ЛЕОНИД КУДРЯВЦЕВ
И ОХОТНИК...
ПРЕДИСЛОВИЕ АВТОРА
Почему я решился написать этот рассказ?
Точно - не знаю. Наверное, потому, что мир самых лучших
прочитанных нами книг, когда ты перелистываешь последнюю
страницу, - не умирает. Он остается жить внутри нас - я имею
в виду тех, кто способен получать от настоящей, хорошо напи-
санной книги наслаждение. А потом ты сам начинаешь писать, и
этот мир, он словно бы хочет, требует, чтобы ты в него хоть
что-то добавил. Пусть даже какую-нибудь мелочь, безделушку.
В знак уважения, в знак того, что ты о нем, этом мире, пом-
нишь, в знак благодарности, за то, что он тебе дал.
А книги Стругацких таким свойством обладают. Давать
что-то неуловимое, но в то же время вполне реальное. Может
быть, частицу вложенной в них души? И еще... каждый из наше-
го поколения пишущих фантастику (я имею в виду тех, кому
сейчас от тридцати до сорока пяти) когда-то в детстве или
юности прочитал свою первую книгу братьев Стругацких. Конеч-
но, для каждого она была разной, и обязательно вслед за ней
последовали другие, но главное, что сделала эта первая кни-
га, - она показала, какой интересной, захватывающей, мудрой,
смешной и грустной может быть фантастика, какой она может
быть настоящей.
Думаю, с этого момента все и началось.
Конечно, мы очень разные, и большинство пишет совсем
по-другому, по-своему. И это хорошо. Просто мне кажется
все-таки: каждый из нас в глубине души понимает, откуда все
началось.
Да, с "Понедельник начинается в субботу", с "Пикника на
обочине", с "Улитки на склоне" и т.д. и т.д. Началось со
Стругацких. Мы из их книг, мы родом из Стругацких, и никуда
от этого не денемся. Им удалось то, что до этого не удава-
лось никому. Воспитать своими книгами целое поколение писа-
телей, причем, я еще раз это подчеркиваю, по большей части
абсолютно друг на друга не похожих.
Вот это да!
А рассказ... честное слово, в знак уважения и благодар-
ности... не из гордыни...
Капитан Квотерблад неторопливо шел по краю Зоны.
Под ногами у него шуршал кошачий мох. Здесь, на асфаль-
те, он тоже рос, но почему-то быстро высыхал, становился
ломким, а потом крошился в пыль. Как только пыль уносил ве-
тер, асфальт тотчас же зарастал кошачьим мохом снова.
Капитан остановился и прислушался. Где-то в Глубине Зо-
ны зародился звук, похожий на скрип старой, с насквозь прор-
жавевшими петлями двери. И был он таким тоскливым, таким
безнадежным, что Квотерблад вздрогнул и остановился, замер,
словно превратившись в деревянного истукана, пережидая, ког-
да же этот звук кончится. Он и в самом деле кончился, и на
Зону опять опустилась тишина. Капитан вытащил из кармана си-
гарету, покатал ее в пальцах и, вдруг вспомнив о том, зачем
они здесь, выкинул.
Вот так-то. Нельзя.
Тяжело вздохнув, он прошел еще с десяток шагов, остано-
вился и снова прислушался. В Зоне было тихо. Квотербладу да-
же стало казаться, что тот скрип, который он только что слы-
шал, на самом деле был всего лишь плодом его воображения,
слуховой галлюцинацией.
- Врешь! - пробормотал капитан. - Врешь, меня не обма-
нешь. Не выйдет.
Четко, как на плацу, он повернулся на каблуках и пошел
к машине, которую оставил за самым последним, стоявшим почти
вплотную к границе Зоны домом.
В машине горел свет. Еще в ней сидел сержант и, сжимая
в руках автомат, глядел на приборный щиток. Глаза у него бы-
ли отрешенные, словно он думал о чем-то постороннем, дале-
ком.
Когда капитан открыл дверцу, сержант испуганно, пискнул
и попытался передернуть затвор автомата. Поскольку автомат
стоял на предохранителе, затвор не передергивался. Оконча-
тельно ошалев, сержант рванул предохранитель. В этот момент
капитан и врезал кулаком по его пухлому, еще не знавшему
бритвы лицу.
- Ты что, сдурел? - прошипел Квотерблад.
- О господи, - быстро забормотал сержант. - О господи.
Я думал... А это вы... О господи... И звук тут... я такого
еще не слышал.
- Много чего ты не слышал, - проворчал капитан, забира-
ясь в машину. - Ты почему свет включил? Совсем от страху
рехнулся?
- Так ведь звук. Так жутко мне стало. Я подумал, что с
вами...
- Не дрейфь, - уже примирительным тоном сказал капитан.
- От звуков здесь еще никто не умирал. Вот если свет, когда
не нужно, в кабине включали, от этого - сколько угодно. Я же
тебе говорил, что так ты виден всем и не видишь никого. А
иначе как бы я к тебе подкрался?
Он выключил свет и прикурил сигарету.
Рядом шебуршился и вроде бы даже едва слышно всхлипывал
сержант.
А Квотерблад, откинув голову на спинку сиденья, думал о
том, что ошибиться он не мог. Охотничье чутье не подводило
его еще ни разу. Сталкер в Зоне, и возвращаться будет именно
здесь, в этом месте. Только попозже, ближе к рассвету. А по-
ка можно покурить, пока еще рано.
- Я рапорт на вас напишу, когда вернемся... - наконец
пробормотал сержант.
- Что? - переспросил капитан.
- Рапорт, говорю, подам, - уже громче сказал тот.
- А-а-а, ну это сколько угодно... Только не забудь, это
ты сделаешь, когда мы вернемся. И укажи, что мои действия
были вызваны твоей же халатностью, которая неминуемо должна
была привести к срыву всей операции. И также учти, на бли-
жайшие полгода ты у меня будешь бледным, очень бледным. По-
нял? Кстати, сколько тебе осталось до возвращения домой?
Год? Мило. Это здорово. Это просто прекрасно... просто прек-
расно...
Капитан вылез из машины, кинул на землю окурок и тща-
тельно его затоптал.
На секунду ему показалось, что он очутился на другой
планете, в чужом, враждебном мире. А разве не так? Да и чем
иным является эта Зона, как не украденным неизвестно кем и
неизвестно с какими целями кусочком территории Земли? Не на-
до снаряжать звездные экспедиции, строить могучие фотонные
корабли. Чужой мир здесь, под боком, в двух шагах. Бери,
исследуй, делай выводы. Раздолье. Ученым. А нам как? Каково
этому парнишке, который сжимает в потных ладонях автомат,
готовый стрелять во все, что движется, во все, что покажется
хоть мало-мальски опасным? Каково тому же сталкеру, который
лезет в эту Зону, как проклятый, чтобы вытащить из нее ка-
кую-нибудь вещь, назначения которой он не понимает, которая
либо облагодетельствует, либо уничтожит этот мир? Каково
ему, капитану Квотербладу, вместо того чтобы дома смотреть
телевизор или завалиться к Михаэле, торчать здесь, в засаде,
только для того, чтобы подстрелить этого сталкера, который в
силу своей ограниченности даже и не понимает, что делает,
который и думать-то не может ни о чем, кроме денег. И чем
этот сталкер, как человек, отличается от него, Квотерблада?
Да почти ничем. Вот разве что только - капитан имеет право
стрелять в него из автомата. И если убьет, то никакого нака-
зания за это не последует.
Потому что он всего лишь выполнит свой долг.
Капитан сунулся в машину, вытащил из зажима над ветро-
вым стеклом короткий, со складывающимся прикладом, десантный
автомат и закинул его на плечо.
- Сиди здесь, - коротко бросил он сержанту, осторожно
прикрыл дверцу и бесшумно двинулся от машины прочь.
Устроившись за упавшим набок фанерным, насквозь прог-
нившим ларьком, он осторожно высунул из-за него голову и
стал ждать.
Почему-то вспомнился тот толстый, какой-то весь расс-
лабленный, похожий на большую резиновую игрушку джентльмен,
побывавший у него дома в прошлый понедельник. Приехал он не
один, привез его Клаузен, которого пару лет назад отправили
в отставку. Какая-то там была история, то ли с деньгами, то
ли с молоденькой, несовершеннолетней дурочкой. Короче, Клау-
зена чудом не посадили. Потом болтали, что в деле был заме-
шан кто-то из высшего командования, и Клаузен вышел сухим из
воды только благодаря этому.
Приехали они к Квотербладу вечером. Клаузен был уже по-
рядочно навеселе, а вот джентльмен - тот был трезв как стек-
лышко. Квотерблад хотел было их выгнать сразу, а потом пере-
думал, решил узнать, что это им от него надо. Уж больно ва-
жен был этот джентльмен, да и запонки у него стоили никак не
меньше, чем жалование Квотерблада лет за двадцать.
Он провел их в гостиную, сунул им по стаканчику и стал
ждать, чем все это кончится.
Они не спешили. Джентльмен помалкивал, все оглядывался,
и на лице у него временами явственно читалось презрение к
убогой, облезлой гостиной, старому продавленному дивану, на
который их усадили, и мерзкому, по его понятиям, виски, ко-
торое ему налили. Вот только уходить он не собирался, все
чего-то ждал. А Клаузен заливался прямо соловьем. Он болтал
о чем угодно, о бывших сослуживцах, знакомых, о погоде, о
скачках в Сиднее... Он был какой-то неестественный, даже
учитывая опьянение, и то и дело зачем-то самым дурацким об-
разом подмигивал.
Наконец терпение у Квотерблада лопнуло, и он довольно
сухо осведомился, чем, собственно, вызван такой неожиданный
визит.
Вот тут и началось.
Оказалось, что Клаузен не так уж и пьян. Он бросил на
джентльмена трусливый взгляд и, зачем-то понизив голос,
словно их могли подслушать, заговорил:
- Дело есть. Вот это мистер...
Джентльмен обеспокоенно заерзал по дивану, и Клаузен
осекся. По лицу его пробежала судорога, глаза стали словно у
побитой собаки. Судорожно сглотнув, он продолжил:
- Итак, этот джентльмен, а я тебе скажу, что он один из
самых известных в мире охотников на крупную дичь, прослышал,
что ты тоже являешься в некотором роде охотником. Он бы хо-
тел с тобой познакомиться.
- Охотником? - удивился Квотерблад. - Как это?
- Ну, все же знают о твоих одиночных охотах на сталке-
ров.
- Ах вот как?
- Да, именно так, - неожиданно твердым и спокойным го-
лосом сказал Клаузен и снова зачем-то подмигнул.
- А дальше что? - все еще не понимая, куда он клонит,
спросил капитан.
- Ну разве не понятно? Он охотник, и ты охотник. Причем
тебе повезло больше, поскольку ты охотишься на необычную,
повторяю, очень необычную дичь. Мы знаем, что по инструкции
ты обязан брать с собой еще одного человека. Как правило,
это бывает какой-нибудь сопляк - сержант, а то и рядовой.
Его ты оставляешь в машине, а сам охотишься в одиночку. Но
ты ведь можешь взять с собой на эту охоту и кого-нибудь дру-
гого. Согласен, такое... сафари... сопряжено с большими неу-
добствами, но зато на нем можно и неплохо заработать. Кстати
сказать, за это будет заплачена огромная, я бы даже сказал,
сказочная сумма. Подумай, тебе скоро на пенсию. А велика ли
она будет?
Тут он их и выпроводил. Клаузен еще пытался ему что-то
доказывать, снова сулил деньги, заклинал старой дружбой, го-
ворил, что погряз в долгах и для него организация этой охоты
вопрос жизни и смерти. Под конец в разговор включился даже и
сам джентльмен. Голос у него, как ни странно, оказался тон-
ким, с какими-то повизгивающими интонациями. Он сказал, что
польщен знакомством с таким великим охотником за людьми, как
капитан, что жаждет перенять у него хотя бы крупицу опыта,
что согласен заплатить за этот опыт просто гигантскую сумму.
И вот тут капитан осатанел. Все, что говорил или делал
в последующие пять минут, он запомнил плохо. Почему-то в па-
мяти остались лишь плачущий навзрыд Клаузен и все такой же
невозмутимый джентльмен, который, надевая свое роскошное
пальто, никак не мог попасть в рукава, да то, как он закры-
вает за ними дверь и потом плетется обратно в гостиную.
Тем вечером он напился, сильно напился, пошел в
"Боржч", но по дороге все же передумал, направился к Михаэле
и устроил у нее жуткий, с битьем посуды, скандал.
Капитан поежился.
Там, впереди, в Зоне, все словно бы замерло, не было ни
малейшего движения. И капитану показалось, что он видит мас-
терски написанный холст, что, попытавшись сделать шаг впе-
ред, упрется в этот холст носом, и тогда наваждение спадет,
мир изменится, станет иным, и он сам уже будет не капитаном
Квотербладом, а кем-то другим, ничуть на него не похожим.
А потом на этом холсте шевельнулась какая-то точка, ка-
кой-то бугорок, и капитан забыл обо всем. Ничем иным, кроме
как возвращавшимся с хабаром сталкером, эта точка быть не
могла.
Квотерблад затаился. Теперь ему оставалось только ждать
и ждать, чтобы в нужный момент... ох уж этот нужный момент!
И тут он услышал шорох, который доносился с противопо-
ложной стороны, и, оглянувшись, проклял все на свете. Это
был сержант. Совершенно не скрываясь, он ломился к его буд-
ке, так, словно прогуливался по бульвару какого-нибудь ку-
рортного городка. Остановить его не было никакой возможнос-
ти, поскольку крик или свист могли бы испортить все дело
окончательно.
Капитан скрипнул зубами и стал ждать, пока этот сосунок
не подойдет, уповая лишь на то, что тот сделает это быстрее,
чем сталкер его заметит.
Наконец сержант оказался рядом с ним за будкой, и тог-
да, дав себе клятву, взыскать с него за все, капитан прошеп-
тал:
- Сиди и не рыпайся. Не дай бог пошевелишь хоть мизин-
цем. Какого черта приперся?
- Да это, я подумал, вдруг вам помощь нужна...
- Помощь? Я тебе покажу помощь. Ишь какой помощник вы-
искался, - прошипел капитан и вдруг с удивлением понял, что
уже ничуть не сердится на сержанта, может быть, оттого, что
представил, как тому было страшно сидеть в машине, одному,
окруженному со всех сторон темнотой, неизвестностью.
Ладно, бог с ним, с этим сержантом.
Он выглянул из-за будки и буквально метрах в двадцати
от себя увидел темную фигуру, которая шла наискосок, направ-
ляясь к соседним домам. И тут уж медлить было нельзя.
Нажимая на спусковой крючок, он почему-то снова вспом-
нил того резинового джентльмена. "Охотник!" Да, именно охот-
ник. Ну и что?
Очередь распорола ночную тишину. Сверкающий пунктир
трассеров прошил темную фигуру. А та, даже и не пошатнув-
шись, продолжала двигаться вперед. Капитан выпустил вторую
очередь, которая тоже не принесла продвигавшемуся к домам
человеку ни малейшего вреда.
Начиная уже догадываться, кто, вернее - что перед ним,
Квотерблад бросился к этой фигуре и чуть не попал под оче-
редь, которую выпустил сержант.
Пули просвистели у самого его лица.
- Застрелю! - вне себя от ярости, крякнул он торчавшей
над будкой голове в каске. Та испуганно ойкнула и исчезла,
спряталась. А у капитана уже не было времени даже дать опле-
уху нерадивому сержанту. Он бросился к все еще двигавшейся
фигуре, осветил ее фонариком и выругался.
Ну конечно, это был мертвец.
А стало быть, и конец охоты. На сегодня. Капитан хорошо
знал, что сталкера здесь ждать уже бесполезно. Конечно,
вполне возможно, он где-то рядом, может быть, лежит метрах в
ста, за бугорком, но не встанет, будет ждать, пока они уе-
дут, пролежит еще хоть сутки. Они, сволочи, - терпеливые!
Надо было ехать домой. Капитан подумал, что сегодня
обязательно завернет на огонек к Михаэле. И в этот раз скан-
далить он не будет. Нет, сегодня все у них будет как надо,
тихо и мирно. А сержанту он еще покажет кузькину мать.
Квотерблад пошел обратно к будке и, когда до нее оста-
лась всего лишь пара шагов, вдруг понял, что где-то в глуби-
не души рад неудачной охоте. Это его поразило, поскольку ни-
когда до этого он ничего подобного не испытывал. Капитан да-
же остановился, попытался понять, что же все-таки произошло,
и, глядя на снова высунувшуюся из-за будки голову сержанта,
вдруг понял, что причиной этому был тот джентльмен-охотник.
Да, именно - он. И его предложение. Надо же, сафари на лю-
дей. Охота... Развлечение...
Сержант вдруг замахал руками и крикнул:
- Вот он! Смотрите!
Капитан машинально оглянулся и увидел, увидел его -
сталкера. Тот бежал тяжело, не оглядываясь, тем же маршру-
том, что и мертвец. До ближайшего дома, в котором можно было
спрятаться, ему оставалось не больше десяти метров. Развора-
чиваясь, Квотерблад поразился красоте и безрассудству его
замысла. Если бы сержант не выглянул, сталкер ушел бы, прос-
кользнул под самым носом.
Время словно растянулось, замедлилось. Все еще развора-
чиваясь и срывая с плеча автомат, капитан увидел ясно, как
на фотографии, лицо того, джентльмена-охотника. У него в го-
лове успела даже мелькнуть строчка непонятно откуда ему из-
вестного стихотворения: "И охотник вернулся с холмов..." А
потом он полоснул из автомата, полоснул из неудобного поло-
жения, не целясь, и почти уже добежавшая до угла фигура сло-
малась и, мучительно застонав, рухнула на землю.
- Здорово вы его! - радостно крикнул сержант.
Но капитан его не слышал. Он шел к сталкеру, неторопли-
во, настороженно, готовый в любую секунду стрелять. Бывало,
некоторые, особенно новички, брали с собой в Зону оружие.
Оружия у сталкера не было. И он был еще жив. Капитан это по-
нял, остановившись от него в полуметре, когда сталкер засто-
нал и медленно, не замечая капитана, словно так и не осоз-
нав, что же с ним произошло, пополз к дому, не отпуская, та-
ща за собой по кошачьему мху мешок с хабаром.
Сталкера надо было добить. И никто бы капитана за это
не осудил, никто бы не сказал даже слова, поскольку здесь,
на границе Зоны, сталкеры были вне закона настолько, нас-
колько это вообще возможно. Кроме того, раньше в подобных
случаях он добивал их всегда. Таково было его правило.
Но только не сейчас.
"Да, я не сделаю этого, - сказал себе капитан. - Не
сделаю этого, потому что я не охотник, потому что я просто
выполняю свой долг, а он не дичь, он человек".
А руки его уже поднимали автомат, бесконечно медленно,
казалось, целое столетие, но все же поднимали. Сталкер огля-
нулся, и капитан увидел его перемазанное грязью, искаженное
гримасой животного, смертельного ужаса лицо.
"Нет, ты этого не сделаешь!" - снова сказал себе капи-
тан и ужаснулся, вдруг осознав, что руки вышли у него из по-
виновения, делают нечто свое, нужное только им, рукам.
- Нет! - все еще пытаясь восстановить над ними конт-
роль, отчаянно крикнул капитан.
Прогрохотала очередь, и сталкер ткнулся лицом в кошачий
мох...
Сержант вызвал по рации спецгруппу. На запыленном "джи-
пе" приехали три офицера, те самые, которые и должны были
заниматься подобными делами. Они составили протокол, осмот-
рели труп и забрали мешок с хабаром, чтобы передать его в
институт. Они опросили сержанта и попытались задавать капи-
тану какие-то вопросы, но тот их не слушал. Он стоял метрах
в пяти от того места, где подстрелил сталкера, и смотрел на
Зону.
На рассвете спецгруппа уехала, а капитан все стоял, бе-
зучастно разглядывая дома, провода которых обросли каким-то
мочалом, грузовики, вагонетки вдалеке. Автомат из рук он так
и не выпустил. Сержант пару раз попробовал было его увести,
но капитан лишь молчащего отталкивал и смотрел, смотрел.
А потом что-то в нем отпустило, он отдал автомат сер-
жанту, сел на траву и закурил.
Свежий утренний ветерок относил в сторону дым его сига-
реты. А капитан думал о том, что в сталкера стрелял не он, а
сама Зона. Это могла быть только она, больше некому. Все
правильно, все логично. Она защищала себя, она была "пустыш-
ками" и "комариными плешами", она была всеми теми вещами,
которые выносили из нее ученые и сталкеры. Она была. И она
боролась, она хотела остаться собой, она не хотела исчез-
нуть, рассеяться по огромному земному шару. А он, капитан,
был возле нее слишком долго. И Зона его переделала, как пе-
ределывала тех же сталкеров, как переделывала их детей.
Только его, капитана Квотерблада, она переделала по-особен-
ному, превратив в своего слугу, своего охранника. И это было
окончательно, спасения от этого не было.
Капитан Квотерблад встал, закинул автомат на плечо и
пошел к машине. Сержант сел за руль, капитан устроился ря-
дом, и они поехали прочь, прочь от Зоны. Надо было состав-
лять рапорт.
- А здорово вы его! - крикнул сержант.
Вместо ответа капитан что-то пробормотал, и, не расслы-
шав, сержант переспросил:
- Что?
- Ничего, - сказал Квотерблад. Разговаривать с сержан-
том ему не хотелось, поскольку ему только что пришло в голо-
ву третье объяснение.
А что, если все гораздо проще и Зона тут совсем ни при
чем? Что, если он и в самом деле превратился в охотника, ко-
торому просто нравится охотиться на редкую дичь - человека?
Что, если он стал таким же, как этот резиновый джентльмен? И
нечего пудрить мозги долгом, а также влиянием Зоны.
Эта мысль не вызвала у него ни страха, ни ужаса, она
была гораздо проще и желаннее, чем все, о чем он думал пос-
ледний час. И что-то в ней было еще, словно бы обещание не-
коего забытья, некоего наслаждения.
- Да, все именно так, все именно так, - пробормотал ка-
питан. - И нечего забивать мозги, нечего...
- Что вы сказали? - снова переспросил сержант. - Вы
что-то сказали?
- Да так, - пробормотал капитан Квотерблад, а потом не
удержался и добавил: - "И охотник вернулся с холмов..."
Охотник?..