ПЕПЕЛ БИКИНИ

В описываемый вечер эти экипажи молча копались в своих машинах, впервые в жизни, вероятно, не доверяя техническому персоналу аэродрома. Лица пилотов были озабочены, и то один из них, то другой тревожно оглядывались на солнце, неумолимо сползающее к горизонту. Кроме экипажей, вокруг самолетов толкались и усердно мешали друг другу еще десятка полтора человек, военных и штатских. Они по очереди неловко влезали в кабины, где было и без того тесно от заполнявших их странных приборов, баллонов, проводов, всевозможных кранов и циферблатов, что-то крутили, отвинчивали, скептически рассматривали и снова завинчивали, протирали, спорили вполголоса, употребляя вперемежку терминологию ядерной физики и неприличные выражения, и, отдуваясь и обмахиваясь платками и свертками бумаг, выбирались наружу, чтобы, походив вокруг самолетов, опять кинуться в кабины и крутить, протирать, завинчивать без конца. Зашло солнце, вспыхнули прожекторы, и возня на аэродроме сделалась еще более суетливой.
В одиннадцать часов адмирал Брэйв категорически потребовал, чтобы все — пилоты, научные работники и военные наблюдатели — отдохнули хотя бы несколько часов перед операцией. Аэродром опустел, но вряд ли кто-либо из них сомкнул глаза в эту ночь: то, что предстояло, было слишком серьезно и страшно. Никто не знал, как будет вести себя проклятая штука, ожидающая своего часа на далеком бетонированном берегу.
Ровно в два ночи слабо хлопнул выстрел, и в черное небо медленно поднялась яркая красная ракета. И сейчас же заревели моторы. На залитый прожекторным светом аэродром выбегали люди, поспешно карабкались по алюминиевым лестницам и скрывались в кабинах. Последним в самолет поднялся адмирал Брэйв. Он оглядел аэродром, выплюнул потухшую сигарету и захлопнул за собой дверцу. Поднялась еще одна ракета, на этот раз зеленая. Самолеты, тяжело переваливаясь, выползали на взлетную дорожку и стремглав бросались в непроглядную тьму над океаном.
Адмирал, поминутно поглядывая на хронометр, сидел рядом со штурманом. За его спиной копошились у своих приборов авторы и экзаминаторы нового детища ядерных королей — ученые и инженеры. В самолете адмирала их было пятеро (десять других летели на остальных самолетах). Адмирал слышал обрывки разговоров:
— Включите Гейгера…
— Обычный фон… Около трехсот каунтов…
— Космические лучи, разумеется…
— Какая высота?
— Двенадцать тысяч футов. [7-8 тысяч метров]
— Не мало ли?
— Не бойтесь, коллега…
Прошло полчаса. Автоматический прибор, вычерчивающий курс, повел линию в обход обреченного атолла на расстоянии около двухсот километров от него.
— Подойдите километров на пятьдесят ближе, — сквозь зубы процедил адмирал.
— Слушаюсь, сэр, — отозвался штурман и полез в кабину пилотов. Теперь самолет пошел вокруг объекта 15 по суживающейся спирали,
постепенно приближаясь к нему. Адмирал посмотрел на хронометр. Еще минут пятнадцать… Он выпрямился, чтобы рубашка отстала от мокрой спины. Закурил сигарету и сразу же бросил. Голоса позади смолкли. Еще десять минут… А вдруг ничего не будет? Что если эти ученые крысы что-нибудь перепутали? Осталось пять минут.
— Какой ветер, штурман? — спросил адмирал.
— Запад-северо-запад, сэр.
— Не забудьте, держаться только с наветренной стороны… Всем надеть очки!
Три минуты, две… Лицо штурмана в черных очках кажется мертвенно-бледным. Адмирал поспешно надевает очки-консервы.
— Внимание!
Застрекотали киносъемочные аппараты. И в то же мгновение стало светло.
Сквозь густо черные окуляры отчетливо были видны окаменевшие лица, приборы и аппаратура в кабине, рябая поверхность океана и серые полосы слоистых облаков за окном. Свет бил из-за восточного горизонта. Через несколько секунд он померк, и снова всё потемнело. Адмирал сорвал очки, крякнул и заслонил глаза. Так, вероятно, бывает с тем, кто заглядывает в доменную печь.
1-я минута. Над горизонтом поднялся быстро увеличивающийся в размерах ослепительный желто-оранжевый шар.
2-я минута. Шар поднялся выше. Диаметр его около километра, высота — примерно три километра. Смотреть на него без очков всё еще трудно, но можно разглядеть на его поверхности темные прослойки.
3-я минута. Шар продолжает стремительно подниматься и увеличиваться. Цвет его стал кроваво-красным, темные полосы и пятна выделяются на нем более заметно. Из-за горизонта появились раскаленные облака клубящегося пара.
5-я минута. Шар теряет правильную форму и превращается в пухлое багровое облако. Диаметр облака — восемь километров, высота — двенадцать километров. Облако тянет за собой грандиозный хвост пара и пыли.
10-я минута. Облако раздается вширь. Оно похоже теперь на исполинский гриб на скрученной клочковатой ножке. У основания гриба громоздятся тучи пара.
15-я минута. Шляпка гриба расплылась в веретенообразную массу, над которой вырастает второй гриб. Высота верхнего гриба — двадцать пять-тридцать километров.
Через полчаса над океаном неподвижно встал невероятной высоты почти гладкий столб серебристо-серого цвета. Вершина его упиралась в туманное пятно, расползавшееся где-то в стратосфере у слоя Хивисайда. Адмирал откинулся на спинку кресла и перевел дыхание. «Ученые крысы» лихорадочно возились у своих приборов. Были слышны их отрывистые возгласы:
— Двадцать пять тысяч… тридцать…
— Температура падает медленнее, чем мы рассчитывали, Джейс.
— Оставьте этот спектрограф в покое…
— Здесь что-то не так, джентльмены!
— Ага! Радиоуглерод… Позвольте, а это еще что такое?
— Восемьдесят тысяч каунтов!
— Пора выбираться отсюда…
— Ни за что, пока я не кончу!
Внезапно самолет сильно встряхнуло. Встревоженный адмирал приказал лечь на обратный курс. И тут кто-то крикнул:
— Атолл горит!
Сквозь общака пара у основания огненного столба мерцало красно-желтое пятно. Это горел, рассыпался и тончайшим прахом уносился внутрь столба обреченный атолл. Он продолжал гореть и под водой.
Чарли и Дик, убаюканные легкой качкой, спали и счастливо улыбались во сне. Им снилось, что они стали миллионерами и им не приходится бегать в поисках работы. У них есть своя строительная контора, и они ведут работы по постройке огромных башен с алюминиевыми колпаками на верхушке. Сам человек в тропическом шлеме почтительно здоровается с ними и предлагает им виски с содовой и консервированное пиво.
Ничто не потревожило их сон. Машины на «Санта-Круц» были в полной исправности, и дистанционный механизм на объекте 15 сработал точно в назначенное время.