за-Чарле,  где  мы со Странником имели счастье завязать наше
знакомство,  вот только случилось это даже не в прошлой -  в
позапрошлой жизни...

                        ГЛАВА ПЯТАЯ

   "Наверное, это  очень  скучно  -  все  знать,"  - пожалел
как-то мыслитель дурака.  (Голый мыслитель  лежал  на  столе
прозекторской,  а  дурак  был патологоанатомом.) Я все знал.
Сегодня - Я все знал. Я стоял на сцене, я объяснял людям ми-
ровой порядок вещей, а Буквы в моих руках сияли, как звезды.
Золотой светящийся жгут,  излучаемый одной  звездой,  уходил
вниз,  к  центру Земли;  вторая,  выпустив сноп зеленых игл,
словно на стропах парашюта, удерживала Небо надо мной.
   Как выяснилось, на самом деле это было очень весело - все
знать.  Взять,  к примеру...  ну, скажем, Будущее. Что может
быть проще? Будущее - оно как Настоящее, только лучше. Буду-
щее - это когда ничего не меняется  в  принципе.  Появляется
несколько крупных новинок в области науки и техники, которые
по пальцам можно пересчитать, а быт остается прежним. Подот-
ритесь - вы, прыщавые нигилисты, грозно бряцающие дорогосто-
ящим интеллектом,  уверенные,  что в мире Будущего изменится
буквально все,  вплоть до самых мелких мелкостей. Ваши штаны
полны несбывшихся прогнозов.  Быт вечен, это нам и нравится.
Кому?  Нам, нормальным людям. Зрителям, слушателям и, не по-
боюсь этого слова, читателям. "Такое Будущее означает, всего
лишь конец прогресса!" - кричат мне из партера.  Ну и что? Я
хохочу.  Кому он нужен,  этот ваш прогресс,  вставший верти-
кально,  как  вагон  поезда  в эпицентре крупной катастрофы.
Технологическая мясорубка,  которая  меняет  человека  через
быт,  еще не прогресс.  Долой! Пусть будут коттеджи, прямоу-
гольные двери и протертые ковры на  полах.  А  также  столы,
стулья, ложки, телефоны, штаны и юбки. И книги. Без книг нам
никак, факт. Пусть останутся утилизаторы, радиофоны и стере-
овизорм - этих удобств вполне хватит.  И,  пожалуй, аромати-
ческий бензин...  Что еще нужно для долгой счастливой жизни?
Добавим кабинки нуль-Т и сказочные летательные аппараты. Фе-
ерическая картина:  на площадь  Красной  Звезды  садятся  не
грязные вертолеты,  а чистенькие бесшумные флаеры, птерокары
и глайдеры.  Памятники Строгову - по всей Земле.  В  Мировом
Совете  вымерли  все  юристы и экономисты,  их кресла заняли
врачи и учителя.  С простыми распространенными  фамилиями  -
вроде  Иванова или Сидорова.  К счастью,  не будет в Мировом
Совете и гениальных стратегов с именем Эмми. И пусть человек
распространяет  свой простой и понятный быт в Космос,  чтобы
Космос был таким же простым и понятным,  очень человеческим,
а  вовсе  не таким,  д"аков он на самом деле...  Остановись,
мгновение,  ты прекрасно. Ничего больше не нужно. Мы отлично
обойдемся без электронных блокнотов,  клишеграфов, пневмоте-
лежек, летучих абсорбентов и гелиочувствительных чернил. До-
лой словесный мусор!  И уж,  конечно, никаких вам "зонтиков"
или Z-локаторов - замри,  прогресс на  потребу  спецслужбам!
Вернемся  в  прошлое.  Никаких вакуум-арбалетов,  плазменных
сгущателей и прочих спецчудес.  Из оружия - только скорчеры.
Или скорчеры - тоже лишнее?
   И вообще, может быть, я не прав в главном, подумал я, ос-
торожно спускаясь со сцены. Ступеньки были устрашающе круты.
Буду ли в этом мире я?  В мире, который виден так ясно и от-
четливо,- найдется ли мне место?.. Почему бы нет. Герой Иван
трижды крутанулся,  да и стал каким-нибудь Ивановским. Впро-
чем, это нескромно. Ростиславским? Гм. Ладно, фамилия не так
уж важна, важнее имя... Ив АН. Дим Дим. Биг Баг... Так что я
прав!  Пусть я буду прав,  решил я - и споткнулся,  все-таки
споткнулся. Люди склонились надо мной. Как я радовался, заг-
лянув в их лица,- в счастливые лица одураченных людей. Как я
смеялся,  когда...  когда проснулся! И неожиданно я подумал,
просыпаясь: Душу не поставишь на щербатую лесенку эволюции -
по той простой причине,  что Она,  Душа,  все-таки существу-
ет...
   Я очнулся.
   Вскочить, подумал  я,  открыть  жалюзи и подставить свету
лицо;  почему-то эта идея сильно меня рассмешила.  За  окном
по-прежнему была ночь. Настроение бурлило, выплескиваясь че-
рез край, и кружили сумасбродные мысли: вроде той, что к чу-
жой спальне полагается ласковая,  все понимающая хозяйка.  Я
вспомнил давешнюю старушку и  расхохотался  в  голос.  Потом
взглянул на часы.  Поспать удалось всего несколько минут, не
поспать даже - отключиться, упав спиной в кресло. Я взглянул
на свои руки. В руках у меня и вправду были...
   Нет, никаких "Букв" там,  разумеется, не было! А были два
каменных обломка, изъятые мной из сейфа; один на вид - прос-
то кусок горной породы,  второй - похож на черный  обсидиан,
осколок вулканического стекла.  Если кому-то было угодно на-
зывать эти камни Буквами,  то не нам и не здесь идти  против
воли владельца, да и не в названиях, собственно, дело... Де-
ло,  собственно, было в том, что содержимое сейфа предназна-
чалось не Оскару с его сворой.  Возможно,  и не мне тоже, но
уж не им и не таким,  как они,- точно.  Нельзя было им  всем
брать  ЭТО  в  руки,  никому из тех,  кто в любой вещи видел
прежде всего оружие,  будь то кирпич,  выпавший из китайской
стены, или булыжник внеземного происхождения.
   Внеземного происхождения?  Я посмотрел на предметы, лежа-
щие в моих повернутых к небу ладонях. Каменный обломок номер
один,  подумал я. Весом сто восемьдесят шесть грамм. Обычный
минеральный состав, сложен из оливина и набора безводных си-
ликатов.  Минералов,  неизвестных на Земле, не обнаружено...
Сведения всплывали в моей голове сами собой, без участия во-
ли, вставали перед глазами в виде показаний масс-спектромет-
ра,  и было это исключительно забавно.  Вещественный состав:
кислород, кремний, железо, магний, никель, и еще куча других
элементов в ничтожных количествах.  Я все знал!  Передо мной
был типичный образчик так называемого космического вещества,
которое я вдоволь повидал на астероидах. Возраст, определен-
ный по радиоактивному элементу калию,- примерно один  милли-
ард лет.  Калий,  распадаясь,  образует аргон.  Изумительное
зрелище,  если у вас есть художественный вкус... Обломок но-
мер два.  Обсидиан глубокого черного цвета.  Камень-Учитель,
неожиданно подумал я, помогающий управлять Силой духа. Стро-
ки  из древнего трактата вспыхнули и погасли:  "...когда эта
высшая Сила нисходит в мир форм,  становится возможным изме-
нять жизнь на Земле..." В одной моей руке покоилась овещест-
вленная энергия Земли, в другой - энергия Космоса...
   Опять я очнулся. Страха не было, был только смех. Имею ли
я право ЭТИМ владеть?  Есть люди, которые задают себе подоб-
ные вопросы. А хорошо все-таки, что я писатель, засмеялся я.
Писатель - это тот, кто изучает самого себя, делая вид, буд-
то изучает окружающих,  так что я способен задать себе любой
вопрос и получить честный ответ. Итак, имею ли я право?
   Не знаю...
   Я встал.  Смех одолевал меня,  как насморк, и тогда я пе-
рестал сопротивляться,  положил камни на трюмо, среди косме-
тики и маникюрных принадлежностей,  затем вытащил из кармана
деньги, швырнул их, хохоча, в потолок, и разлетелись по ком-
нате волшебные бумажки цвета сухой омелы.  Я огляделся. Раз-
нообразные  предметы интимного,  дамского свойства стесненно
помалкивали.  Разоренный сейф прятался в платяном шкафу, там
оставались  еще  ожерелье  и серьги из космического жемчуга,
однако драгоценности меня не интересовали.  Делать мне здесь
было  больше  нечего.  Где-то в мониторной неспокойно дремал
Оскар,  топорща белесый пушок над губой: он конструировал во
сне будущее, в котором был Начальником Всего; жаль, что я не
мог присутствовать при его пробуждении.  Сфотографировать бы
взглядом  перекошенную морду взбесившегося подлеца...  что я
несу,  подумал я, какой вздор, человек просто выполняет свою
работу,  и  ежели  у него руки по локоть в дерьме,  так не в
крови же?
   В душе моей высохла злость - до капли! - и хотелось поче-
му-то всех простить. Что за болезнь, что за ночь такая? Душа
у меня,  оказывается, была. Я взял камни с трюмо. От них ис-
ходили токи, электризуя все тело, попадая в мозг, и я поспе-
шил  избавиться от этих кусочков Неведомого,  спрятавши их в
широких штанинах.  Решив не торопиться вынимать  их  впредь.
Мне  ведь  настоятельно советовали не торопиться...  Не "ре-
шив", а "решивши",  опять засмеялся я. "Отложивши", "сообра-
зивши", "спрятавши". Какими сочными, исконно народными рече-
выми вывертами ты оперируешь,  культовый писатель Жилин, как
это ценно - в каждом деепричастном обороте,  в каждом абзаце
на  каждой  странице  протаскивать  шаловливое   окончаньице
"ши"...
   - Что-то вы побледневши,- участливо произнес я, обращаясь
к своему отражению в зеркале.
   Карманы у меня оттопыривались, как у запасливого мальчиш-
ки; я постарался замаскировать это дело складками. Ногам бы-
ло горячо и странно. Точно такие же ощущения я испытал, ког-
да  вынул сокровище из сейфа и когда упал,  растерявшись,  в
кресло,- такое же тепло и магнетизм. Однако никакой опаснос-
ти я не чувствовал.  Хотелось действовать.  Несмотря на одо-
левшую меня младенческую радость, несмотря на полное нежела-
ние драться,  я  чувствовал,  что сил во мне теперь - на два
Жилина,  а реакции мои - как у хорошо отлаженного  автомата.
Не долгожданное ли это время истины?  Сможет ли писатель от-
дать жизнь - не за Слово даже,  а за часть его, лишенную ка-
кого-либо смысла?
   Я перегнулся через кровать и достал из тумбочки ключи  от
машины...
   И ничуть не удивился,  когда обнаружил, поднявшись к себе
на двенадцатый, Банева со Славиным. Неразлучная парочка сто-
яла на площадке возле лифтов и оживленно  общалась  с  моло-
дежью. Молодежь была представлена также двумя особями: кори-
дорным и долговязой нескладной девицей.
   - О!  - дружно обрадовались братья-писатели.  Славин ска-
зал:
   - Улыбка до ушей,  глаза блестят. Ты чего такой? Дедушкой
стал?
   Странно, что они меня вообще узнали.
   - Напитал исстрадавшееся тело пьянящим  батидо,-  похвас-
тался я.- А может,  это было октли, там этикетка отклеилась.
Лицо Славина приняло неестественный, неприятный вид.
   - Грязные намеки,- сказал он грубо.- Я глубоко адекватен.
   От него разило так, что хотелось немедленно закусить. Су-
дя по всему,  жаждущий классик нашел свой родник. Чтобы Сла-
вин, да не нашел? Мне стало стыдно, что я сомневался в таком
человеке.
   - Сначала он прочесал  всю  пригородную  зону,-  принялся
рассказывать Банев.- Самогон ему так и не продали,  зато по-
шутили,  что местные винокурни будто бы тайно разливают вино
в экспортном варианте, без этих присадок. Он поперся в порт,
ползать на брюхе перед агентами по снабжению и штурманами, а
вернулся уже на полицейской машине.  Тогда он потащил меня в
яхт-клуб...
   - Зачем в яхт-клуб? - не понял я.
   - На каждой приличной яхте есть запас спирта.  Но со вся-
кой шпаной там разговаривать не станут,  поэтому он взял ме-
ня.
   - Хрустящий воротничок,- сказал Славин с вызовом.
   - Ради кого я старался, свинья? - спросил Банев.
   - Ну,  вы поняли свою ошибку? - нарочито громко обратился
Славин к барышне.
   - "Одеть" можно только кого-то,  например, человека,- от-
ветила она,  глядя на известного прозаика  с  восхищением  и
преданностью.- В родительном падеже.  А предметы в винитель-
ном падеже только "надевают":  надела шляпку,  надел  кепоч-
ку... (Она кокетливо посмотрела на меня.)
   Евгений внимал правильному ответу,  приняв  вид  большого
мастера  (принявши!).  Меж их склоненными головами трепетала
рукопись,  испорченная красными подчеркиваниями  и  ехидными
пометками  на  полях.  Девушка явно хотела взять Славина под
руку, но не решалась, а рукопись, очевидно, была собственно-
го  ее сочинения.  Мне стало жаль юное дарование.  Коли речь
зашла о разнице в написании слов "одел" и  "надел",  значит,
разговор  за  литературу велся по крупному,  ибо вопрос этот
имел не просто важное,  но принципиальное значение, особенно
когда  Большие Мастера вразумляли пишущую молодежь...  Кори-
дорный,  как это ни смешно,  тоже держал в руках рукопись  и
смотрел он с точно такой же преданностью, но только на Бане-
ва.  Каждому ученику - по Учителю! Очевидно, я ненароком по-
пал на летучее заседание творческого семинара.
   Я обратился к коридорному:
   - Лэн Туур все еще в моем номере?
   - Не знаю,- сказал тот беспечно.
   - Не могли бы вы позвать его?
   Парень пожал плечами и,  не задавая лишних вопросов, отп-
равился  в путь.  Заходить в номер мне было совсем не обяза-
тельно.
   Ни одна вещь, привезенная мной из внешнего мира, не стои-
ла м секунды возможного риска, а документы и деньги всегда у
меня с собой. Оставь материальный мир врагам и стань свобод-
ным. Вот разве что мясные консервы - жалко...
   - ...Если решили публиковаться на русском языке, на языке
Чехова и Строгова, извольте освоить грамоту в совершенстве,-
с  ленцой вещал Славин.- Вот,  пожалуйста,  написали вы "от-
нюдь".  Так нельзя,  голубушка,  после "отнюдь" не  ставится
точка.  Это усилительная частица,  которая самостоятельно не
употребляется,  а только в связке с  отрицательной  частицей
"не" или междометием "нет". "Отнюдь нет", "отнюдь не гений".
Даже дурной вкус не может служить оправданием  безграмотнос-
ти.
   Голубушка благодарно принимала обидные речи,  соглашалась
решительно со всем. Тут и коридорный вернулся.
   - Сейчас придет,- кивнул он.- Простите, я забыл вам пере-
дать.  Звонил товарищ Строгофф,  сказал,  что весь вечер вас
разыскивал, и просил навестить его, как только вы сможете.
   Новость потрясла всех маститых литераторов. Включая меня.
У Банева со Славиным вытянулись лица,  и лишь молодежь  спо-
койно поглядывала на нас, не понимая истинного значения слу-
чившегося.  Учитель пожелал с кем-то встретиться, позвал ко-
го-то к себе... неслыханное дело. Жаль, что обсуждать с кол-
легами варианты и версии не было у меня ни желания,  ни вре-
мени,  поэтому  я молча сделал всем ручкой и вызвал грузовой
лифт.  Почему грузовой?  Потому что он спускался до подвала,
имея  выход  в подземном гараже.  "Расскажешь потом,  что да
как",- вымучил Славин с таким видом,  словно его рвать потя-
нуло.  Простодушный  коридорный полюбопытствовал,  что такое
батидо и чем оно отличается от октли,  и  трезвенник  Банев,
думая  о  чем-то своем,  пустился в объяснения - по инерции,
все по инерции,- а Славин по инерции принялся растолковывать
барышне,  почему пожарные в прошлом веке обижались, когда их
называли по безграмотности пожарниками, однако Лэн уже шагал
к нам по коридору,  и лифт как раз подъехал. Простите, брат-
цы, подумал я, не скоро мы теперь увидимся. Они так и стояли
с вытянутыми лицами,  и каждый, наверное, видел себя на моем
месте,  и каждый страстно хотел бы оказаться на моем  месте,
но  место  это  сегодня было занято.  Простите,  друзья мои,
классики мои милые,  но быть вам теперь, с вытянутыми лицами
- на всю оставшуюся жизнь...
   Площадь Звезды называлась теперь площадью Красной Звезды.
   Всего одно слово добавили,  а как все изменилось. Не было
ни беснующихся толп,  ни разгоряченных  грезогенераторов  на
крышах,  ни сигаретного дыма, стоящего над головами, как ту-
ман.  Были спокойствие и порядок.  То есть, попросту говоря,
не  было  никого и ничего,  кроме вертолетов с приспущенными
крыльями,  дремлющих в круге из красного кирпича,  и  только
где-то  неподалеку опять барабанила и горланила Секта Неспя-
щих. Мы подъехали со стороны Музея земных культур, известно-
го в Европе своей коллекцией татуировок.  Там и оставили ав-
томобиль.
   Если машина и вправду была оборудована системой контрсле-
жения, то орлы в зеленых галстуках давно упустили нас из ви-
ду.  Мало того, перед тем, как вылезти наружу, я вернул Лэну
его одежду,  а сам надел штаны и рубашку,  которые обнаружи-
лись  в салоне.  Размер был как раз по мне.  Строгая бабуля,
или кто там за ней стоял,  проявила  удивительное  понимание
ситуации, если не сказать - заботу. Сверток с волосами и ме-
ченую одежду я засунул под сиденье, и стали мы отныне чисты,
прозрачны, невидимы...
   Нужный дом прятался в начале одного  из  лучей-переулков.
Вывеска  "Семь пещер" не горела,  но ее и так было видно.  Я
рукой остановил Лэна, который навострился было двинуть прямо
через площадь.
   - Зайдем-ка мы с тыла,- решил я.- А то,  боюсь, здесь все
простреливается.
   Какими-то невообразимыми проулками, подворотнями, арками,
тесными двориками, крытыми галереями, проходами вдоль темных
каменных изгородей - глухими кривыми  окольными  тропами  мы
вновь  вышли к свету.  Вокруг был исторический центр города.
Кварталы, укрывшие нас от возможных соглядатаев, были возве-
дены  не  просто  в прошлом или позапрошлом веке - в ушедшем
тысячелетии. Их не так уж много  осталось,  этих  фрагментов
Прошлого, стимулирующих воображение человека Будущего. Здесь
жили призраки,  они бесцеремонно хватали меня за  полы  пла-
ща...  благородные рыцари,  почтенные лавочники и презренные
грамотеи, разбойники и монахи, бунтовщики и палачи... и стаи
крыс,  серых  злобных крыс в человечьем обличье...  и в эпи-
центре всего этого морока - Он, Хомо Футурус, скованный сво-
ей  же  мудростью,  растерявший божественную силу в борьбе с
самим собой и оттого особенно жалкий...  воистину, если Гос-
подь хочет наказать за гордыню,  он лишает не разума, а спа-
сительной глупости, ибо нет худшей муки, чем все понимать...
я справился с секундным помешательством.  Призраки,  готовые
вот-вот материализоваться, обиженно вернулись в свои щели.
   "Семь пещер" выходили на площадь углом. Дом был трехэтаж-
ным и довольно длинным, с фронтонами, пилонами, угловыми ба-
шенками и эркерами с куполами.  Высший класс эклектики. Сов-
ременные раздвижные ворота,  вписанные  в  большой  красивый
портал,  располагались ближе к площади, и они, конечно, были
закрыты (ага, значит, внутри имелся дворик). В некоторых ок-
нах горел свет, то есть хозяева не спали. Мы вышли к заднему
фасаду.  Здесь тоже горел свет - в одном-единственном окошке
возле  двери.  Дверь  была дубовой,  с филенками,  венчал ее
изящный сандрик на консолях,  а еще выше местные мастера ус-
тановили флюоресцирующее рельефное завершение в виде подсол-
нечника. Точно такая же эмблема была на заклеенной пачке де-
нег в моем кармане.
   - Это штаб-квартира партии Единого Сна,- сказал Лэн впол-
голоса.- Антикварная фирма находится в том крыле.
   Вот так совпадение, подумал я. Мне вдруг остро захотелось
нанести кому-нибудь визит.  И вообще, очень захотелось кому-
нибудь что-нибудь нанести. Впрочем, жить пока тоже хотелось.
   - Ну  все,  малыш,  спасибо,-  сказал я Лэну.- Иди домой,
дальше я сам.
   Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Потом он
заговорил, словно бы не слышал моих слов:
   - В  этом здании общий технический этаж.  В смысле - под-
вал.  Я думаю,  только так и можно попасть из одного крыла в
другое.
   - Не понимаю, о чем ты,- удивился я.
   - Раньше  здесь были Салоны Хорошего Настроения,- продол-
жал он.- Со стороны площади - для женщин,  с этой стороны  -
для мужчин. Еще тогда внутри все перегородили, чтобы с женс-
кой половины на мужскую не бегали,  а сейчас,  я слышал, ан-
тиквары  заперлись тут,  как в крепости.  У них же не только
магазин. Галерея, реставрационные мастерские, багетная, даже
запасники есть...
   Похоже, молодой человек умел читать мысли.  Мои  -  точно
умел. Или он не мыслей, а книг моих начитался?
   - Дядя Ваня,  можно мне с вами? - отчаянным рывком завер-
шил он речь.
   Герой...
   - Откуда ты столько знаешь? - спросил я.
   - Про что? - не понял он.- Про Салоны? Так ведь здесь Ву-
зи когда-то работала. Можно я останусь?
   Не вижу,  сказал я себе, почему бы двум благородным рыца-
рям не повеселиться вместе.  Побряцать железом, выжечь огнем
десяток-другой крыс..  Не вижу и не вижу,  старый слепой ду-
рак.  Он же еще мальчишка...  Я притянул его к себе и проши-
пел, состроив зверскую рожу:
   - Не боишься стать плохим?.
   - Я весь вечер смотрел новости,-  серьезно  ответил  он.-
Мне не нравятся такие новости.
   Я его отпустил.  Мальчишка был прав:  сегодняшние новости
касались его больше,  чем меня, потому что это был его город
и его мир. И был он, безусловно, прав в том, что в антиквар-
ные "пещеры" так просто не попадешь. Фирма, конечно, надежно
укреплена, пусть она и организована в городе, где преступни-
ки всецело заняты своим здоровьем. Ну что ж, попробуем зайти
с "черного" хода.
   - Постой пока тут,- приказал я ему.- Если что, беги и зо-
ви полицию.
   Дверь оказалась  не  заперта  -  в  полном соответствии с
местными  традициями.  Похоже,  хранители  Единого  Сна   не
очень-то опасались незваных гостей,  однако я все-таки нажал
на кнопку сигнала.  Подсолнечник над входом призывно  вспых-
нул,  где-то внутри пропели начальные такты "Марша энтузиас-
тов", а потом из-за двери показалась знакомая лысина.
   - Ничего,  что  поздно?  - вежливо начал я.- Вижу,  у вас
свет горит...
   Владислав Кимович Шершень замахал на меня пухлой ручкой:
   - Ну что вы, что вы! Какие церемонии?
   Он был  в домашнем халате с драконами.  Человека будто бы
только что вытащили из постели.
   - Мы тут, понимаете ли, прогуливаемся,- сказал я, изобра-
жая легкомысленность и праздность.
   - Понимаю,  все  понимаю,-  улыбнулся  бывший планетолог,
заглянув мне за спину.  Он увидел стоящего  поодаль  Лэна  и
прошептал.- Какой красивый мальчик. Просто чудо. Ваш друг?
   Что он там внутри себя понимал, с удовольствием разгляды-
вая моего спутника, меня совершенно не касалось. Я тихонько,
в тон ему ответил:
   - Мне рекомендовали сюда обратиться, если возникнут проб-
лемы.
   - Конечно,  конечно,-  сказал Шершень,  отступая внутрь.-
Милости просим.
   Приветливая улыбка гуляла на его губах, как мираж на жар-
ком асфальте.  От его радушия хотелось куда-нибудь спрятать-
ся.  Он мало изменился с тех пор,  как был выпнут под зад из
Пространства,  даже удивительным  образом  посвежел,  окреп,
подтянулся. Старость явно пошла ему на пользу. Мы прошли ми-
мо комнаты с разобранным диваном ("Простите",-  сказал  Шер-
шень, отчетливо хихикнув) и оказались в кабинете. Хозяин по-
вернулся, указывая на кресло.
   - Присаживайтесь.
   Похоже, он был в офисе один, что сильно облегчало дело.
   - Вы меня не помните, Владислав Кимович? - спросил я.
   - Как же мне вас не помнить, Ваня,- сказал Шершень.- Бла-
годаря вашей книге я сюда приехал.  Почитал,  почитал,  да и
понял вдруг,  что хоть  где-то  люди  живут  по-человечески.
Правда, вы-то, наверное, хотели доказать своей книгой обрат-
ное...
   Еще один благодарный читатель,  удивился я.  Использовать
бы теперь это с толком.
   - ...Вот  и  ваш  Юрковский думал,  что ломает мне жизнь,
Владимир ваш Грозный. Зеус ваш. Но, как видите...- Он развел
руки.- Где я,  а где Юрковский?  Царство ему небесное...- Он
улыбнулся так сладко,  что впору было принимать инсулин.-  Я
очень польщен вашим визитом. Слышал о вас в новостях, однако
свидеться не надеялся. Итак, чем могу?
   - Видите ли,  я новичок,- признался я.- Не знаю,  как вам
объяснить...
   Хозяин запахнул потуже халат и сказал:
   - Да вы не бойтесь,  у нас все законно. Я добился опреде-
ленных льгот от Национального банка.  Вам напрокат или поме-
нять?
   - Что?
   Он погрозил мне пальцем.
   - Вам  и вашему замечательному мальчику нужно много,  это
же так понятно.  Чего тут  стесняться?  Здесь  мы,  конечно,
деньги  не  храним,  но я сейчас же позвоню в круглосуточную
кассу... У вас с гостевой картой все в порядке?
   - С гостевой картой у меня порядок,- подтвердил я.- Толь-
ко я, признаться, пока не решил...
   - Экие  мы нерешительные стали,  братья космолетчики.- Он
хохотнул.- Не знаете,  менять вам валюту  или  брать  деньги
напрокат, я угадал? Туристы обычно меняют, особенно русские,
потому что это выгоднее,  но вам,  как старому знакомому,  я
советую не жадничать. Вы же не тратить их хотите, верно? Ра-
ди чего, как говорится, сыр-бор. Местные жители эту тонкость
прекрасно  понимают,  поэтому  они  никогда не связываются с
сомнительным обменом.  Только напрокат. Вот хрусташи, напри-
мер,  целыми  мешками  уносят от нас эти чертовы бумажки - и
ничего, все у них получается.
   - А что, может не получиться?
   Владислав Кимович опустил взгляд.  Улыбка его стала  жал-
кой, ненастоящей.
   - Парадокс в том,  Ваня...  Деньги здесь никто не  любит.
Это ведь грязь,  рассадник алчности. Любишь деньги - значит,
любишь все,  что с ними связано. При таком образе мыслей ни-
каких снов, разумеется, не увидишь. Вы догадались, наверное,
что я говорю о себе.
   - Вот как? - медленно сказал я.- Не предполагал.
   Улыбка его отвердела, закаменела.
   - Я  не  из стыдливых,- сказал он.- Вы должны помнить это
по Дионе. Да, я помогаю людям, хотя сам не способен восполь-
зоваться чудом.  Пока неспособен.  Но какой кретин, простите
за резкость, придумал сделать биокорректор именно из денег?!
Да еще с такими ограничителями...  Поистине дьявольская нас-
мешка! Итак, что мы решаем?
   Бывший планетолог  присел  на письменный стол и замолчал.
Ноги его не доставали до пола.  Маленький червячок, прогрыз-
ший  себе в этом здании уютную дырку.  Ссужает деньгами всех
желающих, в том числе - соседей. Так что пачка денег, лежав-
шая в кармане похитителя, ровным счетом ничего не значила.
   - Я вас хорошо помню,  Владислав Кимович,- сказал я.- По-
тому и пришел,  если честно.  А то все кругом сплошь стыдли-
вые, черт их побери, никто ничего объяснить не может.
   Шершень слушал, благожелательно кивая.
   - А тот мальчик на улице? - спросил он.
   - Это коридорный из моей гостиницы.
   - Да,  правда,  нехорошо перед коридорным идиотом  выгля-
деть.
   По-моему, он хотел мне подмигнуть, но сдержался. Впрочем,
интерес  бывшего астронома к красивым мальчикам меня даже не
забавлял.  Какие только привычки не привозятся из затерянных
в космосе обсерваторий, обычное дело.
   - Нет,  проблема  не  в  нем,-  сказал  я.-  Просто   мне
как-то... в общем, не верится мне. Как я могу менять деньги,
если до сих пор сомневаюсь?
   - Хочу сразу успокоить,- удовлетворенно покивал он,- сом-
нения вовсе не являются  помехой  для  процесса  омоложения,
скорее  наоборот.  Они,  как ни странно,  помогают настроить
сознание должным  образом.  Вы  обратили  внимание,  сколько
здесь людей, которые молодо выглядят?
   - Да уж,- согласился я.- Особенно женщин.
   - И вас это не убеждает?
   - В чем?
   - Да боже мой! Ваня! В том, конечно, что омоложение - это
реальность. И совсем не обязательно класть деньги под подуш-
ку,  все мы понимаем,  как это...  м-м... неуклюже выглядит.
Можно оставить их на подносе,  а поднос пусть себе лежит  на
тумбочке в изголовье.  Некоторые любят,  чтобы было красиво:
делают специальные шапочки,  склеивают веночки или ожерелья,
развешивают денежные гирлянды, некоторые вносят игровой эле-
мент...  Главное,  Ваня, что эффект сохраняется и после про-
буждения,  то есть человек не стареет не только во сне, но и
долгое время потом.  Что мешает вам просто взять и  попробо-
вать?
   - В ванну с "Девоном" нужно залезать? - уточнил я. Корот-
кие спазмы смеха потрясли моего собеседника.
   - Смешно,- согласился он.- Нет, если серьезно, то некото-
рые предварительные действия все-таки желательны.  Например,
можно почитать перед сном что-нибудь возвышающее, значитель-
ное. Кому-то поможет настроиться Библия или Коран, кому-то -
Манифест коммунистической партии. Говорят, даже "Майн кампф"
кое-кем используется. Редукцио ад абсурдум. Ну, да вам само-
му виднее, чем замедлить свои обменные процессы.
   - А как узнать, получилось или нет? Чего ожидать?
   - Вы сразу поймете, когда проснетесь. Будет очень весело,
этакая шальная детская радость безо всякой причины.  Если же
вы ощутите подавленность,  разочарование...  что ж,  значит,
пока  не готовы.  Кстати,  утреннее разочарование может быть
довольно болезненным.  Раз за разом - пустота, пустота, пус-
тота.  (Опять он заговорил о себе.) Надеюсь, вам не придется
это испытать...  Впрочем, через боль и приходит в конце кон-
цов желание измениться,- решительно подытожил он.
   - Это вы-то не изменились?!  - честно изумился я.- Да вас
не узнать. Как будто не с вами разговариваю.
   - Спасибо,- с чувством произнес Шершень.- Они думают, это
так  просто - лег и спи.  Мыслить надо по-другому,  хоть ка-
кой-то свет вот здесь иметь!  - Он постучал  себя  по  лбу.-
Свет,  а не мрак.  Очень тонкий момент,  очень небезупречный
этически.
   Владислав Кимович улыбнулся, легко став прежним. Было со-
вершенно ясно, что этот человек никак не причастен к событи-
ям минувшего дня, и тогда я попросил разрешения позвать мое-
го друга с улицы.  Пусть,  дескать, и молодежь немножко муд-
рости на ус намотает. Хозяин оживился. Я кликнул Лэна в фор-
точку. Пока Лэн шел, я задал председателю партии Единого Сна
последний вопрос:
   - Как от вас попасть в соседний корпус?
   Улыбка исчезла.
   - У вас будут неприятности,- сипло сказал он.
   - У  меня  давно неприятности,- успокоил я его.- Давайте,
показывайте секретные ходы.
   - Какие ходы?! - испугался он.- Что за бред?
   - А через подвал?
   - Что вам нужно, Жилин?
   Тут и Лэн появился. Шершень посмотрел на нового гостя бе-
шеными глазами и сказал, стараясь сохранить достойный вид:
   - Проход в подвале перекрыт.
   - В том корпусе есть внутренний дворик?
   - Да,- ответил Лэн.- С бассейном и гаражами.
   - Сквозь какую щелочку бы в него заглянуть?
   - Ни сквозь какую!  - тоненько закричал  Владислав  Кимо-
вич.- У нас - только эта лестница,  все окна - на улицу! Что
вы хотите от меня?
   Я вздохнул.
   - Хочу ключи.
   - В верхнем ящике стола,- сказал он,  дыша с трудом.  Там
были две большущие связки.  Металлические  ключи!  Поистине,
старомодность этого человека не знала границ.
   - Пойду осмотрюсь,- известил я  Лэна.-  Посторожи  здесь,
если не трудно.  Главное, не поддавайся на уговоры. Этот че-
ловек очень опасен, когда улыбается и говорит приятным голо-
сом.
   Упомянутая лестница нашлась легко.  Штаб-квартира  партии
Единого  Сна занимала все три этажа:  второй состоял из зала
для заседаний и мини-типографии, на третьем размещались пар-
тийная "библиотека и партийный спортзал,  но ни по одному из
этих путей в самом деле нельзя было попасть в глубь  здания.
Солидные, поставленные на века перегородки возбуждали агрес-
сивное любопытство. Это чувство трудно поддавалось контролю.
Хотелось патетически воскликнуть вслед за персонажем-идиотом
из какойнибудь идиотской комедии:  "Кто так строит?!"  Хоте-
лось взять в руки пневматическую базуку... Лестница вознесла
меня на самый верх - к армированной двери,  закрытой на  три
замка.  Для  человека,  вооруженного ключами и дерзкой реши-
мостью,  это не препятствие. Расправившись с дверью, я попал
на чердак, дополз до угловой башенки и вылез через окошко на
черепичную крышу.  Скат был пологим. Я снял обувь и двинулся
дальше, добрался по коньку крыши до основного корпуса, спус-
тился к краю и заглянул за низкое ограждение,  исполненное в
виде  затейливой  чугунной решетки.  Внизу действительно был
дворик.  Мелкая сетка, натянутая под самой крышей, прямо под
водостоком,  защищала внутреннее пространство от вертолетов,
птиц и босоногих верхолазов вроде меня.  Сетка зловеще  поб-
лескивала, отражая полную луну над площадью. Никаких надежд.
   Тогда я спустился в подвал (он же технический этаж), под-
пер массивную дверь каким-то баллоном и быстро разобрался со
светом.  По стенам тянулись неопрятного вида трубы с растре-
панным утеплителем, а в нише размещался здоровенный стальной
бак, оборудованный датчиками, клапанами, вытяжкой, вентилями
красного и синего цветов.  Это была котельная,  причем очень
древняя.  Наверное, такая же древняя, как и сам дом. Я поис-
кал взглядом контейнеры с углем,  поискал совковую лопату...
нет,  топка здесь питалась газом,  значит, оборудование было
все-таки  не  слишком  старым,  всего лишь из прошлого века,
вовсе не из прошлого тысячелетия.  Дом был с нижней  развод-
кой,  а котельная, надо полагать, обслуживала все здание це-
ликом, централизованно. Подвал упирался в тупик - проход был
замурован кирпичом.
   Запустить котел в доисторической котельной - не  сложнее,
чем  фотореактор планетолета,  так что работа мне предстояла
штатная.  Для начала я нашел входной вентиль*и наполнил  бак
водой. Потом продул клапаны, спустив воздух. Наконец, выбрал
из шеренги баллонов, стоявших в начале подвала, тот, в кото-
ром сохранилось некоторое количество газа,  и запалил пропа-
новую топку. Котел разогревался хорошо, живенько. Чтобы сог-
реть здание в холодную зиму,  хватило бы трех атмосфер, но я
нагнал давление до семи и открыл красный вентиль, пустив го-
рячую  воду в трубы.  Натужный мучительный стон пронизал дом
снизу доверху,  в каменном брюхе болезненно заурчало;  ничем
хорошим это кончиться не могло.
   Пришло время вернуться в главный партийный кабинет.
   - ...Зрелые,  пожившие люди,  милый вы мой, знают две ве-
щи,- мягко говорил Шершень.- Во-первых, каждый человек - это
центр Вселенной, во-вторых, каждый человек - это кусок дерь-
ма.  И когда мы вспоминаем о так называемой чести,  на самом
деле мы имеем в виду,  насколько глубоко человек может спря-
тать внутри себя и первое, и второе...
   Лэн восседал в председательском кресле, напряженно скрес-
тив на груди руки,  и переливался всеми оттенками  красного.
Очевидно,  ему предложили лучшее в кабинете место, и он счел
невежливым отказаться.  Шершень сидел перед  ним  на  столе,
соблазнительно положив ногу на ногу.  Увидев меня, Лэн вско-
чил.
   - Вижу, наш друг ведет себя благоразумно,- кивнул я ему.-
Ты только имей в виду,  что эти мысли насчет дерьма и  чести
нахально позаимствованы у одного писателя прошлого века, ко-
торый пытался выглядеть циником,  хоть и был законченным ро-
мантиком.
   Шершень не обернулся,  изображая  спиной  высшую  степень
пререния.
   - Эй,  Владислав Кимович,- позвал я его.-  Сейчас  к  нам
придут.  Но,  может быть, сначала позвонят по телефону. Если
они позвонят,  вы ответите на звонок.  Они  спросят,  какого
черта  здесь происходит,  и вы сообщите,  что сюда ворвалась
группа сумасшедших бодрецов, которые закрылись в котельной и
не желают уходить.
   - Послушайте,  Жилин,- сказал Шершень.- Вы очень  непоря-
дочный человек, Жилин.
   - Послушайте, Шершень,- сказал я ему.- Все присутствующие
вас отлично понимают,  Шершень. Когда будете говорить по те-
лефону, не нужно держать себя в руках и скрывать переполняю-
щие вас чувства. Думаю, получится убедительно. Вы извинитесь
и заверите,  что немедленно,  сию же секунду вызываете поли-
цию.
   - Я в самом деле вызову полицию,- пообещал Шершень  свар-
ливо.- Когда и если мне будет позволено...- Он непроизвольно
взглянул на макушку Лэна.
   - Полицию вызову я сам,- объявил я.- А вы,  Владислав Ки-
мович,  не забудьте упомянуть о ней в телефонном  разговоре.
Уж постарайтесь.  И когда-нибудь в вашу честь назовут плане-
ту.  Планета Владислава,  нравится?  Надеюсь,  этой чести вы
удостоитесь не посмертно.
   Круглое лицо председателя превратилось в сильно вытянутый
овал. Временами у меня получается придавать словам вескость.
В такие моменты люди думают,  что я способен на все.  Это не
так, но репутацию не выбирают.
   - Ты часто бывал в Салонах Хорошего Настроения? - спросил
я Лэна.
   - Вас проводить? - тут же откликнулся он с явным облегче-
нием.
   - Нет. Скажи мне лучше, где у них может быть пульт управ-
ления охранной системой? Подумай, не торопись.
   - Там же, где запасники,- сказал он.
   - Это где?
   - В подвале.
   Неожиданно вокруг запели птички. Это ожил телефон, сигна-
лизируя,  что кто-то хочет пообщаться.  Как я и предполагал,
хозяева  "Семи  пещер"  решили выйти на контакт,  прежде чем
мчаться самолично, и Шершень не подкачал, исполнил свою пар-
тию без капризов.  Вероятно,  астронома вдохновила моя рука,
которую я возложил на его дрябловатую шею.  Громкая связь по
моему  повелению  был оставлена,  так что мы с Лэном незримо
присутствовали в разговоре.  Выяснилось,  что в  антикварной
фирме рванула труба на третьем этаже,  а также невесть каким
образом сохранившийся радиатор на втором.  Я  был  абсолютно
прав, когда прописал ни в чем не повинному дому этакую горя-
чую клизму. Система, не продувавшаяся несколько десятков лет
и  забитая воздушными пробками,  не могла не рвануть.  ("А у
нас?  - искренне забеспокоился Шершень.- У нас нигде не про-
текло?")  Прав я оказался и в том,  что слово "полиция" наи-
лучшим образом подстегнуло желание соседей вмешаться. "Зачем
нам копы, Владислав? - спросил голос, отчетливо забеспокоив-
шись.- Образумим бодрецов сами,  охрана уже бежит к  вам..."
Мне бежать было необязательно,  достаточно было занять пози-
цию и подождать.  Охранники ворвались без звонка,  азартно и
зло. Они думали, ночные хулиганы - это игрушки для настоящих
мужчин. Не завидую людям, которым приходится так разочаровы-
ваться. Встретив гостей, я аккуратно положил их на паркетный
пол - прямо  тут  же,  в  коридорчике.  Шершень  выглянул  и
вскрикнул. Лэн по обыкновению молчал, лицо его было непрони-
цаемо. Что творилось в юной душе атлета, я не знал, но очень
бы не хотелось,  чтобы ему понравился подобный стиль поведе-
ния.  Надеюсь,  героический образ дяди Вани несколько поблек
после увиденного.  Откровенно говоря,  мне было стыдно перед
парнем... Я связал охранников при помощи  их  же  галстуков,
потом быстро обыскал бесчувственные тела. Разрядники в кобу-
рах и магнитные ключи.  И то,  и другое могло пригодиться. Я
сказал  Лэну,  пряча чужое добро в своих карманах:  придется
тебе,  дружок, теперь приглядывать еще и за этими молодцами.
Радиофоны,  висевшие у них на поясе, я снял и стукнул друг о
друга - как пасхальные яйца.  Лопнули оба. Но прежде чем уй-
ти,  я  наведался  в спальню Шершня.  Ночного колпака там не
нашлось,  зато была наволочка - ее я и надел на  голову.  За
неимением лучшего сойдет.  Чем глупее вид, тем меньше глупых
вопросов. Взял также кофейник с тумбочки, вылив содержимое в
большой горшок с неким забавным растением.  Плоды у растения
были кругленькие,  толстенькие, ровненькие - как перламутро-
вые монетки. Лунарий - таково научное название, а в народе -
просто "денежка".  Чертовски символично.  Я вышел в ночь.  Я
побрел, качаясь, по ночной улице - вдоль стены дома; я заво-
пил во все горло:  "Сном забыться!  Это ли не цель желанная?
Уснуть  и видеть сны!  И знать,  что этим обрываешь цепь..."
Охранник,  стоявший у приоткрытых ворот,  смотрел на меня  с
нехорошей ухмылкой. Наверно, готовился поучить бодреца, отс-
тавшего от своей стаи, хорошим манерам. Я заколотил в камень
кофейником,  продолжая  надсаживать голос:  "Какие сны в том
смертном сне приснятся,  когда покров земного чувства снят?"
Охранник ждал,  предвкушая.  Не знаю,  понравился ли ему им-
пульс, пущенный из разрядника. Напишет об этом потом в своих
мемуарах.  Я втащил тело в ворота,  забрав себе фонарик, на-
ручники и магнитный ключ.  Дворик был пуст, но это ничего не
значило: меня наверняка уже увидели в пультовой и теперь все
зависело от того,  сколько у них тут людей.  Впрочем,  людей
ли? В древних развалинах прятались обезьяны, хитрые и подлые
твари, предпочитающие стрелять жертвам в спину. Что они мог-
ли  сделать  забредшему  на их территорию леопарду?  Я вдруг
ощутил себя огромным неукротимым котом;  я обожал котов, как
и Строгов.  Причем здесь Строгов? Мастер так и не узнал, что
преданный ему зверь целый день выписывал  круги  вокруг  его
дома...  Первый этаж был темен и пуст,  обошлось без сюрпри-
зов.  Я попал в магазин через служебный вход (главный был  с
площади),  и сразу - в букинистический зал.  Ужасно хотелось
здесь задержаться,  но я двинулся дальше, помогая себе фона-
риком,  а дальше была живопись, графика, скульптура, а потом
был зал с мебелью, люстрами, подсвечниками, было невероятное
количество всевозможных часов:  напольных,  настенных,  нас-
тольных,  каминных, каретных, карманных, наручных, они враз-
нобой тикали и скрипели,  и вдруг по очереди забили четверть
часа,  заглушив этим звуком все,  в том числе мои шаги,  дав
мне  отличную  возможность  совершить последний рывок к све-
ту...  Свет горел на лестнице. Путь вперед упирался в закры-
тую  наглухо дверь ювелирного зала,  о чем сообщала строгого
вида табличка.  Вход этот, судя по всему, находился под спе-
цохраной,  независимой от местной службы.  Ступеньки шли как
вверх,  так и вниз;  и снизу,  с технического этажа, спешили
мне навстречу полуголые приматы в пятнистых,  наспех надетых
бронежилетах. Шерсть на их мускулистых лапах отливала метал-
лом. Из-за боя часов они не слышали, как я подкрался, только
успели заметить мои горящие в темноте глаза.  Их было  трое,
они метнулись к стенам и присели,  отработанно вскинув ство-
лы, но я был уже рядом. Пятнистые обезьяны оказались непово-
ротливы,  кто они против беспощадного,  матерого хищника!  Я
стремительно скользнул сквозь застывшие секунды, оставив по-
зади  рефлекторно  выгибающиеся  тела,  и бросил на пол пол-
ностью опустошенные разрядники. Лишь один из трех бойцов су-
мел выстрелить, ему больше всех и досталось. Вперед! Вернее,
вниз - в подвал. Невзрачная,  неприметная дверь в  пультовую
была,  конечно, на запоре. Перебрав трофейные ключи, я нашел
нужный: реле сработало, дверь отъехала. Внутри было еще одно
существо  - некто с перебинтованной головой и нашлепками би-
опластыря по всему лицу.  "jAcuestate! - крикнуло оно по-ис-
пански и само же перевело: - Ложись!" Пистолет системы Комо-
ва был направлен мне в грудь.  Я узнал этого  убогого,  ведь
кто  как  не  я  покалечил его давеча бутылью с аракой.  Го-
ре-стрелок, бывший когда-то чернокожим красавцем, естествен-
но,  тоже  узнал  меня,  то  есть оружие в его руках вряд ли
предназначалось для стрельбы, слишком уж ценной я был дичью.
В таком случае предлагать мне лечь было ошибкой. Комната ма-
ленькая,  а я большой,  к тому же рефлексы у раненого не те,
что у здорового.  Я принялся послушно опускаться на пол,  но
время вновь замедлило свой  ход,  и  через  полсекунды  лечь
пришлось  не мне.  "Комов" тяжело брякнул о пластиковый пла-
фон. Человек упал нехорошо, стукнувшись спиной об угол пуль-
та,  и настала пауза. Система охраны у них была стандартной.
На экранах был виден,  практически,  каждый  уголок  здания.
Пострадавшие сотрудники благополучно валялись там,  где я их
бросил - один во дворике,  другие на лестнице,- не скоро они
должны были выйти из шока,  по себе знал. На втором этаже, в
переходе между аукционным залом и  художественной  галереей,
кто-то  мужественно  сражался  с  растекшейся  по полу водой
(место,  где прорвало трубу,  все было в пару).  Какой же  я
варвар,  подумал я с отвращением. Третий этаж занимали адми-
нистративные офисы...  вот там полковник Ангуло и обнаружил-
ся.  В комнате было темно, система давала изображение в инф-
ракрасном свете.  Дон Мигель ходил вокруг  овального  стола,
раздраженно задевая стулья, и разговаривал с кем-то по теле-
фону,  а возле окна,  выходящего на площадь Красной  Звезды,
прямо на полу лежал еще один человек...  Так, подумал я, по-
няв вдруг,  кто он, этот второй. Ну, вот и все. ВСЕ! А может
я сказал это вслух?  А может даже пропел,  пользуясь отсутс-
твием публики?  Ощущение пойманной за хвост удачи  наполнило
кулаки воздушной легкостью.  Помещение именовалось "комнатой
Комиссии" - лети и клюй зернышки раскрытых тайн...  Я вскрыл
распределительный  щит,  вынул  все  предохранители (система
умерла),  после чего поднял упавший  пистолет  и  расстрелял
гнезда предохранителей.  Затем, как водится, раздавил радио-
фон, лишая раненого последних надежд связаться со своим бос-
сом. "Комов" - страшная штука, мощная (как и мой каблук): от
щита мало что осталось.  "Добей меня,"  -  очнулся  пленник,
когда я приковывал его наручниками к стеллажу. "Поживи, chi-
quillo',- попросил я его,- может, еще повзрослеешь..." Весе-
лая история,  думал я, взлетая вверх по лестнице. Впервые за
мою насыщенную приключениями жизнь враждебные силы не  имели
права стрелять в меня на поражение. Работать при таком раск-
ладе было как-то непривычно.  Если оглянуться назад и трезво
оценить  сегодняшний  день,  то станет ясно,  что соперники,
каждый из которых был отнюдь не плох,  с легкостью  поверга-
лись  писателем  Жилиным  по одной простой причине - руки их
были скованы приказом.  Вот и получается,  что лучший способ
выполнить тайную миссию,  которой у меня нет,- это идти нап-
ролом,  ни от кого не прячась...  Я обнаружил перед  глазами
рельефную табличку "комната Комиссии", выключил фонарь и ти-
хонько потянул дверь на себя. Автоматически зажегся свет.

   ' Малыш (исп.)

   - Это вы? - невольно вырвалось у дона Мигеля. Он был пот-
рясен.  Он выдал себя с головой. У него было широкое скулас-
тое лицо,  широкий приплюснутый нос и характерный цвет кожи.
Мексиканец, каких обычно рисуют на карикатурах. Впрочем, по-
чему бы ему не быть мексиканцем?  Ау, мистер Джек Лондон, не
ваш ли это герой?
   - Это я.  А это "комов". - Я направлял пистолет ему в го-
лову.-  Нет ни одной причины,  которая помешала бы мне спус-
тить курок.  (Он замер на полусогнутых,  хищно оскалившись и
взявшись рукой за брючный ремень). Поэтому сбросьте-ка вы на
пол то, что у вас на брюхе спрятано.
   Бандаж был  расстегнут,  проводки от устройства наведения
выдраны,  и разрядник упал к ногам полковника. Я поднял бро-
ви. Разрядник был не простым, а квантовым.
   - Теперь хорошо бы пристегнуться к этой штуке.- Я показал
на стойку,  на которой размещался комплекс аналитических ве-
сов,  и перебросил мексиканскому брату наручники.- Только не
к верхней, а к нижней. Ключики - мне обратно.
   Стойка была жестко прикреплена к,  полу - надежное  место
для долгой стоянки.  Гангстер,  присев на корточки, принялся
исполнять. Я обошел овальный стол и склонился над пленником.
Легендарный Странник был жив,  определенно жив,  но выглядел
он ужасно.  Нет,  ужасно - не то слово.  Я содрогнулся, хотя
мне всякого довелось повидать. А лежал он прямо на пластико-
вом полу: ковер в этом месте был откинут, очевидно, чтобы не
запачкался.  Этот  брезгливо откинутый ковер впечатлял более
всего.
   - Боюсь,  я  не  смогу идти,- произнес Странник остатками
губ.
   Почему его  держали здесь,  а не где-нибудь в бункере?  Я
коротко осмотрелся. Под панелями обшивки, похоже, был проло-
жен  экранирующий слой,  и окна были непростые - как в залах
судебных заседаний. Впрочем, все правильно: комнате Комиссии
полагалось быть защищенной от всех видов излучения.
   - Вы что, пытали этого человека? - приветливо поинтересо-
вался я у прикованного к стойке животного.  Полковник Ангуло
хрипло хохотнул.
   - Человека?  Психотропные  средства на него не действуют,
психоволновая техника тоже. Боли он не чувствует, на вопросы
не отвечает. И сдохнуть не может. Человека!
   - Все это вы, конечно, выяснили опытным путем,- сказал я,
радуясь своей сообразительности.
   - Перестаньте,  Ваня,  какие там у них пытки,-  прошептал
пленник.- Вертолет горел...  падение в бухту...  это да. Вы,
главное, не волнуйтесь, со мной все в порядке.
   Он был прав. Напряжение во мне уступало место безудержной
ярости,  что было совершенно ненужно для дела. Я приблизился
к стоящему на четвереньках дону Мигелю.
   - С кем вы торговались в оранжерее?
   Его смуглая физиономия стала сизой. Он промолчал, и тогда
я спросил о другом:
   - За что вы убили Кони Вардас, господа?
   Вот с чего следовало начинать процедуру допроса!  Вот что
было сегодня главным,  вот что заставило меня совершить без-
рассудный набег на антикварную фирму...  Можно было бы спро-
сить о том,  откуда полковник Ангуло с его антикварами узна-
ли,  что некто Extrano,  он же Странник,  появится утром  на
вокзальной площади,  откуда они узнали о планах тех бесцере-
монных ребят,  которые прятались под литерой "L"? Можно было
выяснить,  что  за  тайную войну развернул крупный офицер из
службы антиволнового контроля с мифическими  "Light  Forces"
-с использованием Z-локатора на побережье и передвижной "ша-
ровой молнии"?  Но мое ли это было дело?..  Благородный  дон
Мигель  прикрыл глаза и шумно вдохнул.  Отвечать он не торо-
пился,  а ведь время стремительно убегало,  игриво показывая
мне язык, и тогда я достал трофейный контейнер, отобранный у
темнокожего стрелка. Приплюснутое лицо лже-мексиканца словно
форму изменило,  вытянувшись по оси ординат.  Он внимательно
наблюдал за моими действиями.  Когда я открыл крышку и выта-
щил волновую "отвертку", он забился на привязи, как беснова-
тый пес,  а когда я взвел пружину вакцинатора,  он  попросил
изменившимся голосом:
   - Не надо, я и так скажу...
   Он сказал все,  что мне было нужно. Спецсредства не пона-
добились. Профессиональных палачей, как известно, легко доп-
рашивать:  их  трусость  основана на хорошем знании последс-
твий.
   Потом я взял Странника на руки и понес к выходу, боясь не
успеть.  С такой ношей трудно оказывать сопротивление. Впро-
чем, он был ненормально легким - как тряпочная кукла.
   - Вертолет, бухта...- ворчал я.- Достаточно было бы одно-
го вакуум-арбалета. Почему ты жив, Юра? Ты стал бессмертным?
Мальчик,  готовый красиво умереть,  становится  бессмертным,
какая ирония судьбы.
   - Ну что вы,  Ваня,  - слабо улыбался  он  и  придерживал
грязные  кровавые повязки на груди.- Я просто очень живучий.
Вы даже представить себе не можете, какая это жизнеспособная
система - наше тело.  Оно не боится радиации,  может подолгу
обходиться без воздуха, не подвержено инфекциям. Да вы и сам
все это хорошо знаете, только пока не вспомнили...- Он прик-
рыл глаза.- Вы ведь хотите,  чтобы так и было? Значит, так и
есть. Я, например, очень хочу.
   Вероятно, человек бредил.  С другой стороны  -  сгоревший
вертолет, бухта, вакуум-арбалет... давнишняя трагедия с про-
ектом "Сито"...  трудно отмахнуться от таких фактов.  Вот  и
думай,  человек ли? Кого я вытаскиваю из грязного шпионского
логова?
   - Прежде чем что-то захотеть, представь, вдруг это испол-
нится,- примирительно сказал я. Юрий не откликнулся.
   Возле ворот  был припаркован автомобиль,  на котором мы с
Лэном приехали. Сам Лэн бежал ко мне от штаб-квартиры партии
Единого Сна,  а из автомобиля поспешно вылезала давешняя ба-
буля в брючках, так ловко обращавшаяся с миноискателем. Фрау
Семенова. Опять случайная встреча?
   - Что же вы транспорт далеко бросили,-  сварливо  сказала
она.- Думаете,  смогли бы его донести? - Она показала на ра-
неного.
   Тот приоткрыл на миг глаза:
   - Здравствуй, Мария.
   Мария? Я вздрогнул. Ей-богу, многовато собралось Марий на
один отель. А старушка вдруг встала передо мной на колени...
нет,  увы, не мне предназначалось это проявление чувств: она
поймала изломанную,  безвольно висящую руку и  коснулась  ее
губами.
   - Ну что ты, что ты,- мучительно дернулся Юра.
   - Владислав  Кимович сбежал,- сообщил Лэн.- Пока я отклю-
чал в котельной горячую воду.
   - Значит,  сейчас  здесь  будет полиция,- объявил я.- Это
хорошо. Спасибо, фрау Семенова, что подогнали машину.
   Пожилая дама поднялась с колен и закричала:
   - Да кладите же его!
   Мы положили Странника на заднее сиденье. Ни единого стона
от него я так и не дождался:  неужели он и вправду не  чувс-
твовал  боль?  Хозяйка  машины молча заняла место за панелью
управления,  а я, залезая, успел переброситься с Лэном парой
слов.
   - Что ты решил насчет Строгова?  - спросил я.- Пойдешь со
мной в гости?
   - Спасибо,- ответил он.- В другой раз.
   - Тогда прощай, дружок.
   - А мы еще встретимся?
   - Когда-нибудь я проедусь на поезде по твоему Новому Мет-
ро, - соврал я.- Готовься.
   Торжественность момента  была  смазана.  Мальчик с тоской
смотрел нам вслед, он все понимал. Мы стартовали, как чемпи-
оны  авторалли,  с  визгом обогнули вертолетную площадку - и
площадь Красной Звезды осталась в прошлом.  Едем в больницу,
распорядился я.  Не надо в больницу,  попросил пассажир,  не
открывая глаз.  Если можно, к святому месту, с трудом закон-
чил  он просьбу,  после чего надолго замолчал.  Знаю,  знаю,
сказала старушка,  туда и едем.  Как выяснилось,  я перестал
быть главным,  это радовало.  Что ж,  к святому месту, так к
святому месту - нас,  атеистов,  этим не запугаешь. Тему для
беседы  выбирал  также  не я;  впрочем,  о чем можно и о чем
нельзя говорить,  было пока не  вполне  понятно.  Поэтому  я
спросил напрямик:  правда ли, что сокровище на астероиде от-
копал Пек Зенай?  Она была в курсе, кто такой Пек Зенай. Она
ответила ровным голосом:  и первую,  и вторую Буквы нашел не
Пек,  он только доставил находку на Землю.  Тогда кто?..  Не
сговариваясь,  мы  оглянулись.  Пассажир  на  заднем сиденье
спал,  предоставив нам полную свободу сплетничать...  Он?  -
заговорщически кивнул я.  Вы гораздо лучше меня знаете этого
человека,  если так легко вычислили номер в  отеле,  поджала
старушка губы.  Я спросил,  подумав: на каком из астероидов?
Она усмехнулась: вам название? Элементы орбиты и регистраци-
онный номер?  Лететь туда собрались?  Это мысль, обрадовался
я. Плохая мысль,  вздохнула она,  потому что третьей  Буквы,
из-за  которой весь сыр-бор,  там нет.  Ах,  вот в чем дело,
сказал я.  Буква под номером три. Да, все дело в ней, согла-
силась дама,  внимательно глядя на дорогу,  не позволяя себе
больше расслабиться ни на секунду...  Как же вы  все,  такие
предусмотрительные и осторожные, не боялись, что ваше сокро-
вище будет захвачено?! - возмутился я. Очень боялись, сникла
она.  К  счастью.  Буквами,  соединившимися в Слово,  не так
просто завладеть, их можно взять только вместе с автором...
   - С кем? - спросил я.
   - С автором,- повторила она.- С вами.
   - Ух ты,- сказал я.- Со мной?
   - А вас им не взять, милый мой,- уверенно сказала она.
   - А что же ваш Странник? - напомнил я.- Он больше не "ав-
тор"?
   Опять я непроизвольно оглянулся.
   - Может быть, он исписался? - задумчиво предположила жен-
щина.- С другой стороны - вы. Честно говоря, я до сих пор не
понимаю, кто вы вообще такой, чтобы ЭТИМ владеть?
   - "Честно  говоря",- сказал я желчно.- Как-то не верится,
что разговор стал вдруг честным...  Послали человека на  три
буквы, да еще целым спектаклем это дело обставили.
   Вместо ответа она пожала плечами.  На меня так и не смот-
рела, все вперед, вперед. Мы пересекли проспект Ленина и по-
ехали к парку Грез. Куда мы направлялись, было пока непонят-
но.
   "Буквы, соединившиеся в Слово".  Загадочно,  но  красиво.
Разговор  складывался,  хотя из этой молодящейся бабули была
такая же Семенова, как из пепельницы сахарница - в том смыс-
ле,  что меня-то, в отличие от Оскара с его свитой, не могли
обмануть ее напудренные щеки с ямочками  и  якобы  небрежный
русский говор.  Однако пригвождать и разоблачать не было же-
лания,  да и необходимости тоже.  Голосом светского-'льва  я
справился,  взаправдашний ли у нее муж.  Муж? Кое-что мы про
вас выяснили,  подмигнул я ей.  О да,  наставительно сказала
она,  при  всем  старании не найти более крепкого прикрытия,
чем муж-начальник, особенно если брачные узы скреплены доку-
ментально. И что же подвигло почтенного главу земельного Со-
вета оказать агентуре такую услугу?  Уж не личная Ля просьба
Эммы? Или фрау Семенова - не совсем агент? Она погрозила мне
пухлым пальчиком.  Мы уже подкатывали к главным воротам Уни-
верситета. Быстро домчались, здесь было недалеко.
   - Ах, вот куда мы ехали,- сказал я.
   - Да, молодой человек, мы ехали туда.
   Тогда я накрыл ее руку своей и  задал  настоящий  вопрос,
потому что пришло время:
   - Долго ты будешь из меня дурака делать?
   А потом я смачно,  со вкусом смеялся.  Она ждала. Ее рука
была живой и теплой. Я сказал - с предельной честностью:
   - Пока  что я знаю одно,  красавица.  В своем натуральном
виде, в том, в котором ты являлась мне на пляже или у здания
Госсовета,  ты нравилась мне гораздо больше. Худенькая и мо-
лоденькая,  в самую точку. Жуть, как обидно наблюдать тебя в
образе толстой старушенции,  пусть и в брючках. Что за недо-
верие? О конечно, чудеса современной трансформации и все та-
кое.  Только зачем прелестной девушке себя искусственно ста-
рить, когда рядом такой деликатный мужчина?
   Она улыбалась широко и агрессивно, как киноактриса с аме-
риканского голопортрета.  Четыре сантиметра между рядами зу-
бов.  Одним движением она поставила машину на стоянку, втис-
нувшись между фургоном и мотоциклом, а я тем временем закон-
чил речь:
   - Люблю сказки.  Я от дяди Оскара ушел,  я от папы  Марии
ушел. А дураком быть не люблю... Сознайся, колобок, это ведь
ты стащила артефакт внеземного происхождения  из  подземного
хранилища МУКСа?  Некрасиво,  прямо из-под носа у директора.
Хоть "буквой" это назови,  хоть "цифрой". Так что не пора ли
тебе начать откликаться на свое природное имя, агент Рэй?
   - Умный,- сказала наконец Рэй.- Ну, и как ты догадался?
   На площади  перед  главными  воротами было довольно много
транспорта:  автомобили,  автобусы, мотоциклы, вертолеты, но
особенно  много было велосипедов.  Несмотря на поздний (ран-
ний?) час, жизнь в Университете, как видно, кипела. Народ не
спал.
   - И где ваш знаменитый холм?!  - капризно воскликнул  я.-
Не вижу никакого холма.
   Пока я вытаскивал из машины Юрия,  Рэй не теряла времени:
затемнив окна,  она успела вернуть себе прежний облик, прев-
ратилась из пожилой толстушки в стройное и опасно юное  соз-
дание. Была она теперь в шортиках, в кислотной маечке и тен-
нисных туфельках. Царевна-лягушка. Сброшенную кожу она акку-
ратно  разложила на заднем сиденье;  я старался не смотреть,
потому что зрелище было не из приятных.  Словно труп мы  ос-
тавляли - сморщенную, остывшую, высосанную человеческую обо-
лочку,  бывшую совсем недавно старушкой  с  седыми  кудрями.
Фильм  ужасов.  Уникальный был маскировочный комплект,  если
даже Оскар с его спецами не распознали обман и не  бросились
сдирать с ненавистной предательницы вторую кожу. Моей царев-
не-лягушке оставалось только подправить цвет глаз,  навесить
на  себя бусы и браслеты,  чтобы полимерные стыки в глаза не
бросались,- и хоть в постель к Иванушке-дурачку,  то бишь ко
мне. Откуда такое техническое могущество у беглого агента? В
общем,  принцесса была не промах! С тех пор, как я увидел ее
возле  киоска  с  кристаллофонами,  она  не переставала меня
удивлять. Это прелестное дитя все умело. Незаурядное актерс-
кое мастерство, умение изменять голос и прикус. Плюс ко все-
му - владение боевой суггестией...  Я потрогал руку, которую
вчера  проткнули спицей;  ранки,  само собой,  оставались на
месте,  однако больно мне так и не было. Не было мне больно,
и все тут. Чему только их не учат в нынешних разведшколах!
   Я снова взял Юрия на руки (иногда он разлеплял глаза, ви-
новато посматривая на меня), и мы двинулись. Вход был рядом.
Возле облицованной мрамором прямоугольной арки  с  колоннами
дежурил  молодой парень - в белой с золотом форменной рубаш-
ке,  выдававшей в нем принадлежность к таможенному  управле-
нию.  Был  этот  таможенник  мне знаком:  не кто иной как он
обыскивал вчерашним утром мой багаж в поисках  контрабандной
водки.
   - Граница на замке!  - приветствовал я его.- Вы  и  здесь
служите?
   - Я здесь учусь,- вежливо откликнулся он.- На заочном.
   - Досматривать нас будете?  - кротко спросил я.- Если да,
начинайте с нее.- Я показал на  Рэй.  В  маечке  она  хорошо
смотрелась.
   Мы прошли сквозь турникеты.  От шуток,  если честно, меня
уже  тошнило,  организм требовал хоть чего-то серьезного,  и
тогда я осведомился:
   - Ты веришь,  что есть на свете машинка, которая изменяет
реальность уже не в твоей голове, а вокруг тебя?
   - Суперслег,-  она усмехнулась.- Единственная и настоящая
игрушка Оскара Пеблбриджа.  Он так печется о чистоте челове-
ческой истории,  что хочешь не хочешь,  а задумаешься, зачем
ему эта штука нужна на самом деле.
   - Я спросил не про Пеблбриджа,- терпеливо сказал я.
   - Да,  бесспорно.  Мне тоже не нравится словечко "суперс-
лег",- энергично откликнулась Рэй.- Совершенная бессмыслица.
Вроде "супермена".  Возьмем,  к примеру, Жилина, который вот
уже  сутки  ведет  себя аккурат как супермен и все-то у него
при этом получается.  Хотя отродясь он таким не был! И вооб-
ще,  сам он всей душой ненавидит таких жлобов и хамов, мы-то
с вами это хорошо знаем. Где здесь смысл?
   Смысла не было. Меня на миг повело - как давеча на пляже.
Потому что я давно уже думал о том,  о чем  сейчас  услышал,
потому  что дурацкое чувство сделанности,  фальшивой яркости
прошедших дня и ночи становилось с каждым часом  все  болез-
неннее.
   - Мне кажется,  Ваня,  кто-то сильно захотел увидеть тебя
таким,-  ответила  ведьмочка  на свой же вопрос.- А тебе как
кажется?
   - Так вот для чего понадобилась комедия на пляже! - сооб-
разил я.- Для того, чтобы сейчас сказать мне все это. Вы пы-
таетесь свести меня с ума, сеньорита?
   - Почему комедия? Рука болит, нет? Так что думай.
   - Думать  -  тяжелая  работа,- пожаловался я.- Мы ведь не
про руку говорим. Про слег. Думать и говорить про слег - ка-
торжный труд. В "Кругах рая" я уже высказался по этому пово-
ду до конца,  и вдруг появляешься ты,  чтобы посеять в  моей
голове  новый  сорняк.  На пляже,  во время нашего бредового
разговора,  разве не снимали вы с меня  рефлексограмму?  Для
чего  возник жуткий образ ванны,  из которой я так и не смог
вылезти? Очевидно, чтобы проконтролировать в этот момент мои
нейрохимические процессы.  Я понимаю,  вам нужно было знать,
полностью ли отпустил меня слег.  Но все-таки интересно: ка-
кой датчик ты ввела мне при помощи спицы?
   - Блеск! - восхитилась она.- Абсурд пожирает своих детей.
   - Тест, надеюсь, пройден?
   - Тест?  Удобная версия.  У тебя хорошая  психологическая
защита, Ваня.
   - Если на взморье был не тест,  то что?  - разозлился  я.
Рэй, прищурившись, посмотрела на небо.
   - Абсурд - это форма доказательства,- неторопливо  произ-
несла  она.-  Это способ заставить человека взглянуть на все
иначе, в том числе на что-нибудь действительно важное. А что
для  Жилина  в  этом мире важнее слега?  Жилин столько слов,
пардон,  затупил,  чтобы счистить с мира коросту благодушия.
Если вдруг выяснится,  что причину наших бед он перепутал со
следствием, как ему, горемыке, перестроиться?
   - Абсурд  крепчал,-  объявил я.- Глупо врете.  Крутитесь,
как змея на сковородке, позор.
   Она невозмутимо продолжила:
   - Согласно придуманной тобой легенде,  слег возник из ни-
чего, из ошибки, из неправильного сочетания обыденных вещей,
и в этом его главная опасность. Но ведь не так оно было! Да-
же  если  изобретение слега обошлось без участия конкретного
изобретателя,  все равно обязательно был кто-то, кто сначала
захотел,  чтобы эта штука появилась. Сначала было чье-то же-
лание,  а только потом началось движение, представляющее со-
бой цепочку случайных событий. По такому закону все в мире и
движется,  к твоему сведению.  Кем нужно быть,  чтобы  любое
твое желание исполнялось?
   - Супругой товарища председателя? - подсказал я.
   - Творцом,-  возразила она.- Вот о чем...  о ком мы гово-
рим.
   Смеяться? Плакать?  Я вовсе не был уверен,  что мне врут;
абсурд крепчал - единственно в этом я был уверен.
   - Тест пройден,- внезапно подал голос калека,  шевельнув-
шись в моих руках. Ему, похоже, стало лучше.- Маша вот удив-
лялась,  почему Слово выбрало вас,  Ваня...  Вы простите,  я
слышал краем уха разговор в машине... Тест вы прошли не вче-
ра,  а семь лет назад. Причина вашего участия в этой истории
'- тот мир,  который сотворило ваше подсознание под воздейс-
твием слега. Видите ли... Вы оказались единственным из всех,
кто попробовал слег и не попросил у него  счастья  для  себя
одного, за счет других. Вы оказались единственным...
   С каждым моим шагом Страннику становилось все легче.
   - Счастье для всех...- произнес он с непонятной интонаци-
ей.- Это ведь была мечта Пека - счастье для всех. И моя. Бы-
ло время, когда я точно знал, что хорошо и что плохо, еще до
того, как меня забросило на тот астероид. Однако, видите ли,
когда получаешь возможность коснуться даже самого крохотного
рычажка божественной силы,  почему-то пропадает уверенность.
Пек придумал сделать сон реальностью,  и возник слег,  и эта
сила смяла его же самого.  Потому что надо было иначе -  ре-
альность сделать сном.  Суперслег.  Слово... Не хватает лишь
одной Буквы,  Ваня,  всего одной. Не сердитесь, что пришлось
вызвать вас сюда.
   - Я не сержусь,  Юра,- честно признался я.- Просто не по-
нимаю,  как реагировать на такие...гм...  трактовки.  Отчего
бы,  например, было не "вызвать" меня тогда же, семь лет на-
зад?
   Человек в моих руках бурно потел.  Присмиревшая Рэй с лю-
бовью промокнула ему лоб платочком;  она помалкивала, внимая
речам оживающего мессии.
   - Желания Ивана Жилина должны были вызреть,  оформиться,-
сказал тот.- Иван Жилин должен был стать писателем. Я подоз-
реваю, что вы даже самому себе не признаетесь, как много пи-
сатель Жилин взял из того мира,  который подарил  ему  слег.
Ваши  необыкновенные,  излучающие счастье книги - и есть ре-
зультат теста.
   - Нагромождение  несуразностей,-  заявил я.- Предположим,
Юра, ты здоров. Я имею в виду, психически. И к тому же не...
гм... скажем, не фантазируешь...
   - Фантазируешь!  - с восторгом отозвался он.- Надо же,  в
самую суть попал!  - Бедняга попытался засмеяться.  Лучше бы
он этого не делал.  Мороз пробрал по  коже.  Или  ночь  была
прохладной? - Вам не тяжело? - вдруг спохватился он.
   - Нести тебя или слушать, что ты несешь? - уточнил я.
   - Я понимаю,  о чем вы думаете,  Ваня,- сказал он.- Зачем
было все усложнять,  к чему все эти приключения, так? Закля-
тие,  наложенное  на  вашу память,  одно похищение,  второе,
третье...  Конспирация, доходящая до абсурда... Наши против-
ники вполне реальны,  и они тоже тщатся сконструировать свои
сюжеты,  но я скажу о другом.  Не у всех же такая  фантазия,
Ваня,  как у вас! Конечно, вы бы обставили сюжет гораздо ин-
тереснее, чем я. У нас, к сожалению, таланта поменьше.
   - Вот тебе,  кстати,  и холм,  добро пожаловать,- сказала
Рэй.
   - Это - холм? - спросил я, потрясенный.
   Мы пришли.  Обогнув административный корпус, мы оказались
на  просторной  освещенной  прожекторами лужайке,  к которой
стекались аллеи и дорожки парка. Прямо за деревьями прятался
кампус (темные ряды двухэтажных домиков), по левую руку рас-
полагались учебные и лабораторные корпуса, доходившие до са-
мого Парка Грез с его знаменитой телебашней,  а справа, мет-
рах в двухстах,  громоздились руины древнего замка,  постав-
ленного еще Ульрихом де Каза.  Холм был в центре.  Во всяком
случае, ничего иного, похожего на холм, поблизости не наблю-
далось.  Словно  кучу  мусора сволокли на лужайку - огромную
кучу мусора высотой в половину мачты, на которой каждое утро
поднимали  флаг  Университета,-  а  потом залили ее стеклом,
чтобы была она праздничной и гигиеничной,  чтобы сверкала  и
радовала глаз паломника.  Полуночники лазили по склонам этой
пирамиды, сидели у подножия, лежали на траве, бесцельно сло-
нялись*вокруг; полуночников было много.
   - Поставьте меня,  пожалуйста,-  с  неловкостью  попросил
Юрий.- Спасибо. Вы очень сильный человек.
   - Красивый,- добавила Рэй, кряхтя от натуги.- Умный. Эта-
лон.
   Она подхватила своего Странника, положив его руку себе на
плечи;  тот обвис,  хватая свободной рукой воздух, однако на
ногах устоял. Они заковыляли к пирамиде, не обращая внимания
ни на меня, ни на окружающих.
   - Погуляй тут, если хочешь,- оглянулась Рэй.- Серьезно.
   Время вопросов  закончилось,  и  я медленно побрел вокруг
странного сооружения,  чтобы рассмотреть его в подробностях.
Стеклянная масса уходила вверх ступеньками-ярусами,  а внут-
ри,  в прозрачных толщах, были похоронены вещи. Ковры, свер-
нутые в трубку. Подушечки с рюшами и воланами. Репродукции в
массивных багетах,  модные когда-то семирожковые  люстры,  и
еще хрусталь,  фоноры, тоноры, стереовизоры, и еще теннисные
ракетки, галстуки, трости... Специфический подбор вещей. На-
до полагать, это и вправду был мусор. Хлам особого рода, ко-
торый загромождает не столько дом, сколько сердце.
   Вершину холма  венчал  большой фикус в кадке,  отбрасывая
четыре тени сразу.
   Я смотрел  на  этот фикус и умилялся.  Война закончилась,
думал я,  и люди пришли сюда, пришли ожесточенные и потерян-
ные,  чтобы выбросить прошлую жизнь на свалку, люди станови-
лись в очередь, тянулись нескончаемой вереницей, чтобы швыр-
нуть в общую могилу трупы поверженных врагов, и возвращались
домой - просветленные,  с пустыми руками... и взлетал к небу
огонь  погребального  костра,  и восторженно ревела толпа...
нет,  не так было,  никаких костров или толп! Люди шли семь-
ями,  с флажками и шариками в петлицах, торжествуя и гордясь
собой,  а вещи,  проигравшие войну, были в руках победителей
еще живыми, теплыми, они молили о сострадании и напоминали о
совместном счастье, жизнь их питалась тем искренним обожани-
ем,  которое люди испытывали к своим бывшим друзьям,  но Па-
мятник Великой Победы тоже очень нуждался в любви...  и мас-
совая  жертва была принесена,  потому что торжествующая гор-
дость всегда оказывается сильнее благодарности,  сострадания
и здравого смысла...  Прекрати насмехаться!  - сделал я себе
замечание.  Братская могила для вещей - всего  лишь  символ.
Человек перестал быть зависимым. Это - символ освобождения.
   Или человек просто сменил один вид зависимости на другой?
   - ...Я знаю, что ипохондрия не лечится,- с яростным напо-
ром произнесли у меня за спиной.- Я хочу знать,  как ее  ле-
чить?..
   Наверное, стеклянный холм возник вскоре после моего  отъ-
езда; хорошо помню, что здесь была здоровущая воронка, кото-
рую уже при мне превращали в котлован -  собирались  строить
экспериментальную  станцию  космической связи.  Эта чудесная
поляна вся целиком была изуродована во время боев. Помнится,
тогда  Университет  только-только начинали восстанавливать и
начали,  как видно,  с того,  что вместо станции космической
связи организовали пирамиду с фикусом.  Сейчас поляна, ясное
дело,  была обжитой и благоустроенной: фонтанчики для питья,
беседки для занятий,  искусственный грот с туалетом, декора-
тивный водоем в форме сердечка...  Я с наслаждением улыбался
всем вокруг,  и все вокруг улыбались мне; настроение остава-
лось прекрасным; и странные разговоры, в которых мне не было
места, обтекали меня, как вода старую корягу...
   - Сыроядение дает прекрасные результаты,  но не отказыва-
емся же мы на этом основании от голодания?
   - Скажу больше:  ошибки в выборе питания могут привести к
слепоте.
   - Я объясню,  что такое покаяние,  если ты до сих пор  не
включаешься!  Покаяние - это так.  Во-первых, попроси проще-
ния.  Во-вторых, сам прости. И в-третьих, в главных, попроси
прощения у Бога.
   - А правда, что узкое белье вредно для глаз?
   - Если  ты  отвергаешь  мироздание,  оно  отвергает тебя,
вследствие чего и появляется болезнь. Включаешься?
   - Что есть человек? Душа? Мозг? Или, может, руки?
   - Человеку здоровый мозг  вообще  необязателен!  Владимир
Ильич, как известно, был анацефалом, то есть функционировало
у него только одно полушарие, и, тем не менее, он был гением
планетарного масштаба, который указал человечеству путь.
   - Это какой Владимир Ильич?..
   Люди отдыхали.  Кто-то,  сидя на траве, делал себе массаж
ступней ног,  головы, кистей рук,- кто-то сосредоточенно вы-
искивал на теле соседа активные точки и воздействовал на них
большим пальцем - словно клопов давил. Многие ходили или си-
дели с пиратскими повязками на одном глазу.  ("Кто это, кор-
сары?" - озадаченно спросил я у дамы в сарафане.  "Нет, вам-
пиры",- ответила она, кокетливо поглаживая лямочки. "А зачем
повязки?" - "Зрение обостряют".) Я все-таки  ожидал  чего-то
другого.  Я  полагал  обнаружить  здесь групповые медитации,
отправление неведомых мне ритуалов,  хоровое пение  мантр  и
шаманские пляски.  Или, скажем, здесь мог быть психологичес-
кий.  практикум для алчных и агрессивных,  или,  того лучше,
начальная школа здоровья,  где прополаскивали мозги всем но-
вичкам. А тут, оказывается, просто проводили время. Это было
место,  где  общались,  набирались энергии и оттачивали зре-
ние...
   "...Сладок свет, и приятно для глаз видеть солнце,- гово-
рила девушка в блузе-распашонке.- Это, между прочим, из Биб-
лии. Так что смотреть на солнце - полезно! Причина солнцебо-
язни чисто психологическая..." Ее слушали. "...Выздоровление
-  это  как включение,- говорила девушка в блузе с запахом.-
Что-то должно щелкнуть в голове.  Щелк - и ты  здоров,  хотя
секунду  назад был еще болен..." Слушатели старательно вклю-
чались.  "Все дерьмо,  кроме мочи!  - кричал мужчина в брид-
жах.-  Я понял это,  товарищи,  перейдя на интенсивные формы
уринотерапии." Крутом смеялись....
   Итак, человек сменил один вид зависимости на другой,  ве-
село думал я. И нет, наверное, в этом ничего страшного, ско-
рее наоборот... Но ведь любая медсестра знает, что для чело-
века существует только один вид зависимости -  нейрохимичес-
кая.  Все  остальное - наша безответственность или безволие.
Более всего на свете человек зависит  от  равновесия  в  его
нервной системе, которое поддерживается чудовищным коктейлем
веществ, гуляющих между нервными клетками. Равновесие это на
беду хрупкое,  нарушаемое чем угодно: таблеткой, излучением,
словом.  Особенно успешно гомеостазис нарушается,  когда  мы
хотим сделать, как лучше. В конце прошлого века был проведен
эксперимент:  крыс помещали в специальную среду,  в  которой
продолжительность жизни клетки значительно увеличивалась.  В
результате крысы жили четыре-пять лет вместо обычных двух  с
половиной! Но при этом они большую часть своего фантастичес-
ки долгого бытия спали.  Они мало ели,  неохотно  двигались,
редко давали потомство. За все надо платить, и за долголетие
крысы заплатили несостоявшейся, проваленной жизнью. Экспери-
мент  был  повторен  в Японии - уже на добровольцах из числа
людей (когда это выплыло,  скандал случился на всю  планету;
исполнителей  потом  судили).  Последствия  оказались иными:
кто-то из подопытных,  как и зверье, впал в спячку, но боль-
шинство сошло с ума. Психоз в различных формах - такова была
человеческая реакция на долголетие.  Опыты, конечно, сверну-
ли,  и  психическое  состояние  пострадавших  в конце концов
пришло в норму,  однако некоторая общность в судьбе  крыс  и
людей  показала,  что  насильственное продление жизни прежде
всего ломало личность...  А какую цену готовились  заплатить
за вечную молодость в этом городе?
   Звонкая, оглупляющая радость по утрам - это,  знаете  ли,
симптом.  Эйфория - вовсе не дар богов, а всего лишь наруше-
ние психических функций...
   Речь шла  именно о решительном и бесповоротном замедлении
старения - я склонен был  верить  Шершню.  И  всем  намекам,
стыдливым ухмылкам в кулак я также склонен был верить.  Люди
здесь стали другими,  и те,  У КОГО ПОЛУЧИЛОСЬ, и те, у кого
пока нет,- вроде Рафы и Шершня.  Вечная молодость поцеловала
в морщинистый лоб их всех. Сон, якобы творящий чудеса... По-
чему, впрочем, якобы? Вещества, тормозящие старение, выраба-
тываются в организме человека ночью, во сне - как реакция на
отсутствие света. Занимается этим расположенная в мозге шиш-
ковидная железа,  которую еще именуют "эпифизом".  Эпифиз  -
целая  фабрика  по  производству  волшебных  биорегуляторов.
Взять,  например, мелатонин: удивительный гормон, обладающий
огромным  числом удивительных свойств.  Или эпиталамин - еще
более фантастическое вещество...  однако не  это  важно.  Их
много, подобных веществ. Все ли они нам известны и все ли их
действия нам известны?  Почему бы не допустить наличие в ор-
ганизме внутренних соков, которые корректируют обменные про-
цессы таким образом, что фаза сна остается вне старения? По-
чему  бы также не допустить,  что железы внутренней секреции
могут и сами нейтрализовать свободные радикалы,  накапливаю-
щиеся  в  клетках,  стоит только направить процессы в нужном
направлении? После пробуждения, сказал Шершень, эффект долго
сохраняется. Эффект чего? Шершни нам не авторитет, но, пред-
положим,  нашлось такое средство,  побуждающее мозг человека
синтезировать эликсир жизни...
   Деньги под подушкой.  Смешно. Деньги, которые больше. Чем
деньги. Животворящая сила, исчезающая, едва пересекаешь гра-
ницу...  Понятно, почему у Странника земля под ногами горит.
К  товарищу  Страннику  есть настоящий вопрос:  как сделать,
чтобы целительными снами мог наслаждаться  любой  уважаемый,
солидный человек? Независимо от того, пытается ли он мыслить
поновому и мыслит ли он вообще. Что за честь такая юродивым,
которые носятся со своим покаянием и тем счастливы?
   Неожиданно я уперся в лейтенанта Сикорски.. Ушастый толс-
тяк  стоял  ко  мне  спиной  и  внимательным взглядом изучал
пространство, ограниченное кольцевой аллеей.
   - И вы тут?  - сказал я, постаравшись не напугать его. Он
обернулся.
   - Меня вызвали.
   - Как,  вас тоже вызвали?  (Офицер,  разумеется, не понял
подтекст.  Был он по-прежнему суров и неулыбчив - ночной ва-
риант несения службы).  Вы-то хоть зарплату за это  получае-
те,- позавидовал я.- В денежном выражении. А мы за что стра-
даем?.
   - Деньги,  как вода, вкуса не имеют,- меланхолично сказал
он.- Я к тому, что мы здесь по зову души, а не по обязаннос-
ти. Хороших людей нужно защищать.
   Он посмотрел на вершину холма.  Я посмотрел туда же.  Рэй
дотащила Странника до самого верха и помогла ему усесться на
стеклянную ступеньку.  Это и были хорошие люди, которых над-
лежало  защищать?  Я  вспомнил таможенника,  непонятно зачем
торчавшего возле арки главного входа.  Тоже добровольный за-
щитник?  Сколько их еще?  А я,  подумалось мне, вхожу ли я в
число хороших людей?
   - Деньги,  как  вино,- возразил я полицейскому.- Их нужно
выдержать, иначе они не приобретут целительной силы.
   Теперь Сикорски внимательно посмотрел на меня.
   - Спасибо вам,- с неожиданной теплотой сказал он.-  Фрой-
ляйн  Мария  рассказала мне про вас.  Я должен извиниться за
свои идиотские подозрения.
   - Бог с ними,  с подозрениями,- сказал я.- Лучше объясни,
Руди, зачем все это? - Я показал на уходящий к небу, усыпан-
ный огнями амфитеатр города.
   - Масштаб изменений? - участливо спросил он.
   - Избирательность  чуда,-  ответил я.- Когда волшебство -
не для всех,  оно колдовство,  и есть в этом что-то неприят-
ное, несправедливое.
   - Хорошим людям нужно помочь,  слишком много  здоровья  у
них  уходит  на  поддержание душевного равновесия,- объяснил
лейтенант.- Хороший человек должен жить долго.
   - Хороший человек - всего лишь тот, кто не совершает дур-
ных поступков,- сказал я.- Этого достаточно. И что там у не-
го в голове,  то ли гордыня,  то ли просто глупость - никого
не касается.
   - Так точно,  не надо никого насиловать,- сказал он разд-
раженно,- пусть у каждого будет выбор. Если хочешь жить дол-
го - посмотри на себя в зеркало.  Но, ей-богу, меня Рафа уже
изгрызла этими разговорами, и теперь - вы... Стоит появиться
хоть каким-нибудь результатам, обязательно возникает кто-то,
кому подавай вселенскую справедливость.
   - Опять ты меня с кем-то спутал, лейтенант,- развеселился
я.- Тебя всего лишь о деньгах спрашивали.  Почему, собствен-
но, деньги? Во все века они были средоточием греха, в лучшем
случае - всеобщим эквивалентом, а вы тут рождественские гир-
лянды из них скручиваете. Какой в этом скрытый смысл?
   Он нечаянно подвигал ушами, размышляя над ответом.
   - По-моему,  никакого скрытого смысла, Иван. Деньги - са-
мое удобное средство, у нас не было времени подыскивать дру-
гое.
   - Абсурд на службе омоложения,- сказал  я.-  Средство  от
чего?
   - Не "от",  а "для".  Представь себе уникальный механизм,
где каждый элемент энергетически связан со всеми остальными.
Это и есть деньги.  Почему бы не  использовать  уже  готовую
систему, чтобы соединить с ее помощью и людей? В единый здо-
ровый организм.  Так уж получилось, что деньги - самый удоб-
ный посредник.
   Все-таки они были изрядные выдумщики,  мои новые  друзья!
Не мог я не подыграть им:
   - А что?  Пожалуй... Гигантский ретранслятор, выполненный
в виде денежных россыпей...  В каком спектре излучаем, това-
рищи?
   - Излучение? - ужаснулся он.- Боже упаси! Биотроника пока
не одобрена Мирздравом.
   - Тогда запахи? - предположил я.- Специальная краска, со-
держащая летучие реверсанты...  Феромоны, качественно меняю-
щие гормональную регуляцию человека...
   На его лице было отвращение. Он сказал с неохотой:
   - Не  проще  ли допустить существование неизвестных науке
полей и неоткрытых взаимодействий?
   - Не  проще,-  сказал я.- Проще жить по Оккаму,  не плодя
новых сущностей.
   - Энергетическое  Поле  Желания,- объявил Сикорски на всю
лужайку.- Великая русская мечта - сделать  реальность  сном.
Лампа Алладина,  Золотая Рыбка,  Золотой Шар.  И вот теперь,
когда появилась физическая возможность сцеплять кванты жела-
ний в один всепобеждающий луч, мелкие государственные деяте-
ли вроде нас пользуются этим эффектом,  чтобы  излечить  ко-
го-то от энуреза. Смешно, товарищи.
   Смешно мне давно уже не было. Я вдруг почувствовал неуве-
ренность.
   - Физическая возможность? - переспросил я.- В каком смыс-
ле?
   - Многие люди мечтают... например, быть здоровыми и моло-
дыми.  Их  тоскливые,  несбыточные  желания уходят попусту в
пространство,  не совершая никакой полезной  работы.  Жуткая
расточительность,  я как чиновник говорю. Хаос. Почему бы не
упорядочить эту энергию и не сфокусировать ее в нужной  точ-
ке?
   Омолодиться, и вперед,  осознал я.  Они здесь  веруют  не
просто  в замедление или консервацию старения,  а в омоложе-
ние.  Но ведь это - невозможно... (Тпру, Жилин, осадил я се-
бя. Ты не специалист, Жилин, пусть и знаешь ты про крыс-дол-
гожителей и про шишковидную железу, пусть и владеешь кое-как
терминологией.  Ты  увлекся  медицинскими  аспектами  высшей
нервной деятельности,  чтобы понять,  почему тебя так  тянет
обратно в эту проклятую ванну со слетом,  ты,  собственно, и
писателем-то стал,  чтобы заменить один вид  зависимости  на
другой, но воздержись от выводов, Жилин, ты всегда был и ос-
таешься только наблюдателем...)  Если  изменяется  жизненный
цикл клетки, подумал я, почему мы не сталкиваемся с массовы-
ми душевными расстройствами?  Или как раз это и имеем, стоит
лишь осмотреться?  Поле желания, кванты желания... Тпру, Жи-
лин!
   - И все-таки что-то в вашем раю сломалось,  дорогие анге-
лы,- позволил я себе реплику.
   - Каждому Бог посылает испытание, жаль только, примирить-
ся с этим очень трудно,- с горечью ответил Руди.
   О чем он в действительности говорил? О судьбах мира или о
своей супруге,  быстрой на руку?  Прощай и ты, хороший чело-
век,  подумал я, шагнул на ступени холма и прыжками двинулся
вверх. Добравшись до фикуса, я злобно спросил у Рэй:
   - Твой Странник, надеюсь, знает, где искать третью Букву?
   - Никогда не спрашивала,- щурясь, сказала она.
   - Поищите у себя,- посоветовал Юрий.
   Я взглянул на свои оттопыренные штанины.
   - Один,- сосчитал я.- Два.  Хотите, чтобы я вывернул кар-
маны?
   Я присел на прозрачную ступеньку, упругую и прохладную.
   - Мы хотим,  чтобы вы поняли,- сказал он.- Будущее  нужно
сначала придумать.  Для одного человека, например, для себя,
придумать Будущее - это просто,  но зато нет смысла.  А  для
всех сразу... В общем, выбор за вами.
   - Я выберу,- согласился я.- Когда ты объяснишь,  зачем  я
тебе понадобился.
   - Опять тот же вопрос,- устало сказал он.- Пек Зенай  за-
хотел слег,  но ему, к счастью, не хватило фантазии охватить
всю Землю.  Я со своей вечной молодостью тоже жидковат  ока-
зался. Чтобы распространить фантазию за пределы одного горо-
да, нужен настоящий талант.
   - Мой,- саркастически сказал я.
   - Вы знаете, каким должно быть Будущее, и оно мне нравит-
ся,- сказал он.
   - Сделаем,- сказал я.-Включим гипноизлучение,  улучшающее
человеческую природу,  и все будет.  Как советовал один юмо-
рист.
   - Вашему удивлению,  Ваня,  меньше суток,- сказал он, по-
молчав.- А я вот уже пятнадцать лет не перестаю,  как и  вы,
удивляться - почему я?  Почему именно меня забросило на этот
астероид? Вы помните, каким я был?
   - Ты  был  образцом  подрастающего  поколения,-  сказал я
серьезно.- Ты жадно учился, перенимал опыт у старших товари-
щей,  естественно,  постоянно ошибался и был обуреваем всеми
теми чувствами и иллюзиями,  которые полагались тебе по воз-
расту.
   - Иллюзии,- задумчиво сказал он.- Все  правильно.  Комму-
нистическое общество в целом построено,  остались мелкие не-
доделки, технически легко устранимые... Я ведь и вправду так
думал тогда.  Та самая железная стена, которая отделяет бла-
гополучное общество от неблагополучного,- она  была  в  моей
голове.
   - И какой же ответ?  - живо  поинтересовался  я.-  Почему
именно ты?
   - Спецрейс номер семнадцать,- тихо сказал он.-  Космичес-
кое путешествие, которое свело нас вместе...
   - Не понял,- сознался я.
   - Неужели  вы  не  чувствуете,  что с того инспекционного
рейса все и началось?  Железные стены в наших головах  поела
ржа,  иллюзии рассыпались в труху. Все, что было до уникаль-
ного похода "Тахмасиба",- неправда, морок. Этот рейс - глав-
ное в истории нашего с вами мира.  В другом мире он, возмож-
но,  не значил бы ничего, а в нашем он - отправная точка но-
вой эры.
   - У меня другое мнение,- сказал я  вежливо.-  Но  это  не
важно. Я хотел узнать про астероид...
   - А что астероид?  - без интереса сказал  Юрий.-  Обычная
малая планета. Двадцать километров в поперечнике. Название -
Strugatskia... Впрочем, название вряд ли вам что-нибудь ска-
жет.
   Я порылся в своем мысленном каталоге.  Название  в  самом
деле ничего мне не говорило. Малых планет в Солнечной систе-
ме - несколько тысяч.
   - Или вы спрашивали про мою историю? - продолжал он мерт-
вым голосом.- Это тем более неважно,  да и рассказывать дол-
го. Если хотите что-то узнать, не бойтесь вытащить то, что у
вас в карманах.
   - Зачем? - сказал я тупо. Что-то со Странником происходи-
ло, но мне не до того было.
   - Букв  две,- сказал он.- Добавьте третью.  Тест пройден,
Ваня, и выбор за вами.
   Прямо под нашими ногами застыл в стеклянной пустоте, про-
щально взмахнув оборванным шнуром, торшер в виде арапа, дер-
жащего баскетбольный мяч. Я смотрел вниз и с отчаянием думал
о том, что спрашивать больше нечего. Не пора ли тебе, Жилин,
собраться  с духом и составить Слово - вот что мне тут пыта-
лись втолковать! Но имею ли я право? Даже если и есть у меня
пресловутая "третья буква", даже если и догадался я, что сие
означает...
   - Можно,  не сейчас?  - бросил я в пустоту.  Никто мне не
ответил.  Я поднялся.- И,  кстати, меня давно ждет Строгов,-
известил я общество.
   Рэй остановила меня у подножия холма.
   - Моя любовь седа, глуха, слепа и безобразна,- произнесла
она с непривычной скованностью.- Оказывается,  это  про  те-
бя...- Она посмотрела мне в глаза и тут же отвела взгляд.- В
случае чего встречаемся на взморье,  договорились?  В тот же
час.

                        ГЛАВА ШЕСТАЯ

                       Лишь вершину Фудзи
                       под собой не погребли
                       молодые листья.

                              Бусон, старший брат Иссы

   Ковер под ногами был как степь после пожара, с гигантской
пепельной плешью в центре и жалкими остатками растительности
по  краям;  как вырезанный кусок земной поверхности с высоты
птичьего полета; тундра, уничтоженная гусеницами вездеходов.
бразильская  сельва,  растерзанная лесозаготовителями,  тун-
гусская тайга в июле 1908 года;  он был,  как брюхо мертвого
зверя,  расплющенного временем.  Ковер на полу был ловушкой,
скрывающей от незадачливого путника дыру в вечность.
   Я сбросил мокасины,  доставшиеся мне от Лэна, и осторожно
прошел по краешку этого реликта,  стараясь  ступать  по  тем
местам,  где  еще сохранился ворс.  Бог его знает,  по какой
причине,  но ковер,  истоптанный  тысячей  ног,  сопровождал
Строгова повсюду,  куда бы тот ни переезжал.  Говорят,  если
перевернуть его обратной стороной - и если правда то,  о чем
шептал пьяный Сорокин в ресторане Дома Писателя, и если неп-
равда то,  о чем трубили трезвые ораторы со  сцены  Актового
зала выше этажом,- тогда мы обнаружим там,  сзади, огромную,
вышитую бисером фигу,  настолько огромную, что она не помес-
тилась в кармане и ее пришлось прятать таким вот образом;  и
если в ночь на шестое июня - день рождения Пушкина - ровно в
полночь  водрузить  табурет  на этот повернутый задом ковер,
установить на табурете горящую свечу,  погасить прочий свет,
поджечь лежащий на блюде скомканный лист бумаги, а затем, не
теряя времени,  поднести блюдо к свече и начать медленно его
поворачивать,  тогда тени,  отбрасываемые сгорающей бумагой,
явят на стене комнаты персонажи и  сюжеты,  которые  подарят
тебе мировую славу,  сумей только ими воспользоваться;  одно
условие - театр теней должен быть устроен на  той  из  стен,
куда  указывает  молчаливая фига под твоими ногами;  так вот
Строгов, уже более полувека дописывая том за томом свою нес-
кончаемую "Дорогу дорог",  единственную свою книгу,  все эти
полвека якобы устраивал раз в год подобные мистерии, наедине
с  самим собой,  разумеется,  черпая из этого источника свои
потрясающие истории, и не с таинственного ли дедовского ков-
ра началась его собственная писательская дорога?.. Боже, ка-
кая чушь.
   Табурет в  кабинете был,  одиноко стоял возле письменного
стола. А стул громоздился у меня в руках: я принес его с ве-
ранды,  оттуда,  где остались мои мокасины. Дим Димыч всегда
просил гостей не снимать обувь, ходить по ковру прямо так, и
гости хозяина никогда не слушались.  Стул был деревянным,  в
венском стиле,  с гнутыми ножками и спинкой.  Я поставил его
на  пол,  задвинув табурет под стол,  и сел,  повернувшись в
направлении ширмы.  Мне очень хотелось тихонечко  приподнять
ковер за угол и заглянуть туда, пока никто не видит.
   - На чем мы с вами остановились, Ванечка? - раздался нег-
ромкий голос. В голосе не было ни силы, ни желания говорить,
лишь привычка и отчетливое понимание необходимости.
   - Мы остановились на "трусить, лгать и нападать", Дмитрий
Дмитриевич,- поспешил ответить я Строгову.
   Ширма была резной, как в исповедальных кабинках, и состо-
яла она из трех створок.  Это сооружение закрывало  довольно
большую нишу в стене, в которой, судя по характерным звукам,
располагался диван - того же возраста, что и ковер. Насколь-
ко  старым  был  сам Строгов и как он изменился за прошедшие
годы, не дано мне было лицезреть: не мог же я этак невзначай
приоткрыть створку или, скажем, задеть ширму неловким движе-
нием,  чтобы все это дело повалилось к чертовой матери! Если
хозяину  было  удобней принимать гостя таким манером,  стало
быть, смирись, гость, и не брыкайся.
   Остановились мы,  собственно, на том, что Дим Димыч вдруг
озаботился,  в каких условиях пребывает его любимчик.  Я был
мягко  согнан с табурета и послан на веранду - за нормальным
стулом.  А до того - родился дежурный вопрос "как ваши дела,
Ванечка",  из совместного ответа на который мы странными пу-
тями вышли на вчерашние городские катаклизмы (Строгов,  ока-
зывается,  следил за новостями, что меня весьма порадовало),
а когда мы вплотную подобрались к моей роли в этих событиях,
я, вовремя почуяв неладное, вспомнил о целях и задачах "Вре-
мени учеников";  здешний замкнутый мирок, сказал я Строгову,
как  будто  нарочно  перестроили в соответствии со введенной
вами максимой:  "Хуже нет, чем трусить, лгать и нападать!",-
и вот закономерный результат - мирок этот в который раз жес-
токо лихорадит;  так сказал я Строгову,  пытаясь спровоциро-
вать его на спор,  однако он покорно согласился;  ибо,  если
вдуматься,  сказал я Строгову,  то почему, черт побери, хуже
нет,  чем  трусить,  лгать  и нападать?!  Трусить-то почему?
Страх - это здоровое, правильное чувство, а пугливый человек
-  совсем не обязательно подлец.  И ложь так же естественна,
это ведь в большинстве случаев всего лишь  защитная  реакция
психики,  инстинкт самосохранения в действии, как, например,
ложь детей или стариков,  и сколько угодно в жизни ситуаций,
когда  вранье - благо,  а то и составная часть подвига.  Что
касается "нападать" - это  просто  чепуха.  Или  у  Человека
(именно  так,  с прописной буквы) не стало вдруг смертельных
врагов?  И опять Строгов со мною согласился...  А до того он
встретил  меня заявлением,  что хочет поговорить о моих кни-
гах, потому и звонил в гостиницу, забыв про ночь на дворе...
а до того, наплевав на ранний час, я вошел в незапертый дом,
и ожил подвешенный к двери колокольчик, и знакомый голос тут
же позвал:
   "Это вы,  Ванечка?", указывая мне путь - в кабинет с шир-
мой  и  сиротливым  табуретом  возле кабинетного письменного
стола...
   - Трусить,  лгать и нападать,- механически повторил Стро-
гов.- Ага,  ага... Знаете, хватит о пустяках. Хорошие вы лю-
ди...  и Славочка, и Витенька тоже. Приходите ко мне, о пус-
тяках со мной говорите... Спасибо вам, ребятушки. Видите ли,
Ванечка,  вчера мне взбрела в голову страшная мысль,  что вы
отсюда не уедете. Очень страшная мысль.
   Пустяки, подумал  я.  Пункт  первый:  не волнуйтесь из-за
пустяков;  пункт второй: все пустяки... Универсальный рецепт
не помог оздоровить мысли. Сказать, что я был потрясен, зна-
чит ничего не сказать.  Возникло странное ощущение, будто не
на стуле я сижу,  а на краю чудовищного обрыва, будто не лы-
сый ковер расстелен под моими  ногами,  а  влажная  холодная
бездна.
   Учитель призвал меня, чтобы прогнать?
   - Надеюсь,  мой  ночной  звонок не доставил администрации
отеля больших неудобств?  - прошелестело  за  ширмой.  Голос
Учителя был,  как внезапное движение воздуха в камере смерт-
ника.
   - Когда мне нужно уехать? - шевельнул я деревянными губа-
ми.
   - Подождите,  Ванечка, вы меня не поняли,- жалобно произ-
нес Дмитрий Дмитриевич.
   В дверях появился Калям Шестой; постоял секунду-другую на
пороге, подрагивая хвостом, и пошел по ковру, делая вид, что
решительно не замечает меня.  Где он был? Гулял в саду, пря-
тался на веранде?  Всех котов,  живших когда-либо со Строго-
вым, звали Калямами, и все они были беспородными дворнягами,
короткошерстными, с крайне независимым складом ума. Этот был
к тому же ярко выраженным крысоловом, то есть имел непропор-
ционально большую голову с толстыми щеками, маленькие ушки и
сильно развитые задние лапы - заметно длиннее,  чем у других
котов.  Очевидно, в прошлой, человеческой, жизни он был бок-
сером. Калям Шестой прошествовал мимо меня, по-хозяйски зап-
рыгнул на письменный стол и демонстративно лег под  настоль-
ной  лампой,  показывая,  что лично ему здесь все позволено.
Улегся он,  понятное дело,  за спиной гостя (на всякий, надо
полагать,  случай)  и  так,  чтобы держать в поле зрения всю
комнату.
   - Давайте  лучше вернемся к вашим книгам,- с заметным об-
легчением предложил голос за ширмой.- Ваши книги - это инте-
ресный феномен.  И одновременно хороший пример к нашему раз-
говору. Вон у меня на полочке лежат "Двенадцать кругов"... Я
не уверен, что значение этой повести для вас, автора, откры-
то.  Хотя сейчас, по прошествии времени, можно смело утверж-
дать,  что она изменила мировоззрение целого поколения, осо-
бенно у нас,  в Советском Союзе.  Люди поняли,  что комфорт,
просто  комфорт  - не так уж плохо.  А вы что пытались людям
сказать? Неужели что-то другое?
   Я промолчал.  Я почему-то вспомнил Шершня,  который, если
не наврал,  сменил место жительства, едва дочитавши "Двенад-
цать кругов" до финальной точки. А может, и не дочитавши...
   - Вот еще соображение,- продолжал Строгов.- Вы самоотвер-
женно боретесь с тем,  что для вас является главным. Родимые
пятна социализма, мещанство, вросший в умы и души фашизм ...
и одновременно горение духа, безоглядный энтузиазм... не так
ли? Но восприятие читателя целиком занимают красивые мелочи,
побрякушки вроде марсианских пиявок или жуткой зоны,  нашпи-
гованной инопланетным мусором.  Целиком, вот в чем беда. Чи-
тателю  оказались  нужны одни только побрякушки.  Вас это не
беспокоит?
   Я самоотверженно молчал. Отрогов продолжал:
   - Наконец,  всем известно,  что вы, Ванечка, не публичный
человек, не любите вы всеобщее внимание. Тем не менее, поми-
мо своей воли и вопреки своим мечтам, вы успели стать насто-
ящим  литературным  персонажем.  Появились апокрифы про вас,
некие подражания... даже от первого лица... Вы видите, к че-
му я веду?
   Пока что я видел только ширму.
   Впрочем, если оглянуться, можно было обнаружить несконча-
емые,  в две стены, стеллажи с книгами - высотою до потолка,
со  специальной стремянкой,  чтобы добираться до верхних по-
лок; а если скосить взгляд влево от ниши, можно было увидеть
модную в девятнадцатом веке "горку",  то есть застекленный с
трех сторон шкаф, на прозрачных полочках которого были расс-
тавлены фигурки и статуэтки кошек,  котов и котят - с банти-
ками,  с розочками, в полном соответствии с породой и шаржи-
рованные,  белые фарфоровые и красные глиняные,  миниатюрные
стеклянные и большие меховые, а также хрустальные, бумажные,
из  натуральных камней,  а также копилки в форме котов,  ко-
ты-колокольчики,  подушечки для иголок и свистульки,- здесь,
очевидно, была выставлена часть знаменитой коллекции Строго-
ва...
   "Апокрифы от первого лица". Виноват ли я в том, что неко-
торые авторы страдают душевными расстройствами?  Я вот, нао-
борот, все чаще думаю о самом себе от третьего лица, но беда
эта - моя и только моя...  Что хотел  сказать  мне  Учитель?
Когда-то  мы  с ним уже имели разговор насчет моих повестей.
Это было в Ленинграде,  холодный дождь стучал за  окном,  но
мнение,  высказанное мастером,  было солнечным и теплым. Вы.
столько всего напридумывали,  что глаза разбегаются,  добро-
душно потешался он. И инопланетный город на Марсе, и блужда-
ющий меж звезд зоопарк,  и психодинамическое поле  мозга  на
службе Родины.  И люди у вас почему-то все такие хорошие,  и
меня классиком выставили,  будто я давно уж как помер. Так и
хочется  пожить  в  вашем мире,  развлекался он,  душа так и
рвется включиться в  непримиримую,  бескомпромиссную  борьбу
хорошего с отличным... а я, встав по стойке "смирно" и выка-
тив на него бессмысленные глаза,  орал в ответ:  так  точно,
господин капрал!  нужно лучше! но некуда, господин капрал!..
а он благожелательно кивал,  листая мой  томик,  и  цеплялся
взглядом за гладкие страницы: вот, например, в вашей мемуар-
ной прозе более всего запоминается образ  некоего  Римайера,
наверное,  просто потому, что это реально существующий чело-
век,  в отличие от некоторых других персонажей, которые явно
вымышлены, на что я обиженно возражал, мол, как раз Римайера
я выдумал,  не было никакого Римайера, и не по этой ли самой
причине  он получился,  как живой...  и мастер,  исполненный
бесконечного терпения,  отбрасывал шутки  в  сторону,  чтобы
раздолбать автора по существу:  "...некоторые ваши представ-
ления, милый Ваня, кажутся мне сомнительными. Эта ваша урод-
ливая идея, будто Наставник или Учитель может заменить роди-
телей в воспитании детей, а интернат будто бы может заменить
семью...  В интернате, друг мой, воспитывают воина, а не че-
ловека,  и то в лучшем случае. Разделение воспитуемых по по-
ловому признаку не приводит ни к чему,  кроме осложнений и в
без того сложном пубертатном периоде,  так что "нового чело-
века" мы вряд ли такими способами получим...";  на что я от-
вечал ему, что эта идея, собственно, не моя, а его, и откры-
вал  второй  том собрания сочинений Строгова,  и Дим Димыч с
удивлением соглашался...  он любил соглашаться с  учениками,
мудрый автор "Дороги дорог" - учитель учителей, писатель пи-
сателей и человек людей... вот такие у нас были встречи, та-
кой стиль общения.
   Но какого ответа он ждал от меня теперь?
   - Вы преувеличиваете мои успехи,- сказал я.- Хотите, что-
бы я раздулся и лопнул от гордости.
   За ширмой  кхекали,  сморкались  и скрипели пружинами,  и
длилось это довольно долго. Наконец Строгов снова заговорил:
   - Успехи, Ванечка. Правильное слово нашли. Мы с вами зна-
комы давно, но ведь писательством вы увлеклись совсем недав-
но,  да? И за такой короткий срок добились невероятных успе-
хов. Вы всегда добиваетесь результата, каков бы он ни был...
Теперь понимаете,  примеры чего я вам приводил?  Ставя перед
собой одну цель, вы поражаете совсем другую. Я не утверждаю,
что эта вторая цель недостойна такого стрелка,  как вы,  она
просто другая.
   Кот на  столе  звучно  зевнул и вдруг поднялся.  Я помнил
этого последнего из Калямов еще молодым,  еще по Ленинграду:
тогда  он  был серо-голубым,  но сейчас он был скорее серым,
чем голубым.  Постарел  Калям  Шестой,  располнел.  Коты,  к
счастью,  стареют быстрее хозяев. А когда коты-крысоловы на-
чинают вдобавок толстеть,  то прежде всего толстеют  щеки  и
хвост.  Он примерился и прыгнул, взлетев на самый верх стел-
лажа,  и пошел себе по верхам полок, снисходительно погляды-
вая на происходящее.
   - Калямушка...  - сказал Строгов.- Да.  Так вот, Ванечка,
вы стали литературным персонажем.  Не обидитесь,  если я дам
портрет литературного персонажа Жилина?
   - Погодите,  только блокнот достану,- сказал я, не двига-
ясь.
   - Жилин - человек действия. Старый космолетчик, прошедший
через многое,  видевший смерть друзей,  вернувшийся на Землю
для того,  чтобы что-то делать, а не наблюдать. На Земле ему
пришлось научиться стрелять в людей.  И теперь он умеет  как
никто другой постоять не только за себя, но и за идеалы, ко-
торые у него есть.
   Я заставил себя засмеяться.
   - Портрет прекрасен,- сказал я.- Жаль,  что прототип нес-
колько отличается от персонажа.
   - Конечно, конечно - сказал Строгов.- Вопрос в том, будет
ли  этот  герой сидеть в кресле,  когда каждая клеточка тела
требует: вмешайся, включись, встань в ряды единомышленников.
Служа своему идеалу, сможет ли он ограничить себя литератур-
ной работой?
   - Нет, наверно,- сказал я.
   - В том-то и дело.
   - Мой идеал - счастье,- с отчаянием возразил я.
   - Это и страшно...
   Калям добрался по верхним полкам до противоположного угла
кабинета и растянулся там,  свесив щеки вниз.  Устроился  он
прямо на одной из книг, положенных плашмя. Это был здоровен-
ный подарочный фолиант,  в коже и золоте (названия  не  было
видно), хранившийся отдельно от остальной библиотеки.  Люби-
мое место, надо полагать, лежбище зверя. Теперь кот видел не
только меня, но и хозяина за ширмой, и ради этого, собствен-
но, была им предпринята смена дислокации.
   Строгов сказал после паузы, тихо и безжизненно:
   - Вы - сила, Иван.
   Словно сургучом залили мой рот.  Большой Круглой Печатью.
Говорить стало не о чем и незачем.  Строгов боялся, что пос-
таревший  космолетчик  Жилин  раззудит плечо и пойдет махать
кулаками,  если обнаружит вокруг своего идеала толпу  плохих
парней.  Он боялся,  что Жилин не усидит в кресле, а значит,
непременно что-нибудь сломает, медведь этакий. Получается, в
этом мире было, что ломать? Получается, постройка, увиденная
Строговым,  была слишком хрупка и могла  рухнуть  от  ветра,
поднятого незваными защитниками?  Так что же это за построй-
ка?..  Он с ужасом ждал,  что все опять развалится,  как это
уже бывало, бывало, бывало, а я, мальчик, просто не понимал,
что с миром происходит. Я думал, у нас с Учителем один и тот
же идеал. Я думал, Учитель болен и нужно спасать его от абу-
лии - от потери интереса к окружающему, от безволия. Никакой
абулии у Строгова в помине не было,  напротив, его воли хва-
тило бы на всех нас. Он не видел ничего хорошего в силе, как
в злой,  так и в доброй, как в чужой, так и в собственной, и
потому лишил себя слова.  Его слово было силой. И Строгов не
зря опасался на мой счет,  он хорошо меня изучил, но прав ли
он был?
   Я что-то спросил,  он что-то ответил,- это не имело ника-
кого значения.  "Может быть,  я не прав..." - изрек  великий
старик,  а я даже не улыбнулся,  осознав масштаб его кокетс-
тва. Впрочем, встреча мастера и ученика продолжалась, не мне
было ее заканчивать.  Личность некоего Жилина, внезапно ока-
завшегося главным персонажем беседы, была тактично оставлена
в покое, говорили мы теперь о людях вообще. В новом мире ну-
жен новый человек,  заявил Строгов.  Но главный вопрос - как
вырастить  этого нового человека?  - остается пока без реше-
ния.  И я сказал ему, что его поиски в области иной психоло-
гии не имеют смысла, потому что человек с иной психологией -
не совсем человек или не человек вовсе.  Новый  вид.  Жуткий
продукт науки евгеники.  И Строгов,  в который раз,  со мной
согласился. Наивные мечтатели, сказал он, восклицают: "Каки-
ми вы будете?",- устремляя взор в Будущее, тогда как ответ -
вот он, рядом: точно такими же. А если нет, то придуманными.
Но кем же тогда заполнится новый мир, откуда возьмется новый
человек?  Гипноизлучение и другие массовые технотронные воз-
действия - это насилие,  а значит, устойчивого результата мы
таким образом не получим.  Воспитание?  Оно в конечном счете
то же насилие,  только более изощренное,  сродни тому, как с
помощью тонких психотерапевтических приемов,  в тех случаях,
когда  прямое внушение невозможно,  управляют пациентами без
их ведома.  Так где же выход из тупика? По-моему, кто-то на-
шел  выход,  буднично сообщил мне Строгов.  Эти изобретатели
живут здесь,  в карликовой стране,  затерянной среди мировых
колоссов. Попробуем встать на их точку зрения. Если взять за
аксиому, что вложить в человека новое нельзя даже с пеленок,
потому что все в него уже вложено на уровне инстинктов и ге-
нов, в том числе и нравственность, тогда выход откроется сам
собой. Изменению поддаются только рефлексы, в рамках уже за-
данной системы,  значит, нужно использовать в человеке чело-
веческое,  шкурное, а не придуманное кем-то. Нужно поставить
его в ситуацию, когда ему ВЫГОДНО быть нравственным, ВЫГОДНО
иметь  правильное мировоззрение.  Например,  так:  правильно
мыслишь - будешь молодым и здоровым!  Или так:  хочешь  жить
долго  -  гони  из своей души алчность и злобу!  И получаешь
награду в виде чуда.  Не в следующей жизни, не на небесах, а
прямо сейчас,  сегодня,  завтра. Ну, кто устоит против чуда,
которое столь реально? Кто-то, конечно, устоит, особенно по-
началу, однако не они определят результат селекционной рабо-
ты. И когда чудо станет привычным, новый мир родится. Не для
того ли затеяны здешние странности?  Вот так Дмитрий Строгов
понимал происходящее;  впрочем,  не об этом он собирался  со
мной говорить,  совсем не об этом;  ручеек его голоса, выте-
кавший сквозь створки ширмы,  на глазах мелел, свинцовой тя-
жести фразы с трудом отделялись от тела...
   - Не возвращайтесь туда,  где вам было хорошо,  Ванечка,-
произнес  он.- Теперь там все иначе,  а значит - не для вас.
Не достраивайте того, что начали другие. Там живет чужая ду-
ша, а значит успех снова ускользнет у вас из рук.
   Громкость упала почти до нуля,  словно батарейки иссякли.
За  окном  вовсю  уже  рассвело.  Кот спрыгнул с фолианта на
стремянку,  затем,  цепляясь за перекладины, зверь спустился
на ковер и канул в глубинах дома. Аудиенция, похоже, подошла
к концу.  Я вытащил из карманов оба загадочных камня - очень
осторожно,  один  за  другим,- положил их на письменный стол
хозяина,  не издав ни единого звука,  и только  после  этого
поднялся со стула. Есть люди, более достойные, чем ты, твер-
дил я себе,  есть люди, которые знают ответ до того, как за-
дан вопрос.  И в карманах,  и на душе значительно полегчало.
Мысль оставить ЭТО в доме Строгова явилась мне в ту секунду,
когда  Дмитрий Дмитриевич впервые прошептал слово "чудо",  и
решение было принято уже в следующую секунду. Так будет луч-
ше для всех, убеждал я себя... или я думал тогда о другом? О
том,  что профессиональные охотники, бегущие по моему следу,
отлично знают мои повадки: им в голову не придет, что я спо-
собен цинично втянуть Учителя в свои мужские забавы; то есть
лучшей  "камеры  хранения"  на случай непредвиденных обстоя-
тельств мне не сыскать...
   Он ничего  не  заметил и ни о чем не спросил.  Откуда ему
было знать, что малодушный ученик только что сделал свой вы-
бор? Он сказал мне на прощание:
   - Я очень рад,  Ванечка, что вы зашли. И вообще, правиль-
но, что вы приехали. Не забудьте только отсюда уехать, хоро-
шо? Никакой трагичности. Сочувствие и усталость.
   - А  вы  за  это разрешите мне приподнять ковер?  - нагло
сказал я. Даже присел на корточки, готовясь выяснить наконец
правду.
   Дим Димыч ничуть  не  удивился,  как  будто  с  подобными
просьбами к нему обращался каждый из гостей.
   - Нет,- спокойно ответил он,- не разрешу.
   Ширма так и осталась на месте:  Строгов не счел необходи-
мым показать мне себя.  Перед тем,  как удалиться, я припод-
нялся на цыпочки и посмотрел,  что за книжку такую облюбовал
Калям Шестой в качестве лежанки.  Это была поэма  "Руслан  и
Людмила", А.С. Пушкин.

                       ГЛАВА СЕДЬМАЯ

   Утро оказалось  безлюдным,  влажным и пустым,  мое второе
утро в раю. Наверное, потому, что было слишком ранним. Одна-
ко  преследовало меня почему-то ощущение,  будто ночь еще не
кончилась. Иду спать, убеждал я себя, спать - это святое, до
вечера, товарищи...
   Бар в отеле работал с рассвета,  как дежурная аптека,- на
тот случай,  если какого-нибудь несчастного постояльца, нес-
пособного увидеть цветные сны, замучит утренняя тоска. Я по-
дошел к стойке и сел на круглый табурет.  Здесь были необыч-
ные табуреты,  на гидравлической ножке, позволявшей качаться
вверх-вниз.  Табуреты-попрыгунчики  - специально для тех,  у
кого шаловливое настроение.  Мое  настроение  позволяло  мне
сказать с определенностью:  плевать на вас господа,  следите
вы за писателем Жилиным или уже нет,  взяли вы снова его  на
контроль  или  проспали.  Писателю  Жилину нужно было залить
принятое решение хоть какойнибудь жидкостью.
   - Это правда,  что у вас лучший в городе кислородный кок-
тейль? - спросил я бармена.
   - Аппарат  уже отключен,- безучастно ответил тот.- Прихо-
дите попозже.
   По-моему, человек смертельно хотел спать, жалко было дер-
гать его по пустякам
   Стойка также была весьма нестандартна. Строго говоря, это
не стойка была,  а длинный узкий аквариум:  бокалы ставились
прямо  на  стекло,  под которым плавали рыбки.  Попивай себе
коктейль,  или что они тут предпочитают пить,  и любуйся  на
живую  природу.  На  другом  конце аквариума скучал еще один
гость.  Этот невысокий,  но,  видимо,  очень сильный мужчина
листал  короткими пальцами глянцевый каталог,  обкусывая ви-
ноградную гроздь,  и странно при этом поглядывал на меня. Он
начал дарить мне свое внимание, едва я появился в холле. Ка-
талог,  по-моему, интересовал его значительно меньше. Может,
признал во мне знакомого,  но имя мое забыл? По утрам бывает
и не такое. Я вежливо улыбнулся ему, и он тут же, приняв это
за сигнал,  передвинулся вдоль стеклянной стойки и занял но-
вое место - через одно от меня.
   - А  это у вас что,  разве не запрещено?  - громко позвал
мужчина бармена, тыча пальцем в страницу. Тот посмотрел:
   - "Де Сад и Шанель",  режиссер Слесарек...  Нет, конечно.
Вам дать?
   - Я думал, у вас все запрещено,- сказал гость.- Тогда дай
мне еще вот это.
   - "Детский  де  Сад",-  прочитал бармен.- Того же автора.
Обождите, пожалуйста...
   Он скрылся в подсобном помещении.
   - Предпочитаю русские порники,- сообщил мне  мужчина.-  С
таким надрывом делают, как в последний раз. Загадочные люди.
   - Вы искусствовед,- догадался я.
   - Нет, я из другого полушария прилетел. Не заснуть никак,
у нас разница в двенадцать часов.  И потрепаться не с кем...
Ненавижу  марксистов,-  неожиданно закончил он и запихал ви-
ноградную гроздь в рот целиком, вместе с черенком.
   Дежа .вю,  с удовольствием расслабился я. Что-то подобное
в моей жизни уже было - про марксистов. Не иначе, это прово-
кация...  Человек-Другого-Полушария  профессионально работал
челюстями,  с хрустом перемалывая все живое,  а на лбу  его,
озабоченно сморщенном, пылала одна-единственная мысль: в раю
нормальным людям делать нечего.
   - Казино прикрыты,- снова заговорил он.- Говорят,  азарт,
алчность,  плохо. Местные не хотят этим бизнесом заниматься,
а иммиграция вся поголовно с ума сошла. И еще - жуткая проб-
лема с женщинами.  Женщины здесь не продаются.  Просто  беда
какая-то.  Где это видано,  чтобы женщины не продавались?  А
ведь какое было местечко.  Я каждый сезон сюда приезжал, от-
водил душу.
   Появился бармен,  выложил перед ним два кристалла с зака-
занными  стереокомиксами.  Тот  брезгливо ополоснул пальцы в
аквариуме,  смывая виноградный сок,  и рассовал кристаллы по
карманам.
   Что-то выпало у него из кармана.  Мужчина поспешно слетел
с  табурета и сгреб стукнувший об пол предмет.  Так-так-так,
подумал я, успев разглядеть, что это было. Ситуация станови-
лась интересной.
   - Пытался сегодня попасть в коммуну  Юных  Натуралистов,-
сообщил  любитель  русских порников,  возвращаясь на место.-
Ну,  то есть к хрусташам. Про растительный секс слыхали? Го-
ворят,  это  что-то!..- Он непроизвольно облизнулся.- Любовь
на деньгах,  на хрустящих банкнотах, волнующе шелестящих под
тобой.  В  роскошном зале - все вместе,  как волны в море...
Так что бы вы думали? Всех желающих, оказывается, тестируют!
Снимают психо-эмоциональные показатели,  какой-то "групповой
совместимости" добиваются.  Как будто в  дальнюю  экспедицию
отбирают, кретины.
   - Вам отказали? - сочувственно сказал я, бездумно качаясь
на табурете.
   - Да, настоящие парни им не нужны. Я этому продавцу газет
чуть рыло не начистил...  а сначала деньги ему совал, интелю
недобитому, и хорошие деньги...
   - Какому продавцу?
   Он хихикнул басом, окинув меня стеклянным взглядом.
   - Что, тоже захотели попробовать? На площади возле Госсо-
вета есть лоток с газетками и другой чушью.  Продавец там  -
из хрусташей,  посредник-координатор,  к нему и обращайтесь.
Только особенно губу не раскатывайте, юных среди этих "нату-
ралистов" не так уж много, одно название.
   Вот и еще тайночка раскрылась, мельком отметил я. Понятно
теперь,  почему тот симпатичный паренек,  желающий слиться с
природой,  так перепугался,  когда увидел серьезных мужчин в
пиджаках, понятно, почему он изувечил свой электронный блок-
нот. В блокноте, конечно, были сведения об участниках ночно-
го сборища.
   - Вы,  я вижу,  тоже маетесь,- проницательно заметил  мой
собеседник.  Он широко оскалился и вытер рот ладонью. Здоро-
венная у него была ладонь,  рабочая.- Как  насчет  партии  в
нарды? Скучно здесь, приятель.
   - Скучно-то оно скучно,- согласился я.- Марксисты прокля-
тые.
   - Я знаю,  ты из Союза,- сказал он,  разглядывая костяшки
пальцев.- Русских я тоже ненавижу.  Только без обид.  Вы все
марксисты, даже те, которые порники под полом снимают. Заму-
сорили планету своими идеями.
   По-моему, человеку ужасно хотелось подраться. Он уже слез
с табурета,  готовый, заряженный, увесистый, как ядро в пуш-
ке, но у меня на сегодня были другие планы.
   - А как насчет французов?  - поинтересовался я.- Свобода,
равенство, братство. Или вот такая идея есть, кстати, искон-
но  русская,  что марксизм - это исключительно еврейская вы-
думка, от которой Россия больше всего и пострадала.
   Он сморгнул.
   - Я парень простой,  простодушный,- сказал он угрюмо.- Не
надо делать из меня расиста.  Я спросил, что вы с этим горо-
дом сделали, а они мне тут...- Собеседник грозно набычился.-
Сначала отняли Старое Метро,  отняли дрожку и слег.  Ну, это
понятно.  Ненавижу полицию. Отняли нормальную выпивку, кефи-
ром у них скорее напьешься.  Отняли нормальную жратву.  Нор-
мальные чувства заменили любовью к ближнему,  а теперь пыта-
ются отнять и деньги. Одно море и осталось...
   - Зачем приехал,  если ничего здесь не нравится? - послал
я ему.
   - Люблю ненавидеть.  Хорошо ненавидеть в том  месте,  где
все друг друга любят.
   Он скверно засмеялся и пошел прочь,  заметно косолапя. Он
шел очень медленно. Явно не турист, ТАКИЕ туристы сюда боль-
ше не ездят:  скучно им здесь...  Я незаметно  расстегнул  в
кармане контейнер со спецсредствами, отобранный мной у неза-
дачливого террориста.
   - Будете  что-нибудь  заказывать?  - вяло напомнил о себе
бармен.- Из напитков - ликеры,  водка из шелковицы, водка из
барбариса...
   - Никакой водки!  - взмолился я.- Мне бы  что-нибудь  для
укрепления духа и тела.
   - Ну и правильно,- с неожиданным облегчением сказал  он.-
Я-то заподозрил,  что вы один из этих,- он проводил взглядом
клиента,- из командировочных.
   Похоже, мне удалось разбудить человека.
   - Лично я тоже не очень верю в эти ферментоидные  присад-
ки,-  оживленно  продолжал  он.- Поражающие факторы алкоголя
слишком уж многообразны.  В курсе ли вы,  что  от  этилового
спирта эритроциты склеиваются в тромбики, особенно в глазах.
Склеиваются также нейроны в мозгу,  а потом выводятся с  мо-
чой.  Пьющий человек - мочится мозгами! Весь мозг склеивает-
ся, сохнет...
   Это говорил  бармен,  я не ослышался?  Тот,  чей бизнес -
спаивать зазевавшихся клиентов?  На секунду сделалось страш-
но, как будто кошка рассмеялась мне в лицо. Бармены не знают
таких слов,  и даже мыслить подобным образом не могут, иначе
какого  рожна им торчать по ту сторону стойки,  перекладывая
бутылки с полки на полку...  Я поймал его взгляд,  я  увидел
его расширившиеся зрачки. И мгновенно развернулся.
   "Командировочный" все сделал,  как я ожидал.  Он ведь  не
зря столько слов потратил,  заговаривая мне зубы. Но и я был
готов,  встретил его,  как родного: нырнул под взметнувшуюся
руку и обхватил неуклюжую тушу за шею. В руке был нож. Обыч-
ный хозяйственный нож - из тех,  которые продаются  в  любом
строительном супермаркете...  из тех,  которым была зарезана
Кони Вардас.  И вдруг я увидел Бэлу Барабаша, который мчался
по пустому холлу, что-то крича по-венгерски. Начальник поли-
ции яростно рвал из кобуры табельный "комов", и тогда я зак-
ричал ему в ответ:
   - Не стреляй!
   Человек-Другого-Полушария и впрямь оказался очень сильным
мужчиной, но я его удержал, пока вытаскивал трофейный вакци-
натор  и выстреливал ему в яремную вену лошадиную дозу седа-
форма.  Когда Бэла подбежал, он уже сползал на пол, бессмыс-
ленно облизывая мясистые губы. Я едва успел отбить в сторону
руку с пистолетом и снова прокричал:
   - Не стреляй, все в порядке!
   Глаза у моего друга были совершенно ненормальные, бегали,
как шарик в игровом автомате.  Бармен,  наоборот, стоял, как
каменный, забыв закрыть рот. Один я оставался вменяемым: мне
и работать.  Я усадил командировочного спиной к стене и спо-
койно вывернул его  карманы.  Порнокристаллы  я  положил  на
стойку, а все прочее показал Бэле.
   - Что это? - спросил он, овладев собой.
   - Молящаяся  Дева,- сказал я.- Кулон,  который носила по-
койная сеньорита Вардас.
   Именно этот предмет выронил убийца несколько минут назад.
Воистину, плохо быть кретином.
   Затем, в  присутствии свидетелей,  я вытащил из коробочки
психоволновую "отвертку". Наушники я вставил пациенту в уши,
а цифро-буквенный код, тисненный на внутренней стороне крыш-
ки, набрал на пультике.
   - Спокойной ночи,  приятного сна, желаем вам видеть козла
и осла,- пробормотал я, настраивая стимулятор.- Осла до пол-
ночи, козла до утра, спокойной вам ночи, приятного сна.
   Бес вошел в мозг придурка, распрямляя капризные извилины.
Допрос  протекал  стремительно,  ибо  не разрешил я пленному
врать.  Что это за кулон?  Святая заступница всех незамужних
женщин (неописуемое отвращение было в ответе).  Где взял?  У
невесты. У тебя есть невеста? Невеста наказана (пациент сип-
ло заплакал). За что она наказана? Так ты не знаешь (он уди-
вился), что она со всеми крутила, с ур-родами, с такими, как
ты,  а со мной - проти-ивно!  Со мной - даже словца поганого
жалко...  Зачем снял кулон с невесты?  А зачем бабе, которая
вышла замуж, нужна "заступница незамужних женщин"?! (Пациент
сильно возбудился.) Как она вообще посмела носить такой аму-
лет,  если у нее был любящий жених!  Так,  значит, она вышла
замуж?  Вчера. За него, конечно. Если есть он - следователь-
но,  за него.  Он сам надел любимой обручальное кольцо,  сам
благословил,  сам отнес ее на ложе... И так далее, и так да-
лее.
   Не было никакой охоты копаться в словесном мусоре,  выта-
щенном из головы безумца.  Бред, он и есть бред. Когда прис-
тупы неконтролируемого  возбуждения  участились,  стимуляцию
пришлось  прекратить.  "Бес"  в ушах пациента переключился в
нейтральный режим, и тот мгновенно заснул - обычная реакция,
когда  процедура  заканчивается.  Видел  ли поганец при этом
цветные сны?
   - Пакуйте,-  сказал я Бэле,  отрываясь от бесчувственного
тела.- Передаю в руки правосудия. Имей в виду, что, когда он
очнется,  первое  время  будет слушаться тебя,  как японский
мальчик своего отца. Трогательное зрелище, поглядеть бы...
   - А ты куда? - прокричал Бэла мне в спину.
   А меня с ними уже не было.
   Прежде чем пойти к Оскару,  я навестил свой номер. Ничего
особенного мне там не нужно было: ни пистолета, ни бейсболь-
ной биты,  ни даже увесистой чугунной сковородки я не провез
в двойном дне своего чемодана. А требовалась мне пара мясных
консервов. Я разложил пластиковые банки по карманам штанов и
отправился на последний этаж.
   В каком  номере  расположился наш рыжий стратег,  я знал.
Командировочный с кухонным  ножом,  этот  идейный  противник
женщин,  которые перестали вдруг продаваться, не смог скрыть
от меня и такую мелочь.  Боссы  любят  последний  этаж,  это
престиж. Диспетчеры разнообразных служб наружного наблюдения
так же обычно размещаются на последних этажах, это традиция.
Я встал перед дверью и подождал, ничего не предпринимая. Ве-
роятно, внутри возникла секундная суматоха, но дверь все-та-
ки открыли. Подвижные молодцы с каменными лицами быстро обс-
ледовали меня при помощи ручного томографа, детектора запаха
и дозиметра,  и пропустили, не обнаружив ничего опасного для
здоровья начальства.
   - Ну? - сказал Оскар неприязненно.
   Я произнес одними губами,  совершенно беззвучно: "Суперс-
лег".  Я многозначительно похлопал себя по торчащим в разные
стороны карманам. Карманы оттопыривались, как щеки у хомяка;
думаю,  выглядело  это  не вполне прилично,"!  если смотреть
сзади,  так просто смешно.  Оскар изменился в лице. Он вдруг
заволновался, как песик, услышав слово "гулять".
   - Всем выйти! - скомандовал он.
   А когда  все  вышли,  я пальцами показал ему,  что теперь
неплохо бы покрепче запереть дверь. Он дернул рычажок на мо-
бильном пульте, подошел-ко мне и нетерпеливо повторил: - Ну?
- И тогда я вытащил из карманов консервы. На одной банке бы-
ло написано: "Boeuf a la mode", что приблизительно переводи-
лось,  как "Дорожная  говядина",  на  другой  значилось  уже
по-русски:  "Язык  телячий  в брусничном желе".  Лицо Оскара
вторично изменилось.  Я вложил банки в его напряженные  руки
(он послушно взял их), после чего ударил.
   Первым ударом я сломал ему нос.  На непривычного человека
это  очень сильно действует.  Мне ломали нос десятки раз,  я
это давно уже и за травму не считал, но мистер Пеблбридж по-
добным  опытом не мог похвастаться.  Оглушенный,  он упал на
пустые коробки из-под аппаратуры. Консервы звучно покатились
по полу.  Музыка! Жаль, так и не успел я попробовать эти де-
ликатесы.  Он быстро оправился,  завозился среди кучи хлама,
затем  включил  что-то  на  своем галстуке и простонал:  "Ко
мне!".  Тогда следующим движением я вырвал из пульта кабель.
Дверь тут же была заблокирована.
   - Я не приказывал вас убирать!  - всхлипнул он,  поднима-
ясь.  Задние  конечности у него разъезжались.- Какого черта!
Благодаря вам мы нашли предателя,  я даже  собирался  вас  в
наградной лист вписать...
   Я его внимательно слушал.  Да-да,  полковник  Ангуло  был
сотрудником Совета Безопасности,  говорил он,  держась рукой
за лицо. Сквозь пальцы сочилась кровь. В каком смысле был? -
задавался  он  риторическим  вопросом,  изображая великого и
ужасного.  В буквальном.  Был - когда-то в  прошлом.  Теперь
предателя нет. Вот так, без розовых соплей. Но вы, Жилин, вы
нам оч-чень нужны...  Я не вмешивался в его монолог,  я слу-
шал,  хоть  и знал,  что мне отчаянно врут,  по крайней мере
насчет всего, что касалось лично меня. В дверь рвались, пой-
мав по рации сигнал бедствия.
   Когда Оскар закончил говорить, я ударил его в печень.
   Их грязные  игры  меня решительно не интересовали,  разве
что потом посмеяться над всем этим.  Но быть дураком я так и
не привык.  Вы следили за мной, господа, подумал я, вы ни на
мгновение не выпускали меня из поля своего контроля,  и  все
благодаря тому, что моя одежда была обработана. Кто это сде-
лал? Известно кто - расторопные ребята с литерой "L" во лбу.
А следили - вы. Получается, "L" и Оскар - одно и то же? Или,
поднимай выше,  "L" и Совет Безопасности - одно и то  же?  С
другой стороны - полковник Ангуло с его головорезами,  кото-
рым тоже понадобился Странник.  За ними-то кто стоит? Молчи-
те,  господа? Вы любите подстраховаться, продублировать ком-
бинацию.  Вот и получили свое дублирование,  доведя  его  до
высшей точки,  до точки абсурда,  когда одна задача ставится
двум террористическим группам,  а те мочат друг друга, будто
и не родные... Нет, не интересовало меня все это.
   Удар в печень - хорошее средство заставить человека заду-
маться о своей жизни. Совершенно особенное ощущение, по себе
знаю:  всего пробирает,  в каждой клеточке тела отдается,  и
тоскливо становится,  и страшно,  дыхание останавливается...
Это не с чем сравнить. Я ударил коротко, почти нежно: я вов-
се  не  хотел калечить человека,  не наказывал его и даже не
мстил.  Все просто:  долгие годы я мечтал об этой минуте,  и
вот она настала.
   - Я не приказывал убирать Кони Вардас!  -  хрипел  мистер
Пеблбридж, согнувшись пополам.
   Кони Вардас...  Имя прозвучало.  В этом было все дело - в
подлом и бессмысленном убийстве. Раздавленные гипсофилы сту-
чали мне в сердце;  дух несчастной женщины бродил за мной по
пятам, не давал мне успокоения,  дух укоризненно молчал,  не
имея возможности заговорить первым,  а сам я боялся что-либо
сказать  погибшей,  да  и  нечего мне было ей сказать...  Не
расскажи мне Кони про тайное свидание в оранжерее,  никто бы
ничего и не узнал.  Зато тот,  .кто контролировал меня,  кто
просунул свои уши,  вооруженные спецтехникой,  между мной  и
цветочницей,- тот как раз все знал. Мало того, он один все и
знал. Впрочем, эти умопостроения, конечно, ничего не значат,
пока не назван мотив.  И мотив есть. Возникла опасность, что
выплывет связь между знатным офицером из Бюро  антиволнового
контроля  и...  кем?  Кто  был  с доном Мигелем в оранжерее?
Сеньорита Вардас не знала,  кто он, этот второй, ведь посто-
яльцев в отеле много,  а она была всего лишь цветочницей, но
при случае могла бы этого человека опознать.  Вот в чем заг-
воздка - она могла опознать.
   Зато я знаю,  кто он.  Струсивший полковник Ангуло назвал
его и по имени,  и по должности. Вторым был начальник Управ-
ления внутренних расследований службы безопасности при Сове-
те Безопасности мистер Пеблбридж...
   - Зачем мне убирать твою Вардас,  если она была нашим ос-
ведомителем?! - выхаркнул Оскар, собравшись с мыслями.
   Опять ложь.  Нокаутированный босс начинает громоздить яв-
ные нелепости, пытаясь спастись. Если бы Кони была осведоми-
телем, то у нее не получилось бы, это очевидно. Будь она ос-
ведомителем,- не смогла бы похудеть.  Зато Пеблбридж,  окажи
он мне хоть какое-то сопротивление,  возможно,  высек бы ис-
корку уважения, возможно даже, что я бы остановился, пожалел
подлеца. Нет, он словно был согласен с происходящим. Синдром
кролика в чистом виде.
   Дверь уже ломали. Следовало поторопиться. Я содрал с мис-
тера  Пеблбриджа штаны,  бросил это животное на четвереньки,
зажал его голову между своими коленями и взялся за  дело.  Я
порол его тем, что под рукою нашлось,- кабелем от их же сле-
дящей системы.  Прыщавый зад сразу закровил. Исполнение при-
говора проходило под нарастающий аккомпанемент: снаружи ора-
ли и били в дверь чем-то тяжелым.  Оскар подвывал и  плакал.
Только  я молчал,  ибо нечего мне было сказать мертвой сень-
орите Вардас.  Преступная комбинация была сложнее, чем каза-
лась,  хоть  длинноухие  зверьки и принимали решение в явной
спешке. Они исходили из того, что маньяк-одиночка предпочти-
тельнее наемника,  у которого обязательно есть заказчик. Они
нажали на спуск,  и безумие выстрелило. Параноидальная одер-
жимость психопата,  хорошо оболваненного,  заранее подготов-
ленного, вырвалась на свободу... Или ваш "командировочный" -
это  кадровый офицер?  Понимаю,  в работе всякое бывает.  Не
большая разница,  кем жертвовать,  если жертвуешь не  собой.
Эх,  Бромберг, наивная душа, знаешь ли ты, чем заляпаны твои
психоволновые игрушки?..  Я знал. "Отвертка", вскрывшая мозг
придурка, позволила увидеть краешек картины. Сначала "коман-
дировочного" выводили на меня,  готовились к тому,  чтобы  в
случае  нужды  быстро и без скандала от меня избавиться.  Он
тупо торчал в баре,  демонстрируя себя многочисленным свиде-
телям,  и  смотрел на меня,  мило беседующего с Кони.  Он не
слышал наш разговор, зато слышали те, кто подвесил его мозги
на ниточки.  Таким образом, появилась новая мишень. Впрочем,
убивая молодую женщину, кукловоды поражали две мишени сразу:
они в том числе мотивировали следующее нападение.  Что может
быть понятнее,  когда психически больной человек,  блуждая в
лабиринте своего бреда,  сначала жестоко наказывает женщину,
которая якобы принадлежит ему, а потом мстит ее воображаемо-
му любовнику - то есть мне. Убьет маньяк Жилина - хорошо, не
убьет - тоже хорошо. Главное, что психа нужно прикончить тут
же, прямо на теле известного писателя. И концы в воду, жерт-
ва принесена. В номере обезвреженного преступника нашлись бы
все необходимые улики, и дело было бы закрыто.
   Маньяка должны были прикончить... Бэла, Бэла! Как же вов-
ремя  ты  появился  в отеле,  с каким же задором ты выхватил
оружие!  Ненавижу случайности, из-за них мысли склеиваются в
ленту Мебиуса. Как мне теперь относиться к тебе, несгибаемый
комиссар?
   Перед тем,  как дверь пала,  я повесил Оскара на вешалку,
насадив его пиджаком на крючок. Самое удобное место. Ноги до
пола  у  него не доставали,  а натянуть его штаны на прежнее
место у меня уже не было времени.  Рыжий стратег дико задер-
гался,  пытаясь освободиться, но из такого положения выбира-
ются одним способом - если пиджак вдруг лопнет  или  вешалка
рухнет. Потом я поднял с пола свои консервы и приготовился к
бою. Что было дальше - не запомнил...
   Много позже, вороша в памяти эти неприглядные страницы, я
испытывал досаду - за то,  что поддался первому порыву души,
не  справился со внезапно вернувшейся молодостью.  Не стоило
мне избивать и,  тем более,  пороть ничтожную тварь по имени
Оскар Пеблбридж, опустившись до уровня его же подлости. Дур-
ной это вкус,  товарищи. Я даже чувствовал некоторое подобие
стыда,  но лишь до тех пор, пока не вспоминал, что не сказал
ему во время нашей последней встречи ни одного  слова.  Ведь
он  пытался  со мной объясниться,  понимая,  что страдает по
заслугам,  он хотел увидеть во мне сорвавшегося профессиона-
ла,  которого можно переиграть,  но я так и не сказал ему ни
одного слова. Ни одного слова. Ни одного.
   Очнулся я на носилках.
   Было время, я специально приучал себя к импульсам, пущен-
ным из разрядника, это входило в мою профподготовку, поэтому
никакой беды не случилось. К счастью, меня успокоили все-та-
ки  разрядником,  а не пистолетом.  Носилки с моим телом как
раз выносили из лифта в холл, охраны не было, только сумрач-
ный  Бэла вышагивал рядом.  Я присел,  оттолкнув руку врача,
спустил ноги на пол и встал.  Суставы сгибались с трудом, но
это скоро должно было пройти.
   - С добрым утром,- съязвил Барабаш.- Ты со мной в  Управ-
ление  по  доброй  воле поедешь или за тобой санитаров прис-
лать?
   - А что случилось? - наивно удивился я.
   - Черт тебя подери!  - зарычал он.- Это переходит  всякие
границы! Кто дал тебе право калечить людей?
   - Вы нашли Шершня? - спросил я.- Он жив-здоров?
   Бэла помолчал.
   - Шершень-то здоров.- Он взял себя в руки.- Шершня в Пар-
ке Грез нашли, забрался со страху в "кувшинку". Дюймовочка с
волосатыми коленками. Ты мне лучше объясни...
   - Вот  видишь,-  сказал я примирительно.- А ты говоришь -
людей калечу.
   - Впрочем, господин Пеблбридж заявил, что претензий к те-
бе не имеет,- проговорил Бэла уже совершенно спокойно.
   - Опять он соврал,- огорчился я.
   - Черт подери, что тебя понесло в его номер?
   - Всю ночь не мог заснуть,- объяснил я.- Гипсофилы стучат
мне в сердце.  Знаешь,  что это такое, когда в сердце стучат
однолетние белые гипсофилы? Невозможно заснуть.
   - Невозможно заснуть - это причина,  да,- проворчал  он.-
Ты уж прости меня, но я вынужден тебе кое-что сообщить...
   - Подожди,- попросил я.- Постой-ка.
   Мы проходили (ковыляли, если говорить обо мне) мимо бара.
Здесь работала бригада полицейских в количестве  трех  чело-
век,  которая  занималась тем,  что за стаканом кислородного
коктейля опрашивала одного-единственного бармена.  Очевидно,
остальные работы были уже закончены.  Опрос протекал легко и
приятно.  Сотрудники искренне постарались не  заметить  нас,
поскольку Бэла был их начальником,  а я - главным свидетелем
и жертвой.  Но кроме них в баре работал  также  стереовизор,
вот  он-то и привлек мое внимание.  Передавали очередные но-
вости. Ночью в Университете умер человек, рассказывал репор-
тер. Где именно? На холме. Все ведь знают, где это - на хол-
ме.  От чего умер?  От телесных повреждений, несовместимых с
жизнью,  констатировали  врачи.  На  глазах у многочисленных
гостей Университета,  которые пытались ему помочь.  Так  что
правильнее будет сначала поинтересоваться, как несчастный до
этого места добрался, и второй правильный вопрос: не "от че-
го", а почему он все-таки умер?
   - Вот именно,- с нажимом сказал мне Бэла.- Ты ведь и  там
успел побывать, правда?
   Я не ответил.  Личность скончавшегося, рассказывал репор-
тер,  не  была установлена.  Неопознанный труп отвезли в го-
родской морг. К моргу вскоре стянулись люди, людей были тол-
пы,  они  стояли и молчали.  А час назад приехали сотрудники
Совета Безопасности, которые изъяли труп, отправив его в не-
известном направлении.  Так что помолчим и мы, товарищи. По-
молчим...
   - Зеленые  галстуки все-таки получили его,- гадливо доба-
вил Бэла, не скрывая чувств.- Не живого, так мертвого.
   Я стиснул зубы.  Друзья уходят, остается молчание. Обсуж-
дать это - с кем?  С теми,  для кого сочувствие - всего лишь
элемент службы?  С марионетками на ниточках?  Но почему я не
вернул камни Страннику?! Как это было просто - вернуть! И он
был  бы  жив,  он  вновь  сделал бы реальностью свое желание
жить. Хотя... Сохранялось ли у него такое желание?
   Я взглянул на затылки полицейских и спросил:
   - Надеюсь,  вы уже допросили нашего  "жениха".  Повторно,
без "отвертки". Имей в виду, комиссар, через двадцать четыре
часа волновой стимулятор можно снова применять,  ведомствен-
ная медицина только "за".
   Он саркастически хохотнул:
   - Повторно!  Кстати,  кто дал тебе право применять спецс-
редства без санкции суда?
   - Конечно,  было  бы  справедливее и законнее расстрелять
гада на месте,- сказал я зло.
   Очень зло я сказал. Мы долго смотрели друг на друга, и он
все понял. Он снял фуражку и протер ее изнутри.
   - Я начал говорить, но отвлекся,- произнес Барабаш, глядя
вбок.- Уполномочен поставить вас в известность,  товарищ Жи-
лин,  что  принято  решение  о вашей депортации.  Основание:
преднамеренная ложь в анкете. Вы - агент незаконного образо-
вания,  называемого Мировым Советом,  что подтверждено соот-
ветствующим запросом, а ваш работодатель - сам председатель,
товарищ Эммануэл.
   - А ты на кого теперь работаешь,  комиссар?  - спросил  я
его.- Неужели все на того же?
   - Просто - работаю,- ответил он сухо.- Я всегда и всюду -
просто работал, без всяких местоимений и предлогов. Все, что
я могу для вас сделать,  это оформить  показания  только  по
последнему инциденту, я имею в виду нападение в баре.
   Здесь, по-моему,  все ясно,  мы отправим подследственного
на психиатрическую экспертизу.  Что касается других инциден-
тов с вашим непосредственным участием...  Я придержу эти де-
ла, пока вы не уедете. И это все, что я могу сделать.
   Он выговаривал словечко "ВЫ",  как будто специально гото-
вился,  репетировал. Непросто было человеку, пусть и продол-
жал он служить тайным структурам Управления внутренних расс-
ледований.  Одно дело - на "вы" с врагом,  с начальством,  с
предавшей женщиной,  и другое дело - с боевым товарищем, ко-
торый тебя любил.  Как я мог забыть,  что из Совета Безопас-
ности просто так не уходят,  разве что в слегачи или в скан-
дальные писатели!
   Мы двинулись дальше,  а стереовизор между  тем  продолжал
посылать  мне  в  спину  нервные импульсы новостей.  Большая
группа молодых планетологов,  исследовавших полярные области
Венеры, покорила высочайшую точку этой планеты, обозначенную
на картах как высота  70.  Герои,  совершившие  восхождение,
предложили  назвать вершину Пиком Строгова - в честь извест-
ного русского писателя,  много сделавшего  для  формирования
образа  будущих космопроходцев,  и только что пришло сообще-
ние, что Планетографический Комитет принял положительное ре-
шение... Я остановился, не сделав и пары шагов. В голове мо-
ей закрутился вихрь.  В голове моей  взорвалась  термическая
бомба.  Пик Строгова. Как это понимать? Что бы это значило -
совпадение или...  Надо бы присесть,  подумал я, но тут меня
заметил менеджер.
   Менеджер помахал мне рукой, выбираясь из-за своей стойки.
   - Как кстати,- подбежал он в полном восторге.- Вам недав-
но прислали...- Он протянул заклеенную коробку и  неожиданно
козырнул.- От товарища Строгова.
   Вот еще совпадение, кисло отметил я. Специально ждал, по-
ка  я новость услышу?  Кто же козыряет с непокрытой головой,
мысленно ответил я ему,  разглядывая почту. Хотя бы казенную
панаму надел,  дружок, хотя бы чепчик у мамы попросил... Уп-
равляющий исчез, не дожидаясь моего "спасибо" или иной формы
благодарности.  К  посылке было подшито письмо.  Одолеваемый
нехорошими предчувствиями,  я вскрыл пергамент. "Ванечка, Вы
забыли у меня эти минералы.  Вероятно, они нужны Вам для ра-
боты. ДД." Забыл - это понятно, подумал я. Нужны для работы.
Но  почему именно сегодня на карте Венеры появился пик Стро-
гова? Я сел на ближайший плетеный диван; я ощущал острую не-
обходимость сесть.
   - Слушай, Бэла,- сказал я умоляюще.- Ноги не слушаются. И
вообще, ты же знаешь, какие у меня были день и ночь. Человек
я не молодой...
   - "Не молодой",- повторил он с сердцем.  - Накуролесили в
"Семи пещерах",  как супермены какие-нибудь, и еще жалуются.
Воображаю,  какой  иск они вчинят Советскому Союзу...  Врача
вернуть?
   - Выживу,- сказал я.- Полковник Ангуло арестован?
   - Полковник Ангуло исчез, Жилин.
   - Комиссары не лгут,- сказал я.- Да ты не волнуйся,  уеду
я, уеду. Вот отдышусь, и тотчас на вокзал,
   - Сначала  -  в  Управление.- Он постоял в неуверенности,
размышляя,  как быть, и решился: - Я подожду вас на площади.
Надеюсь, обойдемся без трюков?
   - А как же утренняя месса,  комиссар? - невинно справился
я.- Разве не должно вам в это время сидеть в костеле?
   - Да, насчет костела ТЫ правильно догадался,- произнес он
с непонятным выражением.- Днем я специально сбежал из Управ-
ления, чтобы с одним засранцем не встретиться.
   - Ты в самом деле веришь в Бога? Ты, бывавший в Космосе?
   - Я не бывал в Космосе,- ответил он предельно  серьезно.-
Как и ты, не обольщайся.
   Он ушел, не пожелав мне здоровья.
   Прежде чем распаковать посылку, я осмотрелся. Это был тот
самый диванчик, на котором мы с Кони Вардас беседовали вчера
о проблемах похудания: живая изгородь, бассейн с кувшинками,
метлахская плитка.,. Круг замкнулся.
   Пик Строгова.
   Как все это понимать?  И что тут,  собственно,  понимать?
Яснее  ясного.  Старик  обнаружил  камни на своем письменном
столе,  взял их в руки - и... Покорители Венеры ощутили ост-
рейшую потребность назвать величайшую вершину этой планеты в
честь величайшего писателя. Если что-то исполняется, значит,
кто-то это пожелал. Могут у старика быть маленькие слабости?
И могут, и наверняка есть. Но дело, конечно, не в Строгове и
не  в его слабостях.  Да,  я пытался подбросить Учителю свои
заботы,  я трусливо перекладывал  ответственность  на  чужие
плечи,  какими бы тактическими соображениями при этом ни ру-
ководствовался,  но дело также и не в этом. Дело было именно
в ответственности...  Я ведь не хотел сюда ехать,  отчетливо
вспомнил я. Операция "Время учеников" не вызывала у меня ни-
чего,  кроме недоумения.  Однако же - поехал.  Зачем? Что-то
вдруг потянуло меня в этот город,  и Строгов - только повод,
кстати подвернувшийся. Если бы не было Строгова с его абули-
ей,  я все равно бы сорвался с места.  Чья-то властная  рука
вытянула  меня  из  коробки  с марионетками и бросила на эту
сцену. "Вас вызвали." Кому-то понадобилось, чтобы здесь поя-
вился писатель Жилин, жаль только, что фантазии у этого нес-
частного кукловода достало только на  хорошо  организованную
глупость,- и закрутился вихрь телефонных звонков, созывающих
учеников к одру угасающего учителя...  Я  ужаснулся,  потому
что сомнения исчезли.  Все сложилось.  У какого писателя так
было? Что ни придумаешь,- сбудется, сложится в точности! Пи-
сатели, бывало, предсказывали будущее, причем довольно конк-
ретно, с именами, названиями и местами действий: взять ту же
катастрофу  с  "Титаником" или противостояние двух шахматных
королей - Каспарова и Карпова.  Предсказывали,  и не больше!
Но творить будущее самому?  Как не сойти с ума, как не поте-
рять голову от собственной власти? Реальность - это паутина,
дернешь  на  одном конце,  отзовется на другом.  Возможно ли
учесть все мельчайшие, невидимые взаимосвязи и взаимозависи-
мости?  Власть творца ограничена его фантазией.  Недостающая
буква в Слове - это и есть фантазия творца,  вот почему  со-
лидные,  рассудочные люди в галстуках обречены на проигрыш в
своих отчаянных поисках...
   А ведь писатель Жилин тоже брал камни в руки,  подумал я.
О чем ему в тот исторический момент мечталось?  О  том,  что
Будущее должно быть простым и понятным! Красивый сон. Чем он
кончится?  Увидит ли писатель Жилин результат? И не нужно ли
закрепить один целительный сон новым, чтобы вылечить мир на-
верняка?  Мир вылечит только чудо,  это ясно. Только чудо...
Или,  якобы мечтая о Будущем, Жилин представлял на самом де-
ле, как взглянет в глаза пойманному убийце? В испуганные по-
росячьи глазки.  Он хотел взять зверя за горло - и взял. Же-
лание сбылось.  Может, черт возьми, у меня быть свой Пик Жи-
лина,  человек я или кто?.. Но имею ли я в таком случае пра-
во, подумал писатель Жилин. Имею ли я право быть творцом?
   Нет, спорить с самим собой я не буду,  это отнимает слиш-
ком много сил.
   Посылка от Строгова была яростно разорвана надвое.  Буквы
упали на сомкнутые колени. Мир нуждается в чуде! Если имеешь
возможность,  значит,  имеешь и право, сказал мертвый Стран-
ник.  К двум Буквам добавь третью.  Возьми Их в руки, и уви-
дишь, как крутанутся вокруг тебя звезды...
   Звезды вдруг крутанулись,  и приходится включить маневро-
вые капсулы, чтобы остановить беспорядочное вращение. Стран-
ник - жив-живехонек;  собственно.  Странником-то он  еще  не
стал,  просто трудолюбивый мальчик,  один из тысяч мальчиков
пространства, уверенных, что любимое дело - это единственная
радость в жизни. Безмолвное пламя, в несколько секунд пожрав
гигантскую атриумную конструкцию, перекидывается на все, что
рядом.  От титановой ячейки, которую бригада так и не успела
доварить,  остается только космический газ. Болезненно белый
язык слизывает аппарат для вакуумной сварки,  рвется и к на-
шему человечку в скафандре,  но не достает,  не достает,  не
достает...  Космос слишком большой, чтобы быть настоящим, он
кажется студийной декорацией - обычное чувство,  одолевающее
изредка  даже опытных межпланетников.  Маневровые капсулы на
бедрах работают на полную мощность. Черный провал... Случай-
ный астероид прерывает бессмысленное движение в никуда.  557
миллионов километров до Солнца (при средних 465), период об-
ращения - 5 лет и 5,7 месяца. Эксцентриситет 0,198. В насто-
ящий момент здесь астрономическая зима.  Ничтожная пылинка в
Космосе: если смотреть с Земли, блеск ее составит всего 16,6
звездной величины.  Впрочем, обреченный мальчик, разумеется,
не  знает  параметров этого небесного тела,  знает он только
то,  что воздушной смеси остается всего лишь на сто тридцать
три минуты. Этот крохотный мир и станет моей могилой, думает
он,  хватаясь за возникшую под  его  брюхом  твердь.  Ужасно
обидно...  Очередной провал длиною в месяц. Поиск тел, упав-
ших в черную бездну: десятки спасательных шлюпок наугад про-
чесывают пространство.  Спасатель Пек Зенай садится на асте-
роид, поймав слабый сигнал аварийного маяка, вмонтированного
в скафандр.  Погибший вакуумсварщик лежит на спине, раскинув
руки и сжимая гидравлическими перчатками два невзрачных  ка-
менных  обломка.  Манипуляторы  переносят  жертву  в шлюпку,
вскрывают скафандр,  помещают труп в холодильник,  а уже  на
подлете  к кораблюматке труп самостоятельно выползает из хо-
лодильника...  Пек впервые в жизни нарушает служебный  долг,
умудряясь скрыть от всех невероятный факт спасения.  Он пря-
чет человека, обнаруженного на астероиде, потому что безого-
ворочно доверился ему,  потому что таково было желание этого
странного человека.  Второй раз Пек нарушит долг уже на Зем-
ле, но позже, много позже. Чудом выживший мальчик, ставший в
один жуткий миг мужчиной,  живет в спасательной шлюпке  Пека
до самого возвращения. Пек изредка берет камни в руки, расс-
матривая их.  Бог весть о чем он в эти моменты думает и меч-
тает.  Там же, на планетолете, он относит один из артефактов
в лабораторию, не в силах справиться с любопытством истинно-
го  космопроходца,  и таким образом Буква попадает в МУКС...
Что еще важного в этой истории?  Странник тогда не стал  еще
Странником, не смог он уберечь первого из своих адептов. Пе-
ку Зенаю многое в мире не нравилось,  ох многое!  Горячий  и
агрессивный,  он видел для человечества только экстремальные
пути выхода из тупика. Нужна селекция, твердил он. Маленькая
и удобная машинка иллю'зий, которая сильнее любого наркотика
подчинит сознание подлецов и выродков.  Даже не сознание,  а
подсознание,   гарантируя  избирательность  действия.  Чтобы
убийца лег на диванчик,  подключился трясущимися от нетерпе-
ния руками  и  отправился безнаказанно открывать новые грани
жизни - в свою реальность,  где он Дьявол. Чтобы душонка его
не захотела возвращаться обратно.  Чтобы все они, с больными
душонками,  ушли в свои сны и там тихо передохли.  Запросто,
радовался  Пек,  интересная идея!  Человечество очищается от
грязи,  остаются только сильные духом, веселые и приятные во
всех отношениях люди.  Рождается Он,  Человек Будущего... За
все надо платить,  в особенности за реализованные мечты. Пек
Зенай заплатил...
   Вы хотели увидеть, как оно все было, говорит Странник Жи-
лину,  и вы увидели.  Не пора ли заняться делом?  Вы знаете,
каким должно быть  Будущее,  так  скажите  Слово.  Вселенная
ждет.  Первая Буква - это Космос, вторая - Земля, а третья -
то,  что их скрепляет. Фантазия Творца... Что нужно сделать,
чтобы  человечество объединилось,  озабоченно спрашивает Жи-
лин. Нужно, чтобы кто-то этого захотел (приходит ответ), так
же,  как кто-то захотел,  чтобы появился слег, а на Венере -
пик Строгова.  Разве трудно быть Богом, если вам дано Слово?
Единое  правительство и отсутствие войн,  решает тогда писа-
тель Жилин.  Начнем с малого:  покончим с двоевластием.  Ау,
господин Оскар! Ты слышишь меня, рыжий карлик? Мировой Совет
должен быть руководящим органом всей Земли,  это решено.  Не
хочется повторяться,  но в Мировом Совете должны быть только
учителя и врачи; к черту юристов и экономистов, которые зна-
ют что угодно,  кроме людей! Потому что главным героем Буду-
щего станут дети,  это ведь так просто и понятно.  Например,
вот  этот упорный и смышленый мальчуган,  который ползает по
всему дому со своей восхитительной  самодвижущейся  дорогой,
который  знать  не знает,  какую ему можно уготовить судьбу.
Так что Новый Человек нам не понадобится,  достаточно  того,
который есть.  Рецепт прост: удовольствия, разрушающие мир,-
по одну сторону границы; вечная молодость - по другую. Жест-
кая система естественного отбора,  прав был Строгов.  Лучший
стимул быть нравственным - это выгода. Далее: к пику Строго-
ва  на  Венере  мы все-таки прибавим памятники Дим-Димычу по
всей Земле, зато памятников Жилину - чтобы ни одного! Ей-бо-
гу,  это лишнее.  И никаких гипноизлучателей, коллега Банев,
оставим твой юмор висельника для книг прошлого века, И нече-
го рефлексировать, милый мой мальчик Юра, будто мы навязыва-
ем кому-то свои фантазии.  Неуверенность в своем праве?  Ату
ее!  Мы с тобой коммунисты или нет?  Мы знаем,  каким должно
быть Будущее, это право дано нам Богом.
   Это право дано нам Богом...
   - Вам нехорошо?  - участливо спрашивает  менеджер,  опять
оказавшийся рядом.
   - Главное,  чтобы вам было хорошо,- отвечает писатель Жи-
лин через силу.  Он бережно прячет камни в карманы. Менеджер
пятится, вежливо хихикая.
   Радость, абсолютно ничем не мотивированная, комом стоит в
горле. Эйфория - это, знаете ли, симптом, вспоминает Жилин и
озабоченно думает:  "Вот что,  не сойти бы мне с ума". Когда
человек подменяет себя героем,  придуманным собой же,  когда
он покидает свое тело и смотрит на себя сверху,- это чревато
потерей собственного Я.  "Вот что,- озабоченно думаю я,-  не
забыть бы мне вернуться..."
   Что я тут нагородил,  с веселым ужасом продолжает  думать
Жилин.  Неужели  это мои были мысли - про монополию Мирового
Совета на власть и про рецептуру создания  Нового  Человека?
Про  богоизбранность коммунистов - тоже мои мысли?  Не может
быть.  Да, я коммунист, именно поэтому я знаю назубок: стоит
только помянуть Бога,  обязательно находится кто-то,  возом-
нивший себя "богоизбранным", и начинает раскачивать мир, ли-
шая его реальности.  Реальность превращается в сон,  и поче-
му-то этот сон всегда оказывается кошмаром.  Поставим вопрос
ребром:  придумать  человеческую историю - цель благородного
человека или фанатика?
   Неужели это тоже мои мысли?
   Жилин смеется в голос, пугая проходящую по холлу парочку.
Что делать со Словом,  вот о чем надо сейчас думать,  строго
напоминает он себе.  Оставить камни в своих карманах?  Пода-
рить другому хорошему человеку?  Сдать в литературный музей?
Кому,  собственно, они принадлежали до Странника, как оказа-
лись на астероиде?
   Нет, все-таки попробуем серьезно.  Вряд ли  происхождение
этих  камней  представляет  хоть какую-то важность.  Гораздо
важнее то,  что Слово существует, что бы Оно собой ни предс-
тавляло. Кванты желаний, соединившись в одну страшную Волну,
способны стереть с поверхности планеты все живое и точно так
же способны дать счастье всем. Счастье - всем, и чтобы никто
не ушел обиженным...  (куда пошел?  Сидеть по местам! Слушай
мою  команду:  наслаждаться дармовым счастьем до поступления
новой команды...) Мечта бездельника.  Емеля на печи.  Я, ка-
жется, хотел серьезно? Это трудно. Давно люди голову ломают,
как бы это им прожить без войн,  всем вместе, одной семьей и
тому  подобное.  Социальное объединение никак не получается,
следовательно, самый очевидный путь, биологическое объедине-
ние.  Общий разум.  Человечество как единый организм. Однако
нужна ли нам конвергенция в таких уродливых формах, останут-
ся ли в результате люди - людьми?
   Рассмотрим другой вариант.  Человечество охватывается фи-
зическим полем чьего-то желания,  то есть объединяется напо-
добие электронной схемы. Пусть кто-то станет в этом мире Бо-
гом.  Кто-то один, разумеется. Если Бога нет, Его нужно поз-
вать,  но если Он есть. Его просто нужно найти! Не на Земле,
так на Юпитере, не на Юпитере, так на астероиде с труднопро-
износимым именем Strugatskia.  И пусть  мир  станет  чьей-то
мечтой.
   Таким образом,  поле желания рождает не исполнение  жела-
ния, а того, кто берется это желание исполнять. Поле желания
рождает Бога.
   Слово из трех букв...  Из каких?  Почему обязательно "Б",
"О" и "Г"?  Не может ли это быть случайным набором букв? Ну,
скажем,  "А",  "Б"... что еще добавить?.. предположим - "С".
Почему сразу - бессмыслица!  АБС.  "АБСолют",  то бишь  веч-
ность. Наверняка есть и другие варианты разгадки, дело-то не
в этих частностях.  Так долго потерянные,  забывшие  счастье
люди искали Бога! А Он оказался на крохотной малой планете с
непонятным названием,  которую не вдруг отыщешь в циркуляре.
Возможно,  там Его дом? Или перевалочный пункт? Или этот ас-
тероид и есть Бог?
   Не ложный  ли,  спрашивает  себя  коммунист  Иван  Жилин.
Сколько раз ложные боги бросали людям Слово, а в мире ничего
не менялось...
   Нескончаемые сомнения - плод болезненной  веселости,  ибо
опять пришло время принимать решение.  Что делать с сокрови-
щем? Человек, убивавший других людей,- не совсем полноценный
человек,  острая заноза сидит в его рассудке,  с которой ему
жить (или, наоборот, как раз слишком полноценный?). Это он о
себе  размышляет,  о  бывшем  агенте Иване Жилине;  впрочем,
агент не бывает бывшим, не так ли, товарищ Барабаш? Можно ли
подобным людям доверять божественные рычаги?.. Вероятно, все
это отговорки.  Творцу просто стало стыдно - за свои  мысли,
которые почему-то не кажутся ему своими,  за фантазии, кото-
рые он боится увидеть в реальности. К кому пойти, с кем раз-
делить чудовищную тяжесть?
   Название Strugatskia странным образом перекликается с фа-
милией Строгов. Значит ли это хоть что-нибудь?
   У Строгова я уже был,  думает он,  этот путь пройден. Так
не навестить ли снова семью Горбовских?  Интересно, любит ли
маленький Леонид Анджеевич играть с красивыми  и  необычными
камешками,  которые дарят ему знакомые дяди-межпланетники?..
Удачная,  спасительная идея!  С какой стати  мальчик  должен
жить в мире, придуманном кем-то за него, тем более если этот
кто-то - старый, желчный моралист...
   Молодой, счастливый Жилин встает и шагает к выходу, ни на
кого не глядя. Возвращаться в отель он не собирается.

                       ГЛАВА ВОСЬМАЯ

   - Давеча твой папа у меня на плече плакался,- сообщил Жи-
лин.- Это правда, что ты в четырнадцать лет была беременна?
   - Была,- ответила она, нахмурившись.
   - Мария просил тебе передать,  что твой сын сбежал из ин-
терната.
   - Я знаю.
   - Может, ты сама это дело и организовала?
   - Может...
   На взморье было все,  как и вчера. Решительно никаких из-
менений,  дубль  номер два.  Вот только в беседе на этот раз
отсутствовала благородная сумасшедшинка, которая так нравит-
ся молоденьким барышням и старым эстетам.
   - Ты ведь у нас тоже в некотором  роде  Мария,-  вспомнил
Жилин.- Псевдоним в честь папы? Или, наоборот, в пику папе?
   - Кто кому пики ставит,- хмуро сказала Рэй, помолчав.- Он
целую  интригу  провернул,  когда  отдавал Пьера в интернат.
Знаешь,  как теперь зовут мать моего сына? Согласно докумен-
там  -  Марией  Ведовато.  Дедушка записал себя вместо меня,
чокнутый извращенец!
   - Ну уж, извращенец,- неодобрительно сказал он ей.- А ты,
стало быть,  сделаешь так, что мамой Пьера станет пышнотелая
Мария Семенова.  Сочувствую вам всем.  Лично мне мама Рэйчел
нравится больше.
   - Тебе  смешно,- вдруг рассердилась Рэй,- а у меня отец -
бешеный, тупой солдафон.
   Жилин погладил ее по загривку, по вставшей дыбом шерсти.
   - Старик жестоко раскаивается, дитя мое. Зато ты, по-мое-
му,  просто кукушка. Подбросить птенца кому-нибудь в гнездо,
чтобы спокойно порхать по лесу,- это, конечно, не тупо...
   Очнулся он на газоне.  Рэй протягивала ему руку,  помогая
подняться;  она улыбалась, у нее опять было хорошее настрое-
ние.  Попался,  как школяр, с досадой подумал он. Обыкновен-
нейший бросок через бедро,  классика, самое первое действие,
с  какого юные спортсмены начинают осваивать любой вид борь-
бы. Бросок был выполнен чисто, с отменно высокой амплитудой:
если бы не защитный рефлекс, то своротил бы Жилин своими но-
жищами,  красиво взлетевшими к небу,  информационный куб  со
схемой пляжа.
   - Вам следует быть учтивее с  дамой,  сэр,-  назидательно
произнесла девчонка.
   - Так то с дамой,- прокряхтел он,  отряхиваясь.-  Бешенс-
тво, по-моему, ваша фамильная черта. Это не комплимент. Тоже
мне, сосуд благодати, достойное дитя своего папаши. У Марии,
по  слухам,  с  твоими дедушкой и бабушкой был один сплошной
конфликт,  который, как я вижу, выродился в конфликт с собс-
твенной дочерью. А мне вот любопытно: какое будущее ты хоте-
ла бы для его внука?
   - Для  Пьера?  Чтоб был подальше от людей,- ответила она,
не задумываясь.
   - Сделаем.- Он засмеялся.
   Рэй остановилась и странно посмотрела на спутника.
   - Не забудь, ты обещал.
   Непонятно она вела себя,  никакого траура,  никаких  слез
над  телом,  которое  к  тому же утащило воронье в пиджаках.
Обойдемся без иронии,  подумал Жилин.  У меня есть свой Учи-
тель,  но ведь и у нее был свой! Или неопознанный мертвец на
холме - это ход, мистификация, высококлассная инсценировка?
   - Странник точно умер? - спросил Жилин нейтрально.- Ошиб-
ки нет?
   - Умер?  - с совершенным хладнокровием удивилась Рэй.- Он
давно уже был мертв, и ты прекрасно об этом знаешь.
   Она взглянула на популярного писателя так,  что не понять
ее было невозможно: мертвецы эту женщину больше не интересу-
ют.  Только живые и настоящие.  Только те, у кого есть буду-
щее. Те, кто умеет строить из будущего складные бумажные фи-
гурки. Иногда Жилин завидовал мужчинам, на которых ТАК смот-
рит женщина... Вот поэтому меня теперь интересует настоящее,
подумал он с наслаждением.  Будущее подождет.  Я хорошо выс-
пался в полицейском Управлении,  подумал он,  напрягши и от-
пустивши  молодые  мышцы плечевого пояса.  В ведомстве Бэлы,
как выяснилось,  с особой заботой относились к лицам, подле-
жащим депортации: их искренне жалели. Была даже предусмотре-
на специальная комната психологической разгрузки - с  психо-
логом  наготове,- чтобы снимать с нашкодивших гостей стресс,
вызванный суровым решением властей.  (Гость этого  психолога
вежливо  послушал,  улегшись  на  диванчике,  и в результате
проспал до трех часов дня, потому что никто его не будил.) А
до того он мужественно принял постановление о высылке, зачи-
танное официально,  подписал бумаги  и  прошел  медкомиссию.
Медкомиссия,  как объяснили, понадобилась для всеобщего спо-
койствия,  чтобы ни у кого никаких претензий.  Очевидно, был
печальный опыт.  Затем Жилин оплатил билет на поезд, который
ему тут же вручили (билет,  а не поезд),  а уже проснувшись,
он  благополучно  покинул  здание  Управления - никто ему не
препятствовал.  Забавно здесь выдворяли. Расписался, получил
билет и свободен.  Не уедешь сегодня - завтра процедура пов-
торится в точности,  включая повторную оплату билета.  Инте-
ресно,  что случится,  если ты и послезавтра не уедешь? Нет,
не желал писатель Жилин думать о завтра и, тем более, о пос-
лезавтра, только о сегодня, только о сейчас...
   - Сейчас ты мне заявишь, что мертвые бессмертны,- провор-
чал Жилин в унисон своим мыслям.- Хочешь сбить умного с тол-
ку - заговори,  как клинический идиот.  Так  вас  учили?  А,
агент Рэй? Она же дочь папы Марии, она же возлюбленная това-
рища Эммануэла... Мозги сломаешь, распутывая ваши шарады.
   - Бывшая  возлюбленная,- строго поправила его агент Рэй.-
Быв-ша-я. Может, расскажешь наконец, как ты догадался?
   - Бывшие  возлюбленные очень ранимы.  О чем,  рассказать,
солнышко?
   На неуловимую  долю секунды молодая женщина стала старуш-
кой.  Так-так,  агенту хотелось знать, где был прокол, хоте-
лось заняться разбором полетов. Отчего бы не помочь коллеге,
подумал Жилин.  Как я догадался? Рост. Запах... Рост я опре-
деляю с точностью до миллиметра, это да. С запахами сложнее,
но главное, видимо, все-таки в другом. Я к ней неравнодушен,
вот в чем разгадка. Неужели это правда, спросил он себя. Не-
ужели впервые в жизни это правда?
   - Все  просто,-  сказал  он.-  Твоя фрау Семенова держала
ручной детектор точно такой же хваткой,  как и юная  ведьма,
которая  прокалывала  мне руку спицей.  Ты поджимаешь особым
образом мизинец, забываешь контролировать это движение.
   - Черт,-  сказала  она.-  Надо  работать над собой.  Я-то
спрашивала, как ты понял, что Рэй - это я?
   - Еще  проще,- улыбнулся Жилин.- Ты сама вчера проговори-
лась,  здесь же, на пляже, помнишь? Сказала, что мой началь-
ник  на меня обиделся из-за того,  что я раскрыл в известной
книге его подлинное имя. С Марией так и было. Откуда ты мог-
ла это знать? Да только от самого Марии.
   - А я думала, Эмми тебе мой голопортрет показал,- пошути-
ла женщина.
   Они брели вдоль моря.  Оба были в солнцезащитных  шлемах,
непростых,  разумеется. Автомобиль, также оборудованный сис-
темой квантового рассеивания, ждал в парке, на стоянке возле
одного  из гротов.  На полуголого Жилина заглядывались,  как
никогда раньше, и сегодня это было для него почему-то важно.
Будущего больше не существовало. Он медленно вынул из карма-
нов штанов неземные камни, после чего, один за другим, заки-
нул их далеко в воду.
   Рэй застыла, ничего не понимая.
   Так надо,  твердо  сказал он себе.  Никакого суперслега -
никому и никогда,  ни взрослым праведникам,  ни юным гениям.
Живи спокойно, Леонид Анджеевич, никто не вложит в твои руки
подобную тяжесть,- решение принято и исполнено.  Все! Отдать
ЭТО кому-то было малодушием.  Впрочем,  как и оставить себе.
Выбрасывать ЭТО в море было куда большим  малодушием,  но...
Существовал ли четвертый вариант?
   Божественные Буквы красиво шлепнули о  волны  и  ушли  на
дно,  смешавшись с одинаковой,  идеально отшлифованной галь-
кой.  Что же ты натворил,  явно хотела крикнуть Рэй,  однако
сказала совсем другое:
   - У тебя не осталось желаний?
   Желал ли что-нибудь Жилин? Он знал, каким должно быть Бу-
дущее,  и он воспользовался своим правом.  Однако,  избавляя
случайного  человека от соблазна стать Богом,  не пытался ли
он на самом деле обезопасить собственные сны? Кто скажет от-
вет?  О  чем еще Жилин думал и мечтал,  когда сжимал камни в
кулаках,- только ли о счастье для всех и даром?
   Он оскорбился, пряча улыбку:
   - У меня не осталось желаний?!  Это  теперь-то,  когда  я
точно знаю, что ты была права и все придумано моим подсозна-
нием?!
   Он притянул  ее к себе,  морально готовый в любую секунду
снова оказаться на земле.  Впрочем, теперь мы еще посмотрим,
кто  кого.  Его  руки  как  бы сами собой легли на обманчиво
хрупкие плечи: женщина изучила внимательным взглядом эти его
руки... однако ничего не случилось, и тогда он прошептал:
   - Я и правда хочу,  чтобы ты разделась.  А потом -  чтобы
раздела меня.
   Когда Жилин тащил Рэй к зарослям  акаций,  она  хохотала,
как деревенская дурочка, и шаловливо задирала свою кислотную
маечку, под которой ничего, кроме загара, не было.
   "Экспресс-люкс" уносил его прочь из страны,  где люди, не
желавшие жить иначе,  принялись вдруг думать иначе,  и у них
все получилось.  Где деньги под матрацем воспитывали не алч-
ность, а бескорыстие; где выгода стала двигателем нравствен-
ного перерождения.  И где, наконец, доктор Опир читал лекции
по макробиотике с той же страстью,  что и  призывал  дураков
семь лет назад быть веселыми.
   В так называемом одноместном  купе  отлично  разместились
два  человека.  Фрау Семенова спала в гостиной на диванчике;
милая была бабуля,  совсем не обременительная для  одинокого
рефлексирующего супермена.  Иван Жилин, увы, не спал, хоть и
полагалась ему роскошная откидная полка,  кстати,  двуспаль-
ная.  За  окном мелькали неоновые стрелы направляющих линий.
Бежать,  думал он.  Куда?  Обратно в Космос? В том Космосе я
уже  был,  хватит.  Прав  был  Бэла,  когда советовал мне не
обольщаться. Вовсе не наш Космос, в муках осваиваемый героя-
ми пространства, управляет этими удивительными людьми и этой
планетой,  которая пока им не принадлежит.  Да, Главное - на
Земле. Но  из этого,  как ни странно,  следует,  что Главное
все-таки в Космосе.  В том, которого никто никогда не видел.
А  на  Земле что ему делать?  Какие еще цели может поставить
себе человек, у которого было Слово? Если подняться к небу и
взглянуть  на  все сверху,  оставив внизу бессловесное тело,
тогда не придется бежать. Однако не будет ли и это бегством?
И не украдут ли тело вездесущие шакалы в зеленых галстуках?
   Кофеварка возле бара слабо жужжала,  выдавая эспрессо  по
капельке. Когда одноразовый стаканчик был почти полон, Жилин
встал и остановил процесс.  Других звуков,  мешающих мыслям,
не было,  как не было и тряски:  абсолютный комфорт. Естест-
венный Кодекс на территории поезда пока не действовал.
   Так какая у меня теперь цель, напомнил себе пассажир. Ка-
ков смысл? Смысл чего? Да всего! Боже упаси, только никакого
пафоса, испугался он; это устройство, вживленное в мозг каж-
дого писателя, вечно путает обертку с конфетой. Да выключите
же пафос!  Жилин сунул голову в гостиную и посмотрел на спя-
щего агента Рэй. Дружище Эммануэл, узнав, что друг Иван нап-
равляется в эту страну,  попросил навести справки о его воз-
любленной, канувшей в здешнем соленом воздухе. Товарищ пред-
седатель, как выясняется, решал своей просьбой множество по-
путных задач, но пусть это останется на его пролетарской со-
вести.  Жилин выполнил и перевыполнил просьбу, да только Рэй
уже не была возлюбленной Эммануэла.  И чтобы похитить ее, не
понадобились  десантники  и психоволновые игрушки.  Она сама
вошла в "Экспресс-люкс",  сама спряталась в этом купе... Так
какое желание я загадал,  пристыдил себя Жилин.  В придачу к
тем масштабным сценам, где каждый человек грядущего получает
свою порцию счастья,- что за тень мелькнула на заднем плане?
Он смотрел на женщину.  Честно ли это? Творя чудо, совмещать
личное  с общественным - достойно ли это богоизбранного ком-
муниста?
   Но главное, главное - может ли стать Смыслом обычное купе
со спящей в нем женщиной?
   Жилин не  решался  произнести ответ.  Есть все-таки вещи,
которые сильнее твоей воли,- впервые Жилин узнал это. Он до-
пил  стаканчик кофе,  седьмой по счету,  и спросил непонятно
кого: что дальше?
   Сбежавший из интерната Пьер Семенов наверняка обнаружится
на каком-нибудь планетолете.  Обычное дело.  Куда еще  бегут
искатели приключений, не вышедшие из мальчишечьего возраста?
Рэй будет заниматься сыном,  никуда не денется, кукушка хре-
нова. Пока дети воспитываются без родителей - не ждите Буду-
щего,  и никакая фантазия вам не поможет... А я напишу новую
книгу: ИВАН ЖИЛИН, "ТРИНАДЦАТЫЙ КРУГ РАЯ"... нет, только без
слова "тринадцатый"!  Межпланетники жутко суеверны,  чего уж
там...  "РАЙ БЕЗ БОГА"...  нет, такие двусмысленности не го-
дятся, поди потом доказывай у каждого лотка, что рая без Бо-
га  не бывает...  "НОЧЬ В РАЮ"...  да и в названиях ли дело?
Нет более острого чувства для все испытавшего человека,  чем
дописать  в новой книге последнюю главу.  Вот он - настоящий
Смысл! Какой еще тебе нужен?
   Жутко болела рука, как раз в том месте, где были следы от
проколов.  Наверное,  это означало,  что поезд давно пересек
границу.  "Экспресс-люкс"  все  отдалялся,  все отдалялся от
созданной кем-то реальности. Это означало конец иллюзиям.
   - Зачем я возвращался? - невесело произнес Жилин.
   Бежать...
   Никак не получалось думать о счастье для всех, и будь оно
все проклято, ведь теперь вообще ничего не приходило в голо-
ву.  кроме  этих его жестоких слов:  "НЕ ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ ТУДА,
ГДЕ ВАМ БЫЛО ХОРОШО, ТЕПЕРЬ ТАМ ВСЕ ИНАЧЕ, А ЗНАЧИТ - НЕ ДЛЯ
ВАС.  НЕ ДОСТРАИВАЙТЕ ТОГО, ЧТО НАЧАЛИ ДРУГИЕ, ТАМ ЖИВЕТ ЧУ-
ЖАЯ ДУША, А ЗНАЧИТ, УСПЕХ СНОВА УСКОЛЬЗНЕТ У ВАС ИЗ РУК."

                                 Ленинград. 1960-1999 гг.